桃溪郡東南三十裏，有一小村，叫陶村。隻得二十來戶百餘人家，皆是平民，除了田地之外，平時家家戶戶都以製作陶器為生。雖不是什麽精美器具，卻也是桃溪郡百姓日常的必需品，因此都可算得上是小康之家。
村前五裏，就是陶嶺，乃是一條通往永平行省的小路，比起從武德城行走，要少了差不多二百多裏路程。桃溪郡又因為地多森林，獸皮、草藥之類產出頗多。桃溪瓷更是沮樺名品，故而往來攜帶輕便的客販，寧可多翻些山嶺，也要從這一條小路經過，圖的就是這節省的二百裏地。
陶嶺之頂的路旁，有一株粗可二人合抱的大桑樹，虯枝盤曲，便在這沒了葉子的冬日裏也是亭亭如蓋。桑樹下建了一座茶寮，茅草為頂，原木為柱，範圍也不甚大。房後略有些坡地，對麵十來丈外，都圍了一圈疏落的小樹林，擋住了山野間的寒風。茶寮的主人馬修.布蘭登夫婦乃是桃溪郡的名人，在這茶寮經營了十五六年，為過往路人提供茶水，從沒收過半分費用。
茶寮門內不遠，立了一個小箱子，旁邊貼了張黃紙，上麵寫著：“修橋鋪路，多少隨意。”
這兩夫婦每待箱子裝滿，便將裏麵的錢財去買些修築材料。夫妻兩輪番動手修路，都是自己親力親為，從不花錢雇傭人工。這十多年下來，已將這茶寮前後三十餘裏整治得幾和官道相似。這桃溪郡麵積五千多平方公裏，五鎮二十二村三萬八千餘人，十個裏麵倒有七八個知道這一對老夫婦的名字。便是山賊悍匪，也敬重這兩個的為人，在茶寮前後這三十餘裏路上，都收起手段，不敢向客人動手。
馬修.布蘭登原來也是山林野寨中的野民，十七歲時有了二級戰士修為，就去永平行省入了邊軍。他從來膽子極小，知道武藝是保命的本錢。入軍不過半年，就靠著練習軍中武藝到了三級。
因為怕死，所以上了戰場他就用的長槍，為的就是可以躲在刀盾兵後麵作戰。第一次殺人的時候，他就是躲在一個刀盾兵後麵捅了對麵的敵人一槍，然後那刀盾兵一刀就把對手的腦袋砍了下來。結果計算戰功時，刀盾兵因為站在前麵，就得了大頭。
第二次殺人時，馬修就學乖了，看著對方一矛刺來，他就滯了一滯，等那家夥一矛刺入了前麵刀盾兵的身體，他才一槍在那敵軍的脅下紮了個窟窿。但那一次因為前麵沒有了盾牌遮擋，他險些就死在了戰場之上。
這一次的軍功被他拿來換了自己的平民身份。從此馬修就變成了馬修.布蘭登。
第三次殺人，馬修又學乖了，看著前麵的刀盾兵危險，他搶先一矛，就先刺死了敵兵。這次的戰功被他換了自己未婚妻的平民身份。
這一次，他前麵的刀盾兵叫苗以世，乃是武學世家出身，當時已經跨入了中階戰士領域。不久後苗以世因戰功升任什長，馬修刻意巴結，凡苗以世的外衣內褲，長褲短襪，連帶早上起床的洗臉水俱是一手包辦。
就這樣，馬修安安穩穩的躲在苗以世的麾下，熬過了四年的兵役。到了臨別，還得苗以世贈送了一本家傳的冥想功法。
回家後，馬修就在這陶村買了七八間房子，將父母接來，結婚生子，做起了平民。按理他成了平民，有了姓氏，人家該叫他布蘭登了。但在這等小村子裏，人和人之間宛如家人，他自己又待人極為和善，這馬修的稱呼卻是一直未變。便是到了他老來開了這家茶寮，名聲傳開。過往的行人也還是稱他為“馬修老伯”，竟是幾乎沒有人知道他還姓布蘭登的。
他老婆也頗有些武藝，兩人就靠著苗以世的冥想方法突破四級，成了中階戰士。後來又在三十多歲練到了六級戰士，不過他生性膽小，從來隻顯露四級戰士的底子，村人都不知道這兩人乃是中階巔峰的人物。
到了六級之後，夫婦二人一麵在村中與人為善，口碑甚佳；一麵又以遊曆為名，在外麵做些打家劫舍、殺人擄掠的勾當。得了錢財，倒也不全是自家用度，往往在野民貧戶中撒些銅錢，滿足一下私下裏的俠客夢想。
這二人皆信屠教，屠教中有諺：“便殺人盈百，隻要放下屠刀，自能立地成佛”。於是馬修*殺人，十多年後，滿了一百之數，就不再傷人性命，人都留給老婆去殺；又過了七八年，老婆也殺夠了一百人，兩人就收手，不再幹這殺人奪命的行徑了。他們夫妻，每次下手，都是謹慎了又謹慎方敢動手，一年也隻做上一二筆生意，每次都是不留一人，手尾極為幹淨。故而這些勾當幹了二十多年，外人卻全然不知這兩人乃是殺人奪命的大盜，還皆隻當是一雙與人為善的好人。
