在這一階段，成人教育學科的發展成果主要體現在：成人教育著作的類型呈現多樣化，成人教育論文體現多層次性，成人教育課題研究的繼續開展，成人教育學術團體的繼續設立，參與成人教育國際交流，逐步開展成人教育國際交流活動。這個階段成人教育學科的特點為：第一，借鑒前一階段成人教育學科發展的經驗和教訓，反省成人教育學科體係在教育學學科理論框架下的遮蔽，尋求獨立性；第二，實踐中出現的困難，也迫使理論工作者在理論探索中尋找成人教育實踐前行的出路；第三，積累理論研究的氣血能量，尋求成人教育學科發展的突破口。
一、成人教育著作的類型呈現多樣化
這一階段的成人教育著作的數量激增，公開出版的成人教育著作有200部，年均產出成人教育著作33.3部，約是前一階段年均產出著作的6.85倍。①這一階段的著作既涉及對國外著作的引進，又有國內學者的成人教育基礎理論著作，還有一些成人教育工具書，呈現出類型上多樣化的特點。
這一階段，開始大量引進國外著作，譯著約有12部。這些著作有馬爾科姆·諾爾斯的《現代成人教育實踐》(藺延梓譯，1989年);彼得·賈維斯的《成人教育和繼續教育社會學》(賈宗誼等譯，1989年);伊裏亞斯和梅裏安的《成人教育的哲學基礎》(高誌敏譯，1990年);C.J.泰特繆斯的《培格曼國際終身教育百科全書》(教育與科普研究所編譯，1990年)等。這些著作全麵介紹了國外成人教育的發展狀況。
在這一階段，我國的成人教育專著大量湧現，開始出現一些對成人教育基礎理論進行研究的著作，為成人教育學科的創建做了準備工作，湧現了一批帶有“總論”“概論”性質的成人教育學基礎理論的研究著作。這些著作有熊華浩的《成人教育的理論與實踐》(1987年)、王文林等人的《成人教育概論》(1988年)、劉國瑜等人的《成人教育概述》(1988年)、王茂榮和朱仙順的《成人教育學基礎》(1988年)、孫世路等人的《成人教育》(1989年)、秦向陽的《成人教育學》(1989年)、董純樸的《中國成人教育史綱》(1990年)、張維的《世界成人教育概論》(1990年)等。其中出現了以“成人教育學”命名的著作，如王茂榮和朱仙順的《成人教育學基礎》(1988年)、秦向陽的《成人教育學》(1989年)等。這說明學者具備成人教育學科意識，將成人教育學作為一個學科來進行研究，標誌著中國特色的成人教育學科創建有了一個開端。
這一階段還出現了成人教育工具書。工具書有：徐學集的《英漢成人教育詞匯》(1988年)、關世雄的《成人教育辭典》(1990年)、房玉琦的《中國成人教育資料索引(1985—1991)》(1991年)等。成人教育工具書是成人教育的實踐總結和研究結晶，它的出現是成人教育學科發展的必然前提。
二、成人教育論文體現多層次性
這一階段的論文數量激增，在對成人教育基本理論開始較為係統研究的同時，又試圖從多視角、多層次進行開拓研究，涉及諸多領域：高中後教育、成人高等教育、繼續教育、成人學習心理、成人教育教學、自學考試、成人教育史、幹部教育。這些論文的發表，為成人教育學分支學科的建立起到了積極的促進作用。
在成人教育論文中，有些論文還是側重於對國外成人教育的引進與介紹，如孫世路的《北美成人教育研究大會見聞》(1986年)、戴劍梅的《希臘成人教育的管理》(1986年)、崔振鳳的《關於法國繼續教育法規的研究》(1986年)、盧崗的《蘇聯的函授教育》(1987年)、趙克林的《蘇聯高等成人教育係統及其特點》(1987年)、王恩發的《蘇聯成人教育七十年》(1987年)、薑秀玉的《芬蘭成人教育的幾種形式》(1989年)、崔躍武的《主要發達國家成人教育立法研究》(1991年)等。
有些論文還進行中外成人教育的比較研究，如王輔文和高廷惠的《外國的成人教育與中國的成人教育》(1989年)、張一東的《中美兩國成人教育發展之比較》(1989年)等。部分論文對我國成人教育實踐進行了理論探討，如建寧的《我國成人教育的發展趨勢》(1988年)、李世春的《成人教育課程設置研究》(1988年)、孫世路等人的《成人教育的回顧與思考》(1989年)、董明傳的《我國成人教育的現狀和任務》(1989年)等。
同時，有些論文還涉及成人教育學科的基本問題探討，注重推動成人教育學科建設。比如，吳遵民在《成人教育學》(1987年)一文中探討了成人教育學的產生以及中國特色的成人教育學構建的設想。①寒鬆在《成人教育的藝術和科學——成人教育學》(1989年)一文中主要介紹了諾爾斯的成人教育學思想。②還有一些關於成人教育理論問題的探討，如諶利平的《成人教育的產生和發展淺議》(1987年)、劉奉光的《孟子的成人教育思想》(1990年)、易濱的《試論成人教育的本質》(1991年)等。
