希特勒在建立中歐霸權後，下一步的目標應該是法國和蘇聯，然而就在這時，原先不起眼的東歐諸國問題變得突出起來。德國不論是要解除西進的後顧之憂，在小範圍內避免兩線作戰，還是要取得東進的前進基地，獲取糧食、煤炭和石油等急需的戰略物資，都需要控製波蘭、羅馬尼亞等國。要控製東歐，可以通過兩種辦法：或是誘逼它們加入《反共產國際協定》，使之成為附庸國，或是實行武力侵占。結果羅馬尼亞等國就範，而波蘭卻堅持在德國和蘇聯之間搞“等距離外交”，不肯成為德國的附庸，反而同英國締結了互助協定。因此希特勒決定實施“白色方案”，用武力征服波蘭。
1939年9月1日，德國對波蘭發動突然襲擊，部署重兵從北、西北、西南三個方向對波蘭發動“閃電式”進攻。大量的德國坦克、摩托化部隊在航空兵掩護下迅速突破波軍防線，波蘭的機場、交通樞紐、橋梁、軍事設施和指揮機構遭到猛烈轟炸，波蘭空軍在48小時內被摧毀，陸軍也失去了抵抗能力。德軍以每天30～50千米的速度實施鉗形突擊，於9月27日攻陷華沙。
波蘭滅亡後，希特勒隨即準備反身西向，計劃在1939年11月進攻西歐。然而，由於天氣不佳，進攻日期一再推遲。這時，蘇芬邊境出現了新的情況。蘇聯為建立“東方戰線”，要求同芬蘭調整兩國邊界走向，遭到芬蘭拒絕。不久，兩國之間爆發了蘇芬戰爭，蘇聯被國際聯盟指責為“侵略者”而遭開除。這時，英法兩國積極向芬蘭派遣誌願軍，它們既希望把戰火引向蘇聯邊境，也打算趁機切斷德國來自瑞典的鐵礦石供應，並從北翼威脅德國。希特勒看出英法的意圖後，又一次局部修改原定計劃，於1940年4月發動北歐戰役，入侵丹麥和隔海相望的挪威。
1940年5月10日，德國入侵西歐。由於采納了曼斯坦因的修正方案，出人意料地把主攻方向定在阿登山林地帶，避開了法英軍隊的主力，因而進展非常順利。德軍主攻部隊利用丘陵樹叢的掩護，穿過阿登地區後，強渡馬斯河，朝英吉利海峽方向**，到達後轉而北上，將法英40萬軍隊擠壓在敦刻爾克附近的地盤上。法英軍隊靠著“敦刻爾克大撤退”，才把34.8萬人撤往英國，保存了有生力量。隨後，德軍向南進攻，勢如破竹，於6月22日接受法國投降。
德軍進入巴黎
德國打敗法國後，認為英國即將屈服，但是英國並沒有如當初希特勒預計的那樣，因法國戰敗而屈膝投降。在德國進攻西線的當天，對德強硬派丘吉爾取代張伯倫出任英國首相，采取了不妥協的強硬立場。希特勒為了實現西線的和平，做出各種姿態爭取同英國媾和，其中包括通過瑞典國王和羅馬教皇向英國發出和平試探，甚至打算綁架遜位英王溫莎公爵，同他作和解交易，但是都遭到丘吉爾政府的斷然拒絕。希特勒惱羞成怒，決定訴諸武力，通過“海獅”作戰計劃打敗英國。一時間，出現了一種新的可能，即希特勒在進攻蘇聯之前首先征戰英國。但是，德軍在實施戰役準備時遇到了巨大的困難，包括缺乏運送登陸部隊的船隻、海軍無力控製作戰海域、部隊缺乏兩棲作戰的經驗等等。希特勒一麵推遲“海獅”計劃的實施日期，一麵發動對英空戰，爭奪製空權。於是，德英之間爆發了第二次世界大戰期間曆時最長、規模最大的不列顛空戰。但是，德軍沒有取得英倫空戰的勝利，而東線同蘇聯之間的關係卻由於雙方進駐東歐地區而變得緊張起來。最後，西線戰事不了了之，希特勒按原定步驟發動了對蘇戰爭。
按照希特勒的原定計劃，德國在控製歐洲大陸前，不準備入侵非洲。但是意大利為了實現稱霸東地中海、建立非洲大帝國的迷夢，於1940年7月起在東非和北非發動侵略。意大利素有“國際食屍獸”之稱，作戰能力遠低於侵略野心，在英軍的打擊之下一再敗北。希特勒為了提高軸心國的士氣和國際影響，被迫於1941年初分兵，派遣隆美爾指揮“非洲兵團”進入非洲作戰。
德國進攻蘇聯前，高級將領之間曾經圍繞攻蘇戰術問題展開過爭辯。以古德裏安為首的坦克專家們，主張繼續沿用進攻法國的打法，單刀直入，將精銳部隊都集中在中路，直插莫斯科，一舉拿下蘇聯首都，至多在斯摩棱斯克一帶作個合圍，然後由步兵部隊負責殲滅所圍之敵。但是更多的指揮官卻強調蘇聯不是法國，所以應當采用較為傳統的打法，裝甲兵團要同步兵軍相配合，逐個發動鉗形攻勢，不宜在打垮蘇軍主力以前就孤軍深入。最後希特勒作出的裁決，是融合了雙方的意見。1941年6月22日，德軍兵分三路，向蘇聯發動突然襲擊。但是進攻的重點，是指向莫斯科方向的中路集團軍群。然而，中路集團軍群在打下斯摩棱斯克後，希特勒卻命令它停止東進，將前鋒裝甲部隊兵分兩路，分別北上和南下，支援北路集團軍群和南路集團軍群。這時的打法，就更加接近於後一種意見了。經過這番調整，德軍在北線和南線都取得了較快的進展。1941年9月底，德軍在把重兵調回到中路後，開始實施“台風”作戰計劃，仍然由中路集團軍群作為進攻主力，直接撲向莫斯科方向。然而在莫斯科城下，德軍遭到了蘇軍頑強的抵抗。前鋒部隊的德軍士兵已經能夠看到克裏姆林宮尖頂上的紅星，但是再也難以前進一步。而蘇軍反而尋找合適的時機作了一定程度的反攻，取得了莫斯科會戰的勝利。德國的閃擊戰就此破產，而以閃擊戰作為擴張手段的納粹政權也將麵臨厄運。