“薑……薑香主！”一名光頭大漢隨即從那群忠義堂幫眾裏走了出來，一臉驚訝地望著一步步走近的薑慶，隨後將目光落在了薑慶身後的魏七和朱有福身上，神情無比驚愕，“你們沒……沒有被欽差大人軟禁起來？”

“誰告訴你們我們被軟禁起來了？張副堂主不是向你們解釋了，為何要暗箭害他？”薑慶走到光頭大漢的麵前，厲聲喝問，由於他的情緒過於激動，腹部的傷口處再度滲出血來。

“啟……啟稟香主，是……是淩副香主說張副堂主被官府收買了，張副堂主也……也是淩副香主讓人射的，我們……我們之所以進攻府衙是要解救堂主和諸位香主，另……另外替許……許副香主報仇！”光頭大漢就是薑慶口中的牛大成，薑慶的心腹，麵無血色地向薑慶解釋著。

當看見薑慶和魏七、朱有福出現在眼前時，牛大成就知道自己闖下了大禍，很顯然，薑慶等人並沒有被欽差大人劫持，那也就說明所有的一切果真如張副堂主所講的那樣，是畢時節搗的鬼，這也意味著他們進攻府衙的行為無異於是謀反，是要滿門抄斬的。

咣當，一聲脆響忽然從牛大成的身後傳來，一把刀掉在了地上，在這把刀的前方，一個麵色蒼白的忠義堂幫眾雙目驚恐地望著薑慶，身體不由自主地顫抖著，從薑慶剛才的那番話裏，他已經知道自己剛才犯下了一個不可饒恕的錯誤。

咣當，咣當……

隨著先前那名幫眾的刀掉在地上，越來越多忠義堂的人扔掉了手裏的兵器，一個個神情沮喪，如喪考妣，有的甚至癱坐在了地上。

“武副香主呢？他也同意這麽做了？”薑慶聞言，心中無奈地歎了一口氣，神情嚴肅地望著牛大成，經曆了今晚的事情後，恐怕揚州城內以後就再也沒有忠義堂了。

武副香主是忠義堂裏最為謹小慎微的人，就算看不出其中的蹊蹺，也應該慎重行事才對，既然都已經來到了府衙，為何不弄明白真相就輕率行事，結果造成了眼下這樣的困局。

難道武副香主是畢時節的人，猛然間，一個不好的念頭出現在了薑慶的腦海中，使得他心中為之一寒，如果是那樣的話就太可怕了。

“小的不知道武副香主是否同意，他和齊副香主一直立在淩副香主的身旁，並沒有開口，所有的指令都是淩副香主下達的。”牛大成仔細想了想，衝著薑慶搖了搖頭。

“什麽？”薑慶聞言頓時大吃了一驚，如此危及的關頭武副香主竟然會沉默，更為重要的是他竟然會讓淩副香主在那裏耀武揚威，這簡直太過匪夷所思了。

由於薑慶和龐少輝之間的恩怨，導致兩個人手下的香堂關係很僵，武副香主和淩副香主更是對頭，無論如何，武副香主都不會甘於位居淩副香主之下的。

“淩副香主是畢時節的人！”正在這時，魏七走了過來，麵無表情地衝著薑慶說道，如果他沒有猜錯的話，武副香主和齊副香主一定是被淩副香主給劫持了，因此這才一言不發，任由淩副香主為所欲為。

“這個叛徒！”薑慶聞言，不由得握緊了右拳，他也想明白了其中的關鍵，對這個將忠義堂推進萬丈深淵的家夥恨之入骨。

與此同時，當張毅等香主出現在右邊的忠義堂幫眾的眼前時，與左邊的這些幫眾一樣，經過三言兩語的交談後，得知了真相的那些人心理防線瞬間崩塌，相繼放下了手裏的兵器。

經過剛才那番慘烈的廝殺後，府衙前院血流成河，地上橫七豎八倒滿了官軍和忠義堂幫眾的屍體。

一些軍士在屍體中翻看著，搜尋著幸存的人，無論是官軍還是忠義堂的幫眾，隻要是還有一口氣的，都抬到一旁救治。

在譚縱看來，那些忠義堂的人雖然進攻了府衙，但畢竟是受到了畢時節的蠱惑，能救他們一命就救一命。

其餘的軍士或站或立，三五成群地聚集在一起，給受傷的同伴包紮著傷口，經過剛才的一場血戰之後，三百名軍士已經隻剩下一百多人，而他們留下了將近三百具忠義堂幫眾的屍體，另外還俘獲了數十人。

