希特勒是德意誌人，但不是德國人。1889年4月20日，他出生在奧地利一個叫勃勞瑙的城鎮，該鎮位於德奧邊境的因河河畔，距維也納50哩。他父親是奧地利海關的小官吏，一直希望兒子能承繼父業，成為一名公務員。希特勒3歲時，因為父親調遷到德國的巴伐利亞邦工作，曾隨全家搬遷到該邦的帕騷市生活，直到6歲回國。3年的德國生活以及與德國兒童們的共同玩耍，給他留下了美好的印象。
希特勒念小學時還是一名優秀學生，三年級期末考試時，連獲12門“1”分。[1]他曾經參加過學生唱詩班，在活動過程中深深地為宗教節日所激動，以至於萌發過當牧師的願望。有時候他放學回家後，把女傭人做飯時用的大圍裙當作法衣係在腰間，爬到餐廳的高靠背椅上，滔滔不絕地發表言辭熱烈的稚嫩演說。
四年製小學畢業後，希特勒被父親送到林茨市讀中學。在中學階段，他明顯地跟不上其他學生，常常因為數學和自然課不及格而補考，有時甚至留級。學習上的挫折影響到性格，他開始落落寡合，離群索居，把自己關在房間裏，讀閑書，畫圖畫。他的班主任曾在1923年回憶說：“希特勒無疑天資很高，雖然不甚全麵。但他卻缺乏自製力，至少被大家認為性格執拗、剛愎自用、自以為是和脾氣急躁。顯然，對於他來說，在學校裏循規蹈矩是件不情願的事情。學習上，他也不很努力，否則，憑他那公認的天賦，無疑可以取得好得多的成績。”
但是，希特勒對曆史課卻很感興趣，其曆史老師萊奧波爾德·波茨教授是一名德意誌民族主義者，他的那些關於古代日耳曼人的故事以及授課時打出的幻燈片，使得希特勒及其不少同學都激動不已。他在《我的奮鬥》一書中曾經寫道：“他的激烈言詞有時能使我們忘記現在，好像變魔術一般把我們帶到了過去的時代，穿過重重的時間之霧，使枯燥的曆史事實變成生動的現實生活。我們坐在那裏，心裏常常燃燒著熱情，有時甚至感動得流淚……他利用我們處於萌芽狀態的民族熱情作為教育我們的手段……正是因為我有這樣一位教員，曆史成了我最喜愛的課目。”希特勒從小受父親的影響，具有德意誌民族主義的情結，波茨教授的曆史課更強化了這種思想。通過這樣的曆史課，他和其他同學一樣，成了德意誌民族主義者，他們厭惡甚至痛恨奧匈帝國的多民族架構，主張奧地利拋棄非德意誌人居住區，重新回歸德意誌隊伍，與以普魯士為首的德國合並，組成大德意誌國，稱雄於世界民族之林。
希特勒一直幻想成為一名藝術家或者建築師，有一段時間曾經沉湎於繪畫和音樂，對於林茨市上演的歌劇幾乎場場不落。18歲時去報考維也納美術學院，結果由於不擅長畫人物而落榜。美術學院院長建議他去報考建築學院，他也願意，但由於沒有高中文憑而受阻。一再受挫後，他因擔心丟臉而不願意返回家鄉，獨自留在維也納，閉門謝客，埋頭讀書，聽聽歌劇或在街頭閑逛，給家鄉人造成正在維也納“深造”的錯覺。
希特勒13歲喪父，19歲喪母，從此失去家庭依靠，隻能利用父母的剩餘積蓄和微薄的孤兒撫養費作為補充**來源，過起半流浪性的生活，最落魄時甚至住進了流浪者收容所。以後靠著同難友哈尼斯合作，繪製和出售素描、水彩畫及卡片等，才住進了單身漢公寓。
