蘇婉清在人群中瞧見薑毅臣等人走近，薑毅臣朝她微微頷首示意這裏自己來。
讓她們先行離開。
薑毅臣身為書生，言行舉止皆透著一股儒雅之氣，他先是向於逐名拱手行禮，而後和聲問道：“於兄，此案如今尚疑點重重，兄台卻率眾人在衙門之前肆意叫嚷，不知是何道理？”
於逐名嘴角上揚，帶著幾分嘲諷回應：“薑兄，你我同出一學院，我知曉你與林啟情誼深厚，可他這般不忠不孝之人，你竟還欲為其袒護？”
薑毅臣輕輕哼了一聲，未多言語。
於逐名見他這般反應，以為他理虧，越發來勁：“如何？被我說中了吧，你們與那林啟同流合汙，實在有違聖賢之道。”
薑毅臣這才緩緩開口：“於兄莫要血口噴人，我相信知州大人定會明察秋毫，公正裁斷，你這般行徑，莫不是想擾亂司法，脅迫大人？”
於逐名一聽，頓時惱羞成怒：“薑毅臣，你休要在此裝模作樣！”
薑毅臣不緊不慢地說道：“於兄，你我雖有分歧，但也應秉持理性，莫要失了讀書人的風度。”
於逐名卻冷哼道：“風度？與這等惡人有瓜葛之人，還配談風度？”
薑毅臣依舊平靜：“林啟之事尚未定論，兄台如此篤定，未免太過草率。”
於逐名被他這副淡定模樣氣得不輕，大聲道：“我知道你和林啟關係好，還一同去女子學院教書，那地方豈是好的？”
薑毅臣隻是淡淡回應：“去女子學院任教，旨在傳播學識，有何不妥？”
一旁的孫啟文實在受不了他們這文縐縐的對話了：“去女子學院教書怎麽啦？去那教書就全是壞人了嗎？那你小時候還尿床了呢，你現在還尿嗎？”
這話說的全無邏輯，但實在好笑。
果然周圍看熱鬧的百姓都被帶跑偏了，忍不住哄笑起來。
於逐名漲紅了臉，指著孫啟文：“粗俗！”
此時，蘇婉清和惠和已轉身從後門步入衙門。
衙門外已然鬧翻了天，呼喊聲、爭辯聲交織一片。
而衙門裏麵卻呈現出另一番景象，相對安靜且秩序井然。惠和與蘇婉清被引至書房，林知州出來後，一臉無奈地看著她們。
待惠和行禮完畢，林知州輕歎一聲道：“下官知曉郡主此番來意，隻是此案人證物證皆確鑿無疑，那忤逆之徒亦已承認自己的罪行，恐怕這案子已無轉機。”
惠和一聽，眉頭瞬間緊緊皺起，急切地問道：“林啟為何會認罪？可是動了刑？”
林知州聽到這話，心中微微一凜，眸底閃過一絲不悅，卻仍維持著恭敬的態度說道：“郡主明察，當時有諸多旁人在場看著審案，下官可未曾動他一根手指頭。”
惠和滿臉的難以置信：“怎麽可能？他若未受刑，怎會如此輕易就認罪？”
眼見林知州嘴角微微下垂，似有不悅，蘇婉清趕忙輕輕拉了拉惠和，示意她莫要再急言追問。
而後，蘇婉清輕聲說道：“林知州大人，小女子有一疑問，不知大人可否解惑？”
林知州自是知曉惠和郡主身邊的蘇婉清，且不說她在毓賢書院那場辯學中的表現，就是她一直跟在惠和郡主身邊也足以讓他重視。
當然他也早就打探清楚了蘇婉清正是去年發現葛根的傲凝縣主。
但蘇婉清一直未在青州表明身份，他便也佯裝不知，此刻隻點頭道：“蘇姑娘請說。”
蘇婉清微微抬頭，目光誠摯而堅定地直視著林知州的眼睛，說道：“小女子隻有一問，林大人，請問您真的相信林啟會弑母嗎？”
林知州歎息一聲：“證據確鑿，本官怎麽想的已經不重要了。”
蘇婉清執拗地追問：“大人，小女子隻想問，憑您辦案的經驗，您真的相信林啟會弑母嗎？”
她的眼神中透著一股探尋與執著，秀眉輕蹙，仿佛想要透過眼神看穿林知州內心的真實想法，那認真的模樣讓周圍的空氣都似乎凝重了幾分。
林知州迎著她的目光，久久沉默，時間仿佛在這一刻靜止。
