連綿不斷的陰雨籠罩了整座國都，雨水打在夏府的卷翹重簷上，發出淅淅瀝瀝的聲響。
夏沉煙坐在房間的妝奩之前，由婢女們為她梳妝。
夏沉煙的伯父坐在她身後不遠處，宛若讚美一件舉世無雙的珍寶，微笑著說：
“沉煙真是愈發姣麗了。陛下也甚為貌美，今日的選秀，他一定會選中你，隻有你的容貌才與他相襯。”
夏沉煙沒有說話，她垂下眼眸，在妝台上掃視一圈，隨手拿了一支玉步搖，遞給身旁的婢女。
婢女接過，正要為夏沉煙戴上，伯父說道：“那支金鏨步搖更好。”
婢女拿著玉步搖，猶豫了一會兒，把玉步搖放回妝台，拿起金鏨步搖，插到夏沉煙的頭發上。
步搖上綴著的珠玉微微顫動，襯得她的頭發如同綢緞一般華美。
伯父露出滿意的神色。
夏沉煙平靜地問：“夏家布置在宮中的暗棋，叫什麽名字？”
伯父頓了頓，念了幾個名字，然後說：“這幾個人，會在你入宮之後，被指派到你身邊。但是，陛下最近覺得宮廷的規矩太鬆散了，正在清理別有用心的宮人，如非必要，你暫時少用他們。”
他有些頭疼，說：“陛下太年輕，卻偏偏取得了舉世矚目的成就，難免銳氣太盛，真是麻煩又棘手。”
夏沉煙沒有回應伯父對於年輕帝王的評價。整個房間重新陷入寂靜裏，隻有淅瀝雨聲在流淌。
許久之後，婢女們梳妝完畢，無聲地往後退了幾步。
夏沉煙站起身，往門外走，伯父跟在她的身側，婢女們拿著雨具跟上。
他們穿過抄手遊廊，走過垂花門，一路遇見許多奴仆，奴仆們紛紛低頭行禮。
等到夏沉煙一行人走過去，一個新入府的小廝忍不住問：“那就是夏姬嗎？”
“當然。”帶他入府的管事自豪地說，“‘夏姬姿容冠天下’，除了我們府上，哪裏還能看見如此姿容出眾之人？不過，你既然入了府，就應該稱她為三姑娘了。”
“是。敢問，三姑娘身邊那男子是誰？”小廝問。
管事說：“那是咱們家的家主，位列大司空。三姑娘幼年失恃失怙以後，大司空十分憐惜，命人比照著公主的標準照顧三姑娘。”
“比照著公主的標準？”小廝咋舌，“這豈不是僭越？”
管事笑了笑，略帶幾分傲氣地說：“大燕王朝近百年來，世家強而皇家弱。誰敢來尋夏家的不是？”
小廝囁嚅：“陛下似乎頗有雷霆手段。”
管事說：“世家卻已經如大樹一般根深葉茂。”
小廝領悟過來，露出濃濃的豔羨神色。他低下頭，緊緊地跟著管事走過一條條迤邐的回廊，如同在躍過一扇扇可以攀越的龍門。
……
夏沉煙走到夏府門口，婢女們為她撐起傘，她彎腰入了馬車。
伯父上了另一輛馬車。
侍從們拱繞著兩輛鐫刻夏家家徽的馬車，從鬧市中轆轆而過，抵達皇宮門口。
守宮門的太監們認得夏家的家徽，馬車剛剛停下，他們就立刻迎上前。
婢女們撐傘、撩車簾，扶夏沉煙下了馬車。
太監們不敢抬頭，殷勤道：“奴才們引秀女入宮。每名秀女，可攜帶一到兩名婢女。”
夏沉煙頷首，說：“含星，你隨我入宮。”
含星應是，兩人跟著太監，邁入宮門。
在她們身後，夏沉煙的伯父始終沒有下馬車，他隻是命人撩起車簾，透過朦朧細雨，望著夏沉煙的背影。
直到夏沉煙的最後一絲裙角也被長直的宮道吞沒，他才終於放下心，對仆人們說：“好了，放下車簾，回府吧。”
……
寬闊的宮道上，含星小心地撐著傘，盡量不讓雨絲飄到夏沉煙身上。
雖然夏沉煙沒有表現出絲毫異樣，但她知道，自家姑娘十分不喜歡下雨天。
宮道漫長得像是沒有盡頭，引路太監也換了好幾批，含星小聲地說：“大司空也太過分了，今天一大早，就過來盯著您，還一路跟到了皇宮門口。”
夏沉煙漫不經心地說：“他很擔心我逃跑。”