希特勒在公寓裏經常閱讀名叫《東方天壇星》的雜誌，該雜誌是神學、色情和種族主義的混合物，強調金發碧眼的雅利安人是優秀人種，鼓吹排猶思想。西方社會普遍存在的反猶情緒和雜誌書籍宣揚的種族主義理論，使希特勒原有的民族主義思想進一步同種族主義相結合，從種族學的角度來解釋反猶主義。同時，坎坷的生活經曆使他更加熱衷於政治問題。他關注維也納各個政黨的活動情況，閱讀各種書籍，參加各種政治性集會，並把公寓的閱覽室變成一個政論俱樂部，經常同那些不得誌的小市民展開辯論。在爭辯中，從小性格內向的希特勒，其口頭表達能力大有長進。
據希特勒自己說，就是在維也納生活的6年中，他形成了自己的世界觀。其主要內容是種族主義、反猶主義、民族複仇和民族沙文主義、社會達爾文主義、專製主義、反馬克思主義和超階級的種族共同體思想。
由於他看不慣維也納民族雜居的現象，1913年停止領取孤兒撫養金後，立即離開維也納，前往德國，在第一站慕尼黑就停留下來。在那裏，他繼續以畫畫為生，同時像個隱士似的閉門謝客，一頭紮進從圖書館借回的一摞摞書籍中，以圖證實其世界觀的正確性。據他後來回憶說，他在這段時間裏集中研究了馬克思主義，斷定它是一門“摧毀的學說”。
1914年第一次世界大戰爆發後，希特勒欣喜萬分，感到為德皇、為民族效力的機會來了，此前曾在奧匈帝國逃避軍役的他決心加入德國陸軍。他直接向巴伐利亞邦君路德維希三世寫信，懇求加入德國軍隊，獲準後激動萬分：“當時的我完全被一種異乎尋常的衝動感情支配著，雙膝跪地，衷心地感謝上蒼有眼，感謝它使我有幸生活在這樣一個時代。”他作為民族沙文主義者，在軍隊裏奮力為德皇賣命，從不要求休假，也不同其他士兵一起抱怨戰壕裏的艱苦和單調。在等待戰鬥任務的時光裏，他常常離群而坐，抱頭沉思，有時也借機畫些水彩寫生畫。由於表現出色，入伍當年年底，他就獲得一枚二級鐵十字獎章。1918年6月，他作為傳令兵，一人俘獲了4名法國士兵，又破格獲得一枚通常隻授給軍官的一級鐵十字獎章。
在第一次世界大戰期間當傳令兵的希特勒
第一次世界大戰臨近結束時，希特勒中了英軍施放的毒氣，雙目暫時失明，住在醫院裏。當十一月革命推翻德皇的消息傳來後，他非常傷心，痛哭了一場。他固執地斷定，德國失敗是背後中了賣國賊的暗箭，這些賣國賊就是信奉馬克思主義的革命分子。因此，他決定改而從政，當一名政治家，既可以直接打壓革命分子，又能尋機實現自己的政治抱負。
正巧，受《凡爾賽條約》束縛、被迫裁軍的德國陸軍當局，為了保證為數僅10萬名官兵的軍隊的可靠性，同時對形形色色的工人組織實施監控，開始挑選和培訓政治上可靠的士兵充當密探。希特勒符合條件，首輪即入選。在這一群體內，希特勒有係統地聆聽右翼政治課程，訓練在大庭廣眾下大聲演講的勇氣和技巧，從政能力得到大幅度提升。
1919年9月，巴伐利亞陸軍政治部委派希特勒去調查德意誌工人黨的活動情況。在他第一次參加的該黨會議上，一名持分離主義觀點的教授站起來發言，鼓吹巴伐利亞應該脫離德國，與奧地利聯合，組成新的國家實體。信奉大德意誌主義的希特勒幾乎像出自本能一般站了起來，對這名教授展開了批判性發言。他以“幹練的口才和精辟的論點”講了15分鍾，使教授“像一條落水狗般地離開了會場”。當希特勒以勝利者的姿態也離開會場時，一直在為德意誌工人黨尋找領袖式人物的德萊克斯勒感到自己實現了夙願。他趕緊跟了出來，把自己寫的一本薄薄的自傳體小冊子《我的政治覺悟》塞進希特勒的手中，並邀請他入黨，進入領導委員會。希特勒經過數天的猶豫後，決定加入這個默默無聞的小黨，利用它作為實現自己政治抱負的工具。