許久之後，他才緩緩啟唇，輕聲吟誦起一首詩：“幽林深徑掩柴扉，淡月清風伴我歸。塵世紛紜皆過眼，此心長向白雲飛。”
誦罷，他接著說道：“此詩乃前年秋闈之後，鹿鳴宴之上林啟所題。當時本官就注意到了這個學子。林啟雖然文章寫得不如其他人驚豔，但觀點純善，特別是他的詩詞，總給人一種通透之感，能寫出這般詞句之人，內心理應純良。本官自是不相信這樣的人會做出此等大逆不道之事。但林啟自己已經認罪，本官也沒有辦法。更何況知人知麵不知心，或許是本官當年看走眼了吧。”
林知州臉上滿是無奈。
蘇婉清聽後微微點頭，思忖著這案子昨日就已經有了初步定論。若林知州真的篤定林啟有罪，怕是早就寫好折子，將定罪的文書發往京城了。畢竟這是一樁大案，迅速定案能夠彰顯整個大周對孝道的重視，也能盡快消除此案對青州的不良影響，使局麵得以穩定。
可即便外麵鬧得沸沸揚揚，林知州卻依舊隻是獨自坐在書房，並未有所行動。這顯然表明，他內心深處並不相信林啟會做出此等惡行，同時也害怕自己誤判，造成冤案。
正因如此，蘇婉清才覺得尚有轉機，於是說道：“既然如此，林知州大人，可否讓我們去見一見林公子？”
林知州剛想搖頭拒絕，開口說道：“天牢那地方環境惡劣，並非兩位姑娘該去之處。”
惠和連忙接話：“大人不必擔憂，大理寺的牢房我都不知去過多少回了，其中的規矩我都清楚。我隻是想去探尋一番，究竟為何他會認罪。”
蘇婉清也附和道：“林大人您也覺得他不像是那般之人，好歹給我們一次機會，說不定能發現些新的線索。”
林知州終究還是拗不過，點頭應允了她們的請求。
惠和與蘇婉清在獄卒的引領下，朝著大牢緩緩走去。
剛踏入大牢的通道，一股腐臭與潮濕的氣息便撲鼻而來。四周的牆壁上爬滿了青苔，昏黃的火把在牆壁上搖曳不定，映照出斑駁陸離的光影，仿佛無數詭異的幽靈在舞動。
時不時傳來犯人的痛苦呻吟與絕望呼喊，那聲音在陰森的空間裏回**，令人毛骨悚然。
起初，有幾個犯人看到惠和與蘇婉清，他們頭發蓬亂如雜草，衣衫襤褸且髒汙不堪，身體消瘦得幾乎隻剩皮包骨頭，麵容憔悴枯槁，眼神中卻滿是急切與渴望。他們奮力伸出幹瘦如柴的手臂，拉扯著惠和與蘇婉清的衣角，嘴裏不斷呼喊著：“救命啊！救救我！”
那聲音沙啞而又絕望，像是抓住了最後一根救命稻草。就在這時，牢頭手中的鞭子如閃電般甩出，“啪”的一聲脆響，鞭梢精準地落在那幾個犯人身上，他們頓時慘叫著在地上打滾。
惠和將蘇婉清護在身後，輕聲安慰道：“別怕，有我在。”
隨著牢頭繼續往深處走去，周圍的環境漸漸有了變化。他們來到了一個相對安靜的區域，這裏的牢房看起來較為規整。
最後，停在了一間牢房前，與之前路過的那些髒亂差的牢房不同，這間牢房相對幹淨整潔。
牢房的地麵雖然依舊是石板，但明顯被打掃過，沒有過多的雜物與汙水。頭頂上方有一個小小的方形通風口，微弱的光線從那裏透進來，在地上灑下一小片光亮，勉強照亮了牢房內的一角。
牢房裏隻有一張簡陋的木板床，角落裏放置著一個破舊的陶製水罐。
顯然林知州對他還是有些優待的。
林啟身著囚衣，孤零零地蜷縮在牢房的角落裏。
聽到有腳步聲傳來，他緩緩抬起頭，臉上滿是滄桑與疲憊，曾經的意氣風發早已消失不見，取而代之的是深深的落寞與絕望。
惠和示意牢頭把門打開，牢頭麵露遲疑之色。
惠和見狀，提高了聲音說道：“你看他如今這副模樣，像是能傷到我本郡主的人嗎？”牢頭這才不情不願地打開牢門，但仍緊緊跟在惠和身邊，時刻警惕著。