無論是軍官還是忠義堂，現在都抓緊了時間休整，雙方就像是兩頭撕咬打鬥過後的野獸，暫時脫離了戰局，各自舔舐*著身上的傷口，準備下一場更為慘烈的廝殺。

譚縱與魯衛民等人立在院子裏談論著眼前的局勢，無意中，他看見一名身材強壯、手臂上肌肉凸起、穿著囚服的大塊頭男子手裏拎著一把砍柴的斧子，正坐在一塊石頭上大口大口地撕扯著手裏的一個燒雞。

斧頭上沾滿了鮮血，順著斧麵，滴答滴答地落在了地上。

“你叫什麽？”譚縱覺得這個麵相憨厚的大塊頭挺有意思，竟然可以對地上那些橫七豎八、支離破碎的屍體視若無睹，專心致誌地啃著那個燒雞，於是在眾人的簇擁下大步走上前，沉聲問道。

“啟稟大人，小的叫鐵牛。”大塊頭猛然見來了這麽多人，頓時就怔住了，燒雞固定在了他的嘴邊，等他看見了譚縱身旁有讓他們這些囚犯戴罪立功、在酒桌上大吃了一頓的知府魯大人後，知道譚縱是個大官，於是使勁咽下嘴裏的肌肉後，宏聲向譚縱說道。

“你姓鐵？”大塊頭這一站起來，頓時比譚縱高出一個多頭，個頭應該超過了兩米，譚縱抬頭打量了他一眼，有些意外地問道，鐵這個姓著實非常少見。

“大人，小的姓宋，因為自幼力氣大，所以被人們稱為‘鐵牛’，久而久之，小的也就習慣了“鐵牛”這個名字。”大塊頭搖了搖頭，一本正經地解釋著。

“你因何事進的大牢？”譚縱感覺大塊頭神情憨厚，饒有興致地問道，按說這種人不應該與人發生糾紛才對。

“我們鎮上的劉員外五十多歲了，仗著財大氣粗，企圖強搶鎮上的姑娘當小妾，小的一時看不過，與他理論，他讓家人打小的，小的在混亂中不小心推了他一下，誰想他的腦袋碰到了路邊的一塊青石上，當場就見了閻王。”鐵牛伸手抓了抓腦袋，一臉無辜地看著譚縱，“小的也不知道他這麽不中用，就像是紙糊的一樣，輕輕一推就飛了出去。”

譚縱聞言，頓時有些哭笑不得，他望著鐵牛孔武有力的手臂，心想別說一個五六十歲的老頭兒，就是一個棒小夥子，也經不住你這“輕輕”的一下子。

“案子判了沒有？”譚縱瞅了一眼鐵牛，扭身看向了揚州通判秦子良，其掌管揚州府糧運、家田、水利和訴訟等事項。

“啟稟欽使大人，這起案子事發上月，現在依舊在調查取證，還未宣判。”秦子良三十多歲，左手臂在剛才的打鬥中受了傷，纏著繃帶，衝著譚縱一拱手，沉聲說道。

“雖說此人失手之下殺了那個劉員外，但如果能查明劉員外強搶民女在先並且讓人動手毆打此人的話，那麽劉員外雖死，但在此案中也占據了相當大的責任，你身為通判，一定要查明案件真相，做出合理的判決，令百姓們心服口服！”譚縱聞言，沉吟了一下，抬頭看向了四周站立著的揚州府官員，沉聲向秦子良說道。

“下官謹記大人教誨，必當盡心查明此案。”秦子良聞言，連忙恭聲說道，劉員外出事後，劉家人曾經托人給他打招呼，並且奉上了一份厚禮，讓他將責任全部推到鐵牛的身上，定下這個鐵牛的死罪。

擱在往常，秦子良很可能就會笑納這份人情，可由於欽差大人周敦然在揚州城，並且揚州城近段時間來的局勢錯綜複雜，他思來想去，還是將劉家的那份厚禮給退了回去，萬一這件案子出了什麽紕漏，他可是擔待不起。

“這位大人，小的有一個不情之請，還望大人能答應！”譚縱看了一眼鐵牛後，轉身離開，有了他這一句話，想必鐵牛能得到一個公正的審判，剛走了沒幾步，身後傳來了一個渾厚的聲音。