“逃跑？”含星睜大眼睛。
夏沉煙望了引路太監一眼。
他撐著傘，走在前麵，始終和她們隔著二十餘步的距離。
——這是一個非常知情識趣的距離，隻要她們說話聲音小一些，他就無法聽見。
而在他的前方，一座宮殿的輪廓，在雨霧中若隱若現。
夏沉煙輕聲說：“采選秀女的旨意一下來，伯父就來找我。他對我說，‘認真準備選秀，不要不自量力地逃跑。’”
“那姑娘是怎麽回的？”
夏沉煙笑了一下，“我告訴他，我不會不自量力。”
說話間，宮殿已經近在眼前。太監恭謹地往後退，另有幾名姑姑上前，引夏沉煙入內。
她來得有些遲了，姑姑們卻沒有流露出絲毫不滿。
她們溫和地說：“其他秀女已經通過了一選和二選。再過半個時辰，陛下和太後娘娘就會到來，進行三選。”
夏沉煙點頭，姑姑們帶她進入偏殿相看。不一會兒，姑姑們在冊子上記下她的名字，說：“您已通過一選和二選，請隨奴婢來。”
姑姑們帶夏沉煙進入另一個偏殿。這個偏殿中已經坐滿了秀女，輕柔的交談聲不斷從半開的殿門傳出來。
當夏沉煙邁入這個偏殿時，有人下意識望過來，不由停下了說話。不過片刻，所有人都注意到夏沉煙的到來。
整個偏殿變得鴉雀無聲，每個人都忍不住露出驚豔的神色。
夏沉煙沒有在意，她隨意找了個角落坐下。
慢慢的，偏殿中重新響起三三兩兩的談話聲。
夏沉煙的表情太過平淡，顯然沒有任何交談的意思。攝於她的家世，沒有秀女敢在她不想說話時，上前和她搭話。
她們隻是和各自的閨中姐妹聚在一起，極其小聲地討論夏沉煙的事情。
“這是夏家女吧？好像隻有她沒到了。”
“是她。我在夏家從人身邊，見過她的這名婢女。”
“她的衣裳和步搖好漂亮。”
“那是雲光紗，有價無市，拿著錢都買不到。她頭上戴的金鏨步搖——這麽複雜的工藝，不知道是夏家從哪裏找來的工匠……”
“我覺得她人更漂亮。‘夏姬姿容冠天下’，一直以為這種民謠是以訛傳訛，沒想到是真的。”
“我也以為是謠傳。夏家竟然一直沒讓她出門。”
“應該是因為她身體不好吧。美人大多身體不好，比如她的姑母。”
“她其實出過門的，六歲那年，出過一次門，那次之後就傳出了‘夏姬姿容冠天下’的歌謠。”
“我一直覺得這事情很離譜，六歲的人，能看出什麽來啊……”
“可是她確實很美。”
眾人無可辯駁，陷入沉默。不一會兒，她們交談起別的事情。
含星跟在夏沉煙身邊，說：“姑娘，剛才管事姑姑跟奴婢說，若您需要更衣，可至後殿——您的繡鞋似乎被濡濕了，要換鞋嗎？”
“不用。”夏沉煙淡淡地說。她偏過頭，看向偏殿的窗戶。
這扇窗戶的後麵，有一棵繁盛的柳樹。現在是秋季，柳樹的葉子都發黃了，不知是宮中哪個人，把六根枯黃的柳枝折下來，插在樹腳下。
“六”，或是“柳”，似乎都和“溜”的讀音相近。夏沉煙不經意地想。
秀女們談到了皇帝陸清玄，聲音逐漸變得熱切，連角落裏的夏沉煙都隱約聽見了。
“……當時沒人想到陛下會贏，胡人都快打到國都了。”
“我聽說，那時候，有幾個世家已經打算向胡人投降了，有人打算獻上自己的妻妾和婢女。”
“這樣雄才大略的陛下，不知會選中誰？”
“夏家女一定會入選吧？我剛才看見她，甚至想起了‘我見猶憐’的典故。”
“被選中也不一定是好事，這一百多年來，他們獻了多少女子和財寶出去了，甚至還獻了妃嬪。”
“當朝的天子，應該不會再做這種事，反正我是很想入宮的……”
夏沉煙循聲望過去，那幾個秀女有所察覺，和她對視一眼，交談聲逐漸低不可聞，夏沉煙卻回憶起了她們說的那件事。
