原來，今夜該是輪到了嚴文勝值夜哨，負責暗中警戒。在虎牙甩門而出之後，嚴文勝覺得自己追了過去也是沒用，剩下的說服工作隻能是由蕭先生來親自執行。於是他便離開房間，到客店的樓下與外麵尋找合適的隱蔽與觀察地點，準備夜間值哨。
紅綢當時也正好就在房間裏，虎牙走後她一人甚覺無趣，便陪著嚴文勝一同去了。
二人準備來一個，夫妻雙雙把哨值。
他們剛剛選好隱蔽地點，才過了片刻不我，便發現了客店對麵的兩間商鋪二樓，有人鬼鬼祟祟的正朝這邊張望。他們立刻提高了警惕，並且做出了分工。
嚴文勝隱藏在夜色之中，悄悄的摸到了對麵去查看究竟。紅綢留了下來繼續觀察，並隨時準備示警。
結果嚴文勝剛剛摸到對麵，還沒來得及探清究竟，客店對麵的商鋪與民宅的樓上與屋頂，就突然冒出了許多的殺手，每個人的手上都拿著帶火的弓箭。紅綢急忙想要示警，但郝廷玉剛好沒睡也發現了這一端倪，並且發出了大喊示警。
蕭珪等人正是聽到了郝廷玉的叫聲，才第一時間做出了規避。
與此同時，街對岸也發出了打鬥之聲。紅綢擔心嚴文勝勢單力薄會有閃失，急忙跑了過去增援於他。但她過去之後方才發現，嚴文勝並未暴露也未參戰，和那些殺手發生打鬥的，是另有其人。
嚴文勝說道：“先生，我與紅綢藏在暗處觀察了一陣。我們發現，對我們發動襲擊的並非是魚鷹子。因為他們幾乎全是胡人，有的喊著突厥語，有的喊著粟特語。”
蕭珪問道：“你能確定，你沒有聽錯嗎？”
嚴文勝說道：“我與胞弟曾在北疆生活多年，那裏有許多的邊境榷場，各地來的胡商極多。那裏最為通用的語言就是粟特語，其次才是漢語和突厥語。因此我對粟特語和突厥語都很熟悉，我和那些胡商麵對麵的交流都沒問題，肯定不會聽錯。”
蕭珪問道：“他們喊了一些什麽？”
嚴文勝便用粟特語和突厥語，分別說了一通。蕭珪等人隻聽到嘰裏呱啦的一陣亂叫，根本不知道他在講些什麽。
紅綢立刻在他肩膀上敲了一拳，“好好說話，別瞎賣弄。他們究竟說了一些什麽？”
嚴文勝有點小小得意的笑了一笑，說道：“他們大概是在說，這是哪裏來的賊子，為何要對我們展開突襲？弟兄們小心，這夥人不簡單全是一等一的高手。我們被人坑了，沒想到這趟生意如此棘手。官軍來了，我們趕緊撤退——重要的話，大概就是這麽幾句。”
蕭珪抓住了其中的關鍵字眼，立刻問道：“你剛剛說，他們提到了——生意？”
“沒錯。”嚴文勝肯定的點頭，說道，“當時聽到這一句我也很驚訝，因此我曾特別留意。我敢保證，我絕對沒有聽錯，也絕對沒有記錯。”
紅綢說道：“先生，我也注意到那些殺手所用的兵器，和中原遊俠大不相同。他們當中有許多人，用的是遊牧人慣用的馬上彎刀。他們的功夫路數，也和中原的綠林強人完全不同。他們除了擅用弓箭，似乎並不特別擅長於短兵相接的步戰。因此我懷疑，這是一夥馬賊。”
蕭珪微微一皺眉，“馬賊？”
嚴文勝說道：“先生，準確的說應該是拓羯。”
大家都對這個詞比較好奇，便有人問道：“何謂拓羯？”
嚴文勝說道：“就是胡人傭兵。”
蕭珪倒是想起了杜甫寫於安史之亂期間的一首詩，其中有這麽兩句：睿想丹墀近，神行羽衛牢。花門騰絕漠，拓羯渡臨洮。