三、成人教育課題研究的繼續開展
這一階段共有成人教育課題22項，較積極恢複階段有了明顯的增長，不論在課題數量上，還是在研究主題上，都呈現出逐步擴大的趨勢。
在課題數量方麵，“七五”期間，全國教育科學規劃共確定課題148項，其中國家重點課題29項，教育部重點課題89項，其他中央部委重點課題27項(對我國教育事業有重要意義的當代中國教育卷、教育大詞典及心理學大詞典3項課題也被列為國家重點課題，但不申報社會科學基金)。在148項課題中，成人教育立項課題有7項，僅占立項課題總數的4.73%。課題立項單位主要是一些國家級的研究機構，高校較少。“八五”期間，全國教育科學規劃各級各類課題有527項，其中重大課題1項，國家重點課題20項，中華社科基金課題23項，青年基金課題20項，教育部重點課題148項，其他部委重點課題49項，國防軍事學科研究課題80項，教育部青年專項課題73項，規劃研究課題113項。在527項課題中，成人教育立項課題有15項，約占立項課題總數的2.85%,較之“七五”期間立項課題多了8項，實現了數量上的大幅增長。但其在全國教育科學規劃總課題的占比中，仍然是較低的水平。課題立項單位中，高校的占比開始逐步增長。在研究主題方麵，主要分為兩大類：一是關於成人教育實踐的課題研究；二是關於成人教育學科發展的課題研究。關於成人教育實踐的課題研究，主要是涉及函授教育、高中後教育、掃盲教育的研究。比如，董明傳的“高中後教育模式研究”(1987年)、範揚的“高等函授教育的發展和管理研究”(1987年)、富友仁的“成人學曆教育研究”(1987年)、餘博的“中國掃盲教育研究”(1991年)、黃清雲的“成人高等學曆教育的改革”(1991年)、曹永海的“成人教育教學的若幹問題研究”(1991年)等。關於成人教育學科發展的課題研究，主要是關於成人教育體係和成人教育學科建設的理論研究、當代世界教育科學發展與成人教育研究等。比如，關世雄的“成人教育體係和成人教育學科建設理論研究”(1991年)、高誌敏的“當代世界教育科學發展與成人教育”(1991年)等。
四、成人教育學術團體的繼續設立
1988年12月，中國老年大學協會宣布成立，在全國各區縣、基層街道、鄉鎮創辦老年學校。甚至企事業單位、軍隊、高校、社會團體等也紛紛參與創辦，到1990年年底，老年學校達2300多所，初步形成全國老年教育網絡。1990年，中國職業技術教育學會、中國職工教育和職工培訓協會等學術團體相繼成立。中國職業技術教育學會是職業技術教育理論研究工作者和實踐工作者組成的全國群眾性學術團體。中國職工教育和職工培訓協會是由全國各級各類企業、事業及行政單位從事職工教育、職業培訓、職業技能鑒定工作的部門或個人自願結合而成，具有法人資格的全國性社團，是聯合各部門、各行業、各地區在確定的工作領域配合政府進行具體工作的全國性專業法人團體。
五、參與成人教育國際交流
1988年9月，新加坡召開的亞太成人教育總會執委會會議上，一致通過中國成人教育協會加入亞太成人教育總會，成為其正式團體會員的決定。1989年5月，“第四次世界繼續工程教育大會”在我國北京召開。在這次大會上，國際繼續工程教育協會正式成立。此後，國際繼續工程教育大會由國際繼續工程教育協會負責舉辦。會議規模龐大，內容豐富，幾乎包括繼續工程教育的所有方麵。除大會發言外，還有40多個分組會，宣讀的論文有200多篇，其主題有：繼續工程教育的動力和需求、繼續工程教育在培養創造性思維中的作用、研究機構中繼續工程教育的途徑、大專院校的經驗、不同國家中的繼續工程教育等。1990年1月，國家教育委員會成人教育司司長董明傳率團代表中國參加在泰國召開的國際成人教育協會第三屆世界大會。會議交流了各國開展成人教育的經驗，討論了理事會的工作，選舉產生了新一屆理事會成員。①
六、逐步開展成人教育國際交流活動
1983年，經國際成人教育理事會批準，中國成人教育協會作為會員，正式加入國際成人教育理事會。1984年5月，國際成人教育協會和中國成人教育協會聯合在上海舉辦了國際成人教育討論會。
1985年，我國第一次派代表團參加了聯合國教科文組織召開的第四次國際成人教育大會。國際交流活動，提供了我國成人教育學科與國際接軌的機會，加速了成人教育學科的形成。