這一年馬修已經五十七歲，兩人就在這路邊修起了茶寮，布施茶水，修橋鋪路，一心一意做了十五六年的好人。
如今還是正月，村民皆閑散在家裏，整日無事。茶寮中除了馬修夫婦，還坐了青年四個閑漢，在那裏聊天打屁，聽馬修給他們講些陳年舊事。平民雖然都有軍役，但不是到被逼無奈，真願意上戰場去掙個爵士身份的又有幾個？真趕上了十一年前落花之戰的，那也多死得差不多了。故而馬修當年在永平行省石柱關打仗的事，在這些閑漢而言，幾如傳奇小說，百聽而不厭。
天漸近午，火爐上熱的飯菜騰騰地冒出了熱氣。這是馬修夫婦一大早特意多做的飯菜，他們每日在在茶寮渡日，這中飯總是這般帶來，到時熱上一熱，就可湊合著吃了。這四個閑漢也帶了吃食，此時也已在火爐子上熱得差將不多。
馬修取了飯菜，茶寮中茶碗倒是現成。馬修歎了口氣，卻取了三個茶碗，將自家兩人的吃食分成了三份。
那四個閑漢看見了，就知道這老人想要做些什麽事，連忙來拉：“馬修大爺，我這兒有，我這份拿將出去就是。”
“我這兒的吧，馬修大爺你拿我這份的吧。”
馬修一臉慈祥，拍了拍一個少年的肩膀道：
“不用了，你馬修大爺年紀大了，又吃不下多少。你們正當旺壯的年紀，可不能餓了肚子啊。”
他端了一碗吃食，走將出去。這大桑樹下卻是跪著一個十五六歲的少女，容貌甚是清麗。麵前放了一張寫滿了字的絹布，頭上還掛了個草標，寫著“賣身葬父”四個大字。
馬修把茶碗端給這少女，開口道：“孟家姑娘，這天寒地凍的，一時又沒人過往，你還是到屋內吃些東西吧，傷了身子可就不好了。”
那少女卻甚是執拗，搖頭道：“馬修大爺，我便在這裏就好，你不要叫我了。”
馬修又是歎了口氣，搖了搖頭，把碗放下。囉裏囉嗦地開口：“這傷了身子可是一輩子的事啊。”
返身走回茶寮，卻將那火爐子提了出來，放在這姑娘的身邊，也好讓她暖和一些。
這女子乃是附近孟家大院的小女兒，昨夜孟家遭了災劫，一夜之間，全家隻活下了這小姑娘一人。這小姑娘平時深居簡出，鄉人見過的都沒幾個，又哪裏懂得做事的道理。到了這陶嶺頂上，卻是連中午的吃食也沒帶，餓了肚子在那裏跪著。馬修早上也出去勸了七八趟，隻是不肯進屋。
這孟家乃是附近有名的大戶人家。陶村不過是做些粗糙的陶器，但這孟家做的卻是精美的桃溪瓷，家中養活了七八個匠師。更有一千餘畝田地，都是雇傭了周圍山裏的野民耕作。極為豪闊，家丁護院都有二十來人，不過為人卻是不錯，家教甚嚴，十裏八鄉的也常做些行善之事。不想好人卻沒個好報，一夜之間就給人滅了滿門去。
這姑娘也不知從哪裏書上得來的套路，學了人家來這裏賣身葬父。馬修出去勸她：到了如今這地步，先請了周圍村莊的鄉親幫忙，把家人草草安葬了再提後步。這少女卻是不肯，一定要將家中數十口人買了好棺材按風俗下葬。
這一口好棺材可不是小數，尋常人家過了五十，便要尋上好木料，打造了棺材，這價錢便要五六貫錢。自家還要每年兩遍塗漆，往往一直到過老為止。紅白兩事，在這等地方曆來是花費相差仿佛：酒席都是一樣，紅事多了個彩定的花費，白事也要多棺材和造墳的錢財。便是普通人家，一場喪事下來，花銷一二個金幣乃是常事。
馬修走回茶寮，又是搖了搖頭：這幾十口人那，自己便是想幫也幫不上。
唉……這姑娘家的，也好不曉事，他家幾十口人，這一場花費怕不要上百金。過往客商，又哪個敢隨身帶了這麽多錢財上路的？她隻當自己還是孟家的千金小姐，卻不知到了落魄時，賣上青樓也不過三四個金幣。若是賣作丫頭使女，更不過一金二金的價錢，又哪裏辦得了這等大事？
馬修正感歎間，陶嶺之下蠹蠹地傳來了一陣馬蹄之聲，過了一會，嶺頭上鑽出了一個油光發亮的胖子腦袋。
“呼哧……呼哧……”
這喘氣聲比身後的馬蹄聲還要響亮，在大冷天的正月裏，竟是爬得一頭汗水。一露了頭便大呼小叫：
“呼哧……馬修大叔，這若不是趕著給您老拜年，呼哧……我還真不從這路走了……”