林啟看到她們進來，嘴角勉強擠出一絲笑意，聲音沙啞地說道：“沒想到郡主會來看我。”
惠和直截了當地問道：“是不是你做的？”
林啟眼神中閃過一絲憂傷，緩緩垂下眼眸，低聲說道：“是我做的。”
惠和皺起眉頭，急切地說：“你放心，不管是誰陷害你，本郡主一定幫你討回公道，抓住幕後黑手。你要跟本郡主說實話。”
林啟卻隻是沉默，再次說道：“是我做的。”
惠和氣得在牢房裏來回踱步，兩步之後，停下腳步，怒視著林啟說道：“你什麽意思？是不相信我有這個能力嗎？”
林啟卻隻是低下頭，不再理會惠和的質問，仿佛已將自己封閉在一個孤獨的世界裏，對周圍的一切都不再關心，隻有那無盡的哀傷在他周身彌漫。
惠和忍不住說道：“你知不知道因為你這件事，外麵現在把我們書院弄成什麽樣子了？”
林啟終於抬起頭，眼中有了一絲波動：“怎麽還會影響到清瀾書院？”
惠和見他不再是剛才那副“死豬不怕開水燙”的模樣，便接著說道：“自從你在書院教過那幾日書後，那些人便說能進我們書院的人能是什麽好東西。今日於逐名還在衙門前拿此事大做文章，鬧得不可開交。”
林啟聽後，有些氣憤地說：“此事是我一人所為，怎可累及書院！”
他眉頭緊皺，滿是愧疚與懊惱，“也不怪他如此，自從書院建成，那些人便一直虎視眈眈，苦於抓不到把柄，如今我卻送了這麽大一個把柄過去，他們自是會牢牢抓住。”
惠和堅定地說：“書院是我們的心血，本郡主絕不可能讓任何人毀了它。所以你快告訴我，到底發生了什麽事情？”
林啟卻又低下頭，陷入沉默，良久，才緩緩說道：“都是我的錯，若有需要，我願出去向他們認錯，隻求他們不要牽連到夙願和書院裏的孩子們。”
蘇婉清在一旁聽著，見林啟這般固執，也有些惱火了，她走上前一步，目光緊緊盯著林啟，說道：“林公子，你如此一味地認罪，可曾想過那些真正關心你的人？你若是被冤枉，為何不反抗，卻要白白犧牲自己，還連累他人？”
她的聲音雖不大，卻透著一股不容置疑的力量，眼神中滿是急切與疑惑，試圖喚醒林啟的理智，讓他說出真相。
可誰料，林啟聽到這話後，愈發沉默了。無論惠和與蘇婉清如何追問，他嘴裏除了“對不起”，再無其他話語。到最後，林啟甚至抱著自己的頭，喃喃自語：“我就是個十惡不赦的小人，我罪有應得，莫要再管我了。”那模樣仿佛陷入了深深的自我厭棄之中，將自己說得極為不堪。
惠和與蘇婉清無奈，隻得轉身離開牢房。
見到林知州時，林知州看了看她們，顯然已經猜到了結果，緩緩開口道：“老夫最多隻能拖到明日，若沒有新的證據，這定罪的折子就必須往上呈遞了。”
蘇婉清拱手行禮，說道：“多謝大人。”
惠和卻仍氣憤難平，對林知州說道：“大人，衙門門口那些鬧事的人，您不管管嗎？”
林知州無奈地搖搖頭：“此事明顯背後有人推動，若我貿然行動，隻怕背後還有後招。”
惠和追問：“是誰在搗鬼？哪個小人敢在本郡主身後興風作浪？”林知州隻是搖頭，表示並不知曉。
蘇婉清再次向林知州表示感謝後，便拉著惠和準備離開。
惠和卻一臉不解，問道：“你幹嘛拉著我走？我還沒問清楚呢！他一個堂堂知州，難道就任由他人如此囂張，連衙門都被人左右，不敢去管？”
蘇婉清看著她，輕聲說道：“你真以為林大人他不知道嗎？他定是有諸多顧慮，我們還是先回去從長計議吧。”
惠和眼睛一瞪：“你的意思是...”
蘇婉清點點頭：“我們現在要做的就是盡快翻案，否則怕是幕後之人還有後手。”