那已經是一年前了。
陸清玄以帝國儲君的身份登臨大寶，麵對的卻是積貧積弱的王朝、把持朝政的大司馬、強盛的五大世家，以及舉兵進犯的胡兵。
夏沉煙不太清楚中間發生了什麽樣的籌謀與無聲的廝殺，但她知道結果——
陸清玄親手射殺大司馬，率三十萬將士，禦駕親征，迎戰兩百萬胡兵。
他打贏了，盡管贏得很慘烈。
胡人元氣大傷，這是大燕王朝飄搖百年來，第一次擊退胡兵。
年輕的帝王，一戰立威，名揚天下。
夏沉煙漫不經心地回憶著這件事，再次看了一眼窗外的柳樹。
一個管事姑姑拿著名冊，邁入偏殿，說道：“陛下和太後娘娘已經到了，被念到名字的秀女，請隨奴婢來。”
偏殿的秀女們都停下了說話，一種緊繃的氛圍開始蔓延。
管事姑姑五個、五個地念名字，被念到名字的秀女們走出偏殿，不久後又回來，被分成了兩撥。她們的姐妹們圍上去問：
“怎麽樣？陛下聖顏如何？”
回來的秀女滿麵羞愧：“陛下威嚴甚重，我沒敢細看，但應該是……麵如冠玉。”
“陛下可有詢問什麽？”
回來的秀女說：“陛下沒有說話，但大總管問了句，‘可讀過書？可會詩詞？’我說略通一二，又回答了幾個問題，然後就入選了。”
“那對麵那撥秀女，便是落選的。”
“幸好我認得一些字，讀過幾本詩集……”
秀女們輕聲細語地議論著，因為大多數秀女都出身顯赫，還有可能是未來的妃嬪娘娘，管事姑姑們也沒有太過幹涉。
越來越多的秀女被念到了名字，含星忍不住問：“姑娘，怎麽還沒有輪到您？大司空不是說，把您的名字安排到了前麵嗎？”
夏沉煙笑了一下，低聲說：“我讓人調整了順序。”
含星瞪大眼睛，她環顧左右，把嗓音壓得極低：“為何？”
“陛下根本就不在意這場選秀，我得到了消息，他傳了口諭，要在今日午時，於禦書房召見臣工。”
含星看了一眼偏殿的更漏，說：“現在已經是巳時末了，也就是說……陛下不等選秀結束，馬上就要走了？”
“正是。陛下離開之後，將由太後主持選秀。太後和我姑母有嫌隙，她不會選我。”
含星說：“您會落選，然後呢？——奴婢當然也不希望您進宮，但是，姑娘，無論您去哪裏，都請帶上奴婢。”
“我會帶上你。”夏沉煙微笑，“我聯係了母親的舊部，他會帶上我們一起離開。”
含星的思緒轉得飛快，迅速衡量成功離開的機會。
她很快發現，以宮廷規矩的鬆散，和大司空在皇宮中所受的掣肘來看，這機會竟然並不渺茫。
姑娘甚至問出了大司空布置在皇宮的暗棋，她們完全可以避開這些人。
惴惴不安的情緒仍然包裹著含星，但與此同時，一股即將跳出樊籠的激動心情，在含星的胸膛躍動著，愈演愈盛。
在這樣的激動情緒中，光陰一點一點往前爬，很快過了午時，又有許多秀女被帶走，再回到偏殿。
隻剩最後一批秀女，尚未參與三選。
“夏沉煙。”
姑姑念了她的名字。
夏沉煙起身，和另外四個秀女一起跟隨著姑姑，走出偏殿，穿過廊道，來到正殿。
她們並排站好，恭謹地低頭，立在正殿裏。
太監念了五個秀女的家世和名字，在念到夏沉煙時，還加了一句“係出名門”。
夏沉煙等待大總管詢問一些問題，她猜測大總管可能會詢問她們可會撫琴、詩詞、下棋之類的問題，一切與帝王的喜好相近的問題。
她打算回答不會。
但她卻沒有聽見這些問題，而是聽見一個如同琴聲一般美妙的聲音。
這是一個本來應該在午時之前，就離開這座宮殿的聲音。
卻不知為何打亂了原先的計劃，出現在這裏，等待最後一批秀女的到來。
這道聲音低沉和緩，甚至稱得上有幾分溫柔。
他說：“夏家女，你抬起頭，讓朕看看。”