初冬時節，寒風蕭瑟。
自揚州而來的大鹽商鄭元鑒帶著愁容，於下午四五點時抵達金陵，雇了馬車前往南城區的晉商會館。
在大都會中的各地會館通常是由原籍的幾名大商家出資，共同經營。提供餐飲、住宿。同時，還充當同鄉會組織，消息靈通，擁有各種人脈渠道。
這也是大商家們樂意於出資在大城中設立會館的緣故之一。金陵城內的晉商會館，鄭大鹽商就是出資人之一。
會館中的各種費用比普通旅舍貴上數倍。然而，能住進會館的一般都是非富即貴的人物，普通人想住也住不了。
鄭元鑒下了馬車，在五開間的穿堂大廳中和坐堂掌櫃閑聊了幾句，要了一間院子住進去。當天晚上，就在院中設酒招待聞訊趕來的好友盧員外。
盧員外約莫四十多歲的年紀，白白胖胖，穿著絲綢衣衫，典型的商人裝束。他在金陵經營絲茶生意，同時是鄭元鑒私鹽的渠道商之一。雙方關係密切。
滿桌子精美的菜肴，盧員外嚐了幾口就放下筷子，好奇地問道：“我聽聞鄭兄在揚州不大如意。鹽商總商的初選名單中並無鄭兄的名字。這是何道理？”
大半個月的時間，精明的山西商人鄭元鑒明顯的感覺老了許多，酒宴開始就悶聲喝著酒，這時疲倦的道：“得罪了沙撫台的緣故。唉……楊運使誤我啊！”
作為鹽商，與鹽運使巴結、交好是正常的事情。楊運使要和沙撫台鬥，他衝鋒在前。然而，最終的結果是沙撫台獲勝，楊運使道了歉，繼續當官。他可就慘了。長子現在還關在江都縣的縣衙之中。沈知縣已經判了死刑，公文已經往上報到金陵。等待有司複核，再上報天子勾決，就是秋後問斬。
盧員外小眼睛眯了下，道：“那鄭兄不在揚州交好沙撫台，何故至金陵？”
鄭元鑒歎道：“正是為此事而來。我在沙撫台麵前已無說話的餘地，費力交好恐怕適得其反。因而想要找沙撫台的親近之人代為說幾句話。”
盧員外點點頭，這個思路是正確的。但是沙撫台的親近之人在金陵？這不可能吧？
鄭元鑒接著道：“這個人你應該有所耳聞，北直隸賈環。他是沙撫台的學生。沙撫台能官升一級，主政淮揚，都是他的功勞。給我攤派20萬兩白銀的鹽課虧空也是他的主意。我豁下老臉在汪鶴亭那裏打聽到這個消息。”
“啊……”盧員外驚訝的愣了好一會，“這不可能吧？我聽傳聞他還是個少年郎啊，約莫十一二歲的年紀。能有這般厲害？”
官場上那都是人精，不說個個都是權術高手，卻也是藏龍臥虎之地。能幫助沙撫台從從三品升到正三品的巡撫，想也知道是有何等的韜略。
鄭元鑒點點頭，給盧員外一個肯定的答複，長歎口氣，“唉……”
盧員外震驚了一會，道：“你既然要找他說情，過兩日是萬尚書的壽辰，你備一份厚禮，請萬尚書幫你說合說合。”
南京工部尚書萬巍是晉人。他們這些商賈經營著這份關係，請萬尚書幫忙做個中人，說合說合還是可以的。
鄭元鑒眼睛裏閃過生意人的精明，請萬尚書的人情，少說的上千兩銀子。道：“我有所準備，若是談不攏，再請萬尚書出麵罷。”
盧員外心裏搖頭，但也不好說什麽，舉起酒杯，笑道：“也好。那我就在此祝鄭兄成功。”
……
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清晨時分，天蒙蒙亮。和安街賈環的住處中便響起賈環背誦經義的聲音。既然是來南京讀書，早自習自然得恢複。
東院裴姨娘屋中。聽著遙遙傳來的讀書聲，裴姨娘苦笑著在精美的拔步**睜開眼睛。那一位的晨讀簡直比雄雞報曉還要準時。天天如此。風雨無阻。真有讀書人“頭懸梁、錐刺股”的精神。隻是苦了她這習慣晚睡晚起的人兒。
睡在熏籠邊的丫鬟沐兒翻個身，道：“姨奶奶，好吵呢！”
裴姨娘正在跟著賈環朗誦的《孟子》在心中默念，聞言好笑的道：“小丫頭還抱怨呢。住在人家家裏，些許問題得忍著。”
“哦……”沐兒撅起嘴。
挨著的黛玉房間中，紫鵑和襲人已經起來，對視著笑一眼，“三爺每天都這麽早。”
“是啊。姑娘怕也醒了。”
兩人說著話，從暖閣裏一起進去，還在病中的黛玉側臥在床榻上，大眼睛睜著，正出神。
紫鵑打起帳帷，輕笑道：“姑娘是在想去莫愁湖的事情嗎？那可要快點好起來。”
黛玉回過神，輕聲道：“嗯。”
賈環在屋中背了一早晨的書，在廳中吃了早飯，正要出門去山長府上時，門房裏的錢槐進來道：“三爺，有人投了門貼。”
賈環接過帖子看了看，卻是蕭幼安的帖子，邀請他明天晚上去金陵城中的輕煙樓宴飲。
