殘餘的數千名突厥士兵，在幾個部落首領的帶領下，邊打邊退，最終被壓縮到牙帳後山一處地勢極為險要的狹長穀地之中。
他們憑借著穀地險峻的地形，拚死頑抗。
穀口狹窄異常，易守難攻，唐軍數次強攻，都被密集的箭雨和滾木礌石硬生生逼了回來。
李靖正調兵遣將，準備將這處穀地團團圍住，一口氣吃掉這些殘敵。
就在這個節骨眼上，一個衣衫襤褸、形容枯槁的漢人，突然跌跌撞撞地從穀地側麵一條極為隱蔽的小路裏逃了出來。
他一瞧見唐軍的旗幟，當即雙膝一軟，撲倒在地，嚎啕大哭：“將軍！將軍救命啊！”
“穀內……穀內不僅有突厥殘兵，還有……還有數百名被他們扣押的我們漢人商旅和工匠啊！”
“他們……他們要拿我們當肉盾！”
此言一出，李靖與周遭的將校們無不駭然變色。
不遠處的阿史那步真聽到這話，臉上的血色瞬間褪得一幹二淨，慘白如紙。
那些漢人奴隸，是他過去幾年裏，暗中與南方某些見不得光的勢力進行齷齪交易的重要“貨源”，也是他中飽私囊的重要手段之一。
他本以為乙毗射匱可汗一死，這些醃臢事便再無人知曉，萬萬沒想到，竟會在這個要命的當口被捅了出來！
一旦這些漢人的身份來曆被唐軍查個底朝天，他勾結外人、販賣同胞（在他看來，那些被掠來的漢人也算是他治下的“私產”）的滔天罪行，便會徹底暴露在光天化日之下。
那他剛剛才燃起一絲苗頭的成為新可汗的美夢，恐怕就要當場碎成一地雞毛了！
他額頭上瞬間滲出細密的冷汗，心中頭一次對自己的“英明”抉擇，生出了濃濃的悔意和恐懼。
山穀內漢人為質。
這消息重重砸在李靖心頭，讓他一時難以平靜。
強攻？數百漢家兒郎的性命，他擔不起這個責任，長安那邊無法交代。
不攻？殘敵若緩過勁來，西突厥各部一旦反應，戰局將糜爛不堪。
“大將軍！”
阿史那步真見李靖麵色沉凝，趕緊湊了過來，聲音壓得極低。
“區區一些漢奴，賤命罷了，算得了什麽？”
“為剿滅這些頑抗之徒，就該用雷霆手段！大將軍切莫婦人之仁，貽誤了天大戰機！”
“這些人，多半是乙毗射匱那混賬擄來的，死了也是他們命該如此！”
他語氣透著一股急不可耐，狠辣之意在言語間若隱若現，仿佛那些漢人的生死，與他全無幹係。
李靖是何等人物，阿史那步真這點算計，他一眼便看穿了。
他隻是冷哼一聲，懶得搭理。
薛仁貴與蘇定方交換了個眼色，齊齊上前一步，抱拳。
“大將軍，末將願與蘇將軍各率精銳，趁夜色潛入穀中，先救人質！”
“隻要人質安全了，我等再配合大軍，來個內外夾擊，定能一戰成功！”
“簡直胡鬧！”
李靖眉頭擰成了一個疙瘩。
“穀內情況不明，敵在暗我在明，這麽做太冒險了！”
話是這麽說，可他心裏也清楚，眼下，似乎真沒什麽萬全的好法子。
長安，東宮。
燭火輕輕晃動，映著李承乾年輕卻異常沉穩的臉龐。
信鴿送來的緊急軍情平攤在案，每一個字都沉甸甸的。
阿史那步真那句“漢奴命如草芥”，還有他急切催促強攻的古怪態度，讓李承乾的表情冷了三分。
他略微沉吟，提筆，飛快寫下一道密令。
交給一旁候著的常勝親衛：“即刻傳令李靖大將軍：人質安危為第一要務，可暫緩總攻。”
“另外，讓他詳查阿史那步真此人，其心叵測，絕不可信！若有任何異動，立斬不饒！”
“還有，嚴審已俘獲的那些突厥貴族，一定能找到突破口！”
牙帳戰場。
蘇定方奉了李靖的將令，正在俘虜中仔細甄別可利用之人。
一個被捆得結結實實的突厥百夫長，臉上還帶著新鮮的鞭痕，眼神裏滿是壓不住的怨憤。
蘇定方打聽到，此人曾因一點小過失，被乙毗射匱可汗當眾鞭打，對那個弑兄上位的阿史那步真，也向來沒什麽好臉色。
他心中微微一動。
一番軟硬兼施，許諾了活路與光明前程。
那百夫長果然不再硬抗，最終一咬牙，選擇了投誠。
“將軍，”他聲音壓得更低，“穀內後山，有條極隱秘的小路，平日裏隻有我們幾個放牧的才知道，能直接繞到守軍屁股後麵去。”
“而且，穀裏的水源，早在我等下山前就破壞了大半，他們撐不了幾天的。現在為了搶那點水，內部已經鬧起來了！”
他稍作停頓，又補了一句：“小的還親眼見過，阿史那步真……不，是那個叛徒，曾偷偷派人跟穀內守將阿史那·咄苾聯絡過！”
李靖接到這份詳細軍報，眼中精光一閃而過，計策瞬間成型。
他一麵命令大軍在穀口繼續大張旗鼓，佯裝調兵遣將，做出馬上就要強攻的姿態。
鼓聲震得山穀回響，旌旗招展如雲，將穀內殘敵的注意力死死吸引住。
另一麵，則由薛仁貴率領五百精銳，在那名被策反的百夫長引路下，趁著濃重夜色，從小道悄無聲息地潛入。
阿史那步真眼見唐軍遲遲不肯發動強攻，反而四下裏打探穀內虛實，心中那股不祥的預感越來越強烈。
他太清楚那些漢人的來曆一旦被唐軍挖出來，自己勾結南方鹽梟、販賣人口的滔天罪行，就再也瞞不住了。
一不做，二不休！
他喚來一名心腹死士，麵容扭曲，聲音低沉得嚇人：“馬上去聯絡阿史那·咄苾，讓他不惜任何代價，把穀裏所有漢奴全部殺光！記住，手腳幹淨點，要做得像是唐軍幹的！”
那名死士領了這絕戶令，正要悄然離去。
誰料剛轉過一個帳篷的拐角，就被幾個身穿唐軍普通士卒服飾、但氣質異常銳利的漢子攔住了去路。
為首那人，正是常勝預先安插在李靖軍中的東宮秘衛頭領。
三拳兩腳，那死士便被幹淨利落地製服。
從他懷中，搜出了一封用突厥文寫就的密信。
上麵赫然是阿史那步真催促穀內守將殺死人質，並嫁禍給唐軍的指令！
鐵證如山！