當初讀到這首詩的時候，蕭珪也不明白何謂“拓羯”，於是就查詢了一陣，對它有了一些了解。
聽到嚴文勝給出了“胡人傭兵”這樣一個簡單粗暴的解釋，蕭珪笑了一笑，說道：“拓羯是粟特語，相當於我們所說的勇士、戰士。西域那邊有昭武九姓胡，也就是我們所說的粟特人。他們當中最多的是商人，還有一些人成為了以戰鬥為生的雇傭兵。雇傭他們最多的就是北方草原的突厥人，他們甚至組建了一支專門的軍隊，就叫‘拓羯騎兵’。拓羯當中的另外一些人，則是常年遊走在西域戰亂之地，誰出錢他們就給誰賣命。”
嚴文勝笑道：“還是先生有學問，講得清楚又透徹。”
蕭珪說道：“別忘了，我還是一名教書先生。”
大家都笑了起來，但同時他們也很驚訝。
嚴文勝便說道：“先生，其實最令我感到奇怪的，正是這些殺手的身份。因為我所了解的拓羯，一般隻活動在戰亂之地。蕭關縣雖然窮了一點，亂了一點，但這裏畢竟沒有遭受戰火的侵襲。拓羯本不應該出現在這裏，但他們卻來了，還對我們發動了襲擊。為什麽？”
蕭珪說道：“你不是說了麽，這是他們的一趟生意，有人雇傭了他們前來殺我。”
嚴文勝說道：“但問題是，誰雇傭了他們呢？並且，這樣的人想要越過玉門關、進入大唐腹地可不那麽容易。因此我估計，那個雇傭他們的幕後黑手還是一個很有能耐的人。他能打通許多關節，把這些人送進玉門關，埋伏在我們的必經之路上等著截殺我們。”
蕭珪淡然一笑，“你就直接說，那個人是寧濤，不就行了嗎？”
大家各吃了一驚，“寧濤？！”
蕭珪說道：“這個可就說來話長了，現在不必細述。總之我們這一路過去，肯定還有許多的麻煩在等著我們，大家務必提高警惕。”
眾人一同應了喏，又有人問道：“嚴大，那些幫我們的人，又是什麽來路？”
嚴文勝搖頭，“沒看出來。我隻注意到，他們大約有十來個人。”
蕭珪問道：“紅綢，你看出了什麽？”
嚴文勝說道：“先生，我隻知道，他們肯定不是什麽綠林劍俠。因為他們的功夫路數異常剛猛，並且極其實用。除了殺人，他們幾乎沒有別的任何一個多餘的動作。那些拓羯都是很有戰鬥經驗的雇傭兵，人數占絕對優勢，彼此配合也很默契。但是拓羯和他們打起來全落下風，就如同羊群遭遇了虎狼，隻有被屠宰的份。”
大家都很驚訝，紛紛說道——
“這麽厲害！”
“他們究竟是什麽人？”
“會不會，上次在鳳翔府擊退魚鷹子的，也是他們這些人？”
蕭珪微微皺眉，沉吟道：“莫非他們是一群，百戰餘生的退役老兵？”
嚴文勝與紅綢一同點頭，“極有可能。”
正在這時，有一隊兵卒巡查到了這裏，對蕭珪等人大聲喝問道：“爾等何人？為何聚集在此？”
蕭珪上前一步叉手施了一禮，說道：“各位兄台，我們都是住在那家失火逆旅客店當中的旅客。”
那些兵卒奇怪的打量了蕭珪等人幾眼，說道：“那邊燒死了好幾個人，房宅已然化作了灰燼。你們倒是不錯，不僅毫發未傷的逃了出來，都還沒忘了帶上包袱。”
蕭珪一聽這話，就感覺有點不對勁。仿佛是有意暗指，他們是縱火之人。