賈環笑一笑，在書房裏寫了回帖答應邀請，讓錢槐回帖子，這才在冬季的小雨中出門。
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十一月初五傍晚，賈環跟著南監中的同學一起出了國子監。天色陰沉著，明天國子監放假一天。苦逼的監生們都在興高采烈的商量著今晚去那裏飲酒作樂。
在賈環看來，現在類似於學校的周五傍晚，周末狂歡的開始。雖然監生們隻有一天的假期。
和同伴們道別之後，賈環雇了一輛馬車到輕煙樓。
輕煙樓位於秦淮河畔，兩層的高樓，門麵是五開間，十分闊氣、豪奢。裏麵已經有不少身穿綾羅綢緞或者士子衣衫的食客。賈環在店小二的帶領下，徑直上了二樓的雅座。
雅座之中，揚州名士蕭幼安已經在座，身邊有一名中年文士，三十多歲的年紀，麵帶微笑。
蕭幼安在揚州和賈環配合幾次，私交算可以的。寒暄幾句落座，吩咐酒樓上菜之後，直言道：“今日受人所托，找子玉有事相商。這是揚州名士朱華藏。與鄭員外交好。”
賈環一聽就明白怎麽回事，對朱華藏點點頭。
朱華藏微笑著寒暄道：“賈兄年少有為，名登桂榜。更有詩名傳揚天下。引得江南美人爭相以一見為榮。在下很是仰慕。今日一見，足慰平生。”
賈環嘴角**了幾下。上來就是好話。禮下於人必有所求。他大致上也知道是什麽事情。鄭大少恐怕還在監獄裏呆著的吧？還有鄭家麵臨的風險。
朱華藏恭維了賈環幾句。烘托著氣氛。喝了一杯酒，蕭幼安借故離開，留下空間給賈環和朱華藏說話。朱華藏舉杯道：“在下受鄭員外所托，想要向沙撫台老大人致歉，不知道賈兄能否代為說幾句話。鄭員外那裏必有重謝。”
賈環古怪的看了朱華藏一眼。朱華藏的意思鄭大鹽商是讓他當個橋梁，幫忙遞幾句話，然後，鄭大鹽商再去和沙先生談條件。真是搞不懂鄭元鑒區區一個鹽商，哪裏來這麽大的底氣？商人和巡撫談條件？嗬嗬！
而且，有點欺負他年少的意思。這種不知道談判條件的話，他當然不可能去傳，鄭元鑒真以為他不通人情世故的少年麽？
賈環倒了一杯茶，緩緩的喝了一口，道：“朱朋友這話沒什麽誠意。鄭員外想要什麽，願意付出什麽條件，這都沒有說清楚，我如何能幫忙說話？”
朱華藏眼睛裏閃過一絲異色。他剛才是自作主張。鄭員外不是這麽交代他的。想了想，重新笑道：“鄭員外願意負擔20萬兩虧空的鹽課，想請沙撫台高抬貴手，放過鄭大公子一馬，亦放鄭家一馬，讓鄭家名正言順的拿到一個總商的名額。”
賈環看了朱華藏一眼，笑了笑，將杯中的茶喝盡，起身道：“我還有些事情，先告辭了。”拱拱手，出了雅座。
鄭鹽商沒搞清楚一件事情：巡撫，要搞死鄭家，隻需要費一根手指頭的力氣，就像按死一隻螞蟻一樣。二十萬兩白銀的拖欠鹽課，是贖罪。不是講條件！
再者，鄭文植見色起意，滅人滿門。這種人渣死不足惜。還想著撈出來，簡直是搞笑！鄭家在這裏麵也沒有起什麽好作用吧？
片刻後，蕭幼安回來，見賈環已經離開，好奇的道：“子玉呢？朱兄，你們談妥了？”
“走了。”朱華藏苦笑著搖搖頭。賈環的態度很強硬啊。
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賈環並沒有將朱華藏的來訪當做一回事，繼續學習的生涯。間中，抽空招待了蕭幼安一頓酒。聊了聊揚州的近況。此後蕭名士便與金陵本地的名妓廝混去了。江南四大名妓盡出自金陵，秦淮河上夜夜笙歌。
鄭元鑒派人與賈環溝通未果，幾日後趁著南京工部尚書萬巍壽辰之際送了一份厚禮，於第二天下午得到萬尚書在家中的接見。
南京六部雖然直轄南直隸，但權職有限，十分清閑。萬尚書下午翹班回家休息，亦不會有禦史彈劾。這本來就是養老的職位。
萬家的前廳內，屋內用碳燒的溫暖。萬尚書六十多歲的年紀，穿著一身灰色的便服，拿著茶碗喝茶，聽鄭元鑒說明情況，笑道：“這你就搞錯了。賈子玉是金陵四大家族的賈府子弟。你應該去體仁院甄總裁那裏，請他出麵說和。他們兩家是世交。”
鄭元鑒愣了愣，苦笑不已。
萬尚書還算比較夠意思的，寫了一封親筆信，請鄭元鑒送到甄府上。
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十一月初九，賈環接到甄禮的邀請，泛舟於秦淮河上。