“你有何事？”譚縱聞言，扭身看向了喊住自己的鐵牛。

“大人，小翠是因為小的才被關進了女牢，請大人開恩放了她！”鐵牛伸手抓了抓腦袋，神情有些尷尬地看著譚縱。

“小翠就是此案中的那個女事主，自從宋萬山被抓進牢裏後，三番兩次前來府衙前喊冤，下官擔心她打擾了欽差大人的清淨，因此就將她先關押在了牢裏。”秦子良忙不迭地向譚縱解釋，心中暗自僥幸，如果自己當時按照劉家人的意思宣判鐵牛，那麽現在想必已經惹上了大麻煩，與周敦然相比，譚縱顯然更讓人琢磨不定，也更令秦子良驚恐。

“將那個小翠帶上來。”宋萬山是鐵牛的大名，譚縱有些意外地瞅了鐵牛一眼，衝著一旁的童世清點了一下頭。

童世清在剛才的戰鬥中被人一刀砍在了腿上，一拐一瘸地向後院走去，不一會兒，就領著一名麵目清秀的女孩走了過來，後麵跟著兩名女獄卒。

女孩好像被現場血淋淋的場麵給嚇住了，麵色蒼白，雙目中流露出驚恐的神色，小心翼翼地避開地上的屍體。

“這位是欽使大人，還不跪下。”來到譚縱等人的麵前後，童世清衝著她一聲沉喝。

“小女子陳翠翠見過欽使大人。”女孩這才從驚恐中回過神來，抬頭驚訝地看了一眼站在麵前的眾人後，連忙衝著譚縱跪了下去，她雖然不認識魯衛民等人，但是卻見過秦子良，見秦子良恭敬地站在譚縱的身後，知道眼前這個欽使大人不簡單。

“本官問你，你為何在府衙前喧鬧？”譚縱打量了陳翠翠一眼，不動聲色地問道。

“啟稟欽使大人，劉員外當日帶著彩禮，不顧民女父母和民女的反對，要強行將民女帶走，鐵牛哥看不過去，與他們理論，卻被劉員外的家丁圍毆，混亂中鐵牛哥推了劉員外一把，沒想到劉員外卻因此喪命。”陳翠翠抬頭看著譚縱，神情悲憤地說道，“衙門的公人來了後，不問是非，徑直將鐵牛哥鎖回了府衙，民女聽說劉家已經疏通好了關係，要以故意殺人的罪名判決鐵牛哥，民女不能眼睜睜地看著鐵牛哥蒙受不白之冤，因此前來府衙鳴冤，結果被抓進了牢裏。敢問大人，這大順的天可還是清的？”

“好一個聰明剛毅的女子！”聽到陳翠翠最後一句“這大順的天可還是清的”後，譚縱心中不由得對此女刮目相看，擱個尋常的女子，哪個敢在他麵前說出如此一番話來。

“大膽刁婦，黃公子乃官家禦命欽使，你在欽使大人麵前說出如此大逆不道的話來，難道就不怕殺頭嗎？”站在譚縱身旁的魯衛民聞言，臉色一沉，伸手指著陳翠翠，厲聲說道。

不僅魯衛民，周圍的官員紛紛變了臉色，這簡直就是當麵給譚縱難堪嘛！

“好一張犀利的巧嘴，怪不得這個大塊頭要跟那個劉員外起衝突了。”出乎眾人的意料，譚縱並沒有生氣，而是大笑了起來，使得陳翠翠的臉上不由得一紅，譚縱扭頭看了一眼神情尷尬的鐵牛後，望向了秦子良，淡淡地問道，“秦大人，你可收受了劉家什麽好處？這件案子為何拖了這個久還沒有一個結論出來？”

雖然譚縱的語氣平淡，但字裏行間卻充滿了不滿，像這種在辦事中收受賄賂的事情在官場上屢禁不止，這裏麵不僅包含金錢的誘惑，而且還有人際關係的糾葛，大家早已經見怪不怪了。

隻要收錢的官員做的不是太過分，那麽也沒人會計較什麽，這已經逐漸形成了官場上的一種潛規則。

說句不好聽的話，如果不是為了撈錢，揚州府裏的這些官員誰不是大費周折，花了大把的銀子才來到這繁華的揚州城裏來做官，如果不在任期裏想辦法撈回來的話，那豈不是傻子。