嚴文勝連忙湊了上來，對那個發話的兵卒說道：“番頭，我們也很慘哪！我們的馬匹車輛、衣物行理還有許多的財物，全都葬身在火海裏麵了。”
一邊說著，嚴文勝一邊湊到了那個兵卒的近前，悄悄的往他手裏塞錢。
兵卒收了錢，再又打量了蕭珪與嚴文勝等人幾眼，語氣客氣了一些，說道：“我們王旅帥正在那邊清點火災之傷亡與損失，你們趕緊過去，莫要在此逗留聚集。”
蕭珪點頭應了一聲“好”，那些兵卒又排著隊走了。
紅綢問道：“文勝，你方才叫他番頭，何意？”
嚴文勝笑了一笑，說道：“番頭在軍隊裏麵有兩層意思。一個是領頭值哨巡邏的頭目人物，再有一個，就是一群兵卒當中公認的勇士、好漢、頭目首領。反正你見了兵卒就叫他番頭準沒錯。這就好比，你們都叫我嚴大俠。”
大家都笑了起來。
蕭珪笑道：“這個綠林老賊，懂的東西還真是不少。”
嚴文勝嘿嘿的笑了兩聲，說道：“先生，那些兵卒可都不是什麽好脾氣，尤其是被派來處理這種失火案子的人，肯定是在上峰眼裏不受待見的倒黴鬼。為免他們橫挑鼻子豎挑眼的亂發脾氣，我先過去給他們塞點錢，打通一下關節。隨後，你們再跟過來吧？”
蕭珪笑而點頭，“好的，嚴大俠。”
嚴文勝又笑了兩聲，再看著紅綢和虎牙說道：“你們兩個，最好是喬裝改扮遮攔一下，別太漂亮、太紮眼。萬一被那些兵卒給盯上了，可不是一般的麻煩。”
蕭珪點頭，“有道理。你先去吧，我們隨後就來。”
嚴文勝先過去了。
蕭珪雙手在地上摸了幾下沾上許多泥灰，伸手就在虎牙的頭上、臉上一陣**起來。
“紅綢，你不會也在等著我動手吧？”蕭珪說道。
紅綢連忙說道：“我自己來，我自己來！”
蕭珪看著虎牙，笑道：“怎麽樣，來了這裏，和你想像當中的不大一樣吧？
虎牙委屈巴巴的說道：“又要變成那個醜死人的村姑模樣了……”
蕭珪說道：“你還是趕緊回洛陽吧！重陽閣多好，每天都可以把自己打扮得漂漂亮亮的。一出門，滿街的男人都盯著你們看，窈窕淑女君子好逑，那多帶勁哪！”
虎牙鼓著嘴，“我死也不回去！”
“那你就得，每天做村姑。”
“村姑就村姑！”
大家都笑了起來。
收拾一陣後，蕭珪等人來到了逆旅火災現場的附近。
大火已經快要被撲滅了。準確的說是，這家小店已經快要被燒完了，但好在火勢並沒有蔓延到四周。
街對麵的打鬥也停止了，兵卒們從那邊拖來了十幾具屍首，一字排開的擺在火災現場旁邊。
蕭珪走過去的時候看了一眼，那些死者果然都是胡人，一個漢人都沒有。他們的兵器，也多是遊牧騎兵慣用的彎刀。
嚴文勝正和一個身材五短、特別強壯、兵頭模樣的人湊在一起，有說有笑。看來他已經打點得很不錯了。
見到蕭珪過來，嚴文勝連忙對那個兵頭說道：“王旅帥，我的主人李先生回來了。”
王旅帥看了蕭珪一眼，嗬嗬一笑，“世家子弟果然和我們這些目不識丁的大老粗不同，一看就是細皮嫩肉、一表人才呀！”
嚴文勝笑道：“我們李先生在京城，可是結交了不少的官宦權貴，還有皇族。他此次出行遊學，隻為開拓眼界、積累學識。回京之後，李先生定然是要做官的。”
王旅帥微微一怔，“做官？……京官？！”
嚴文勝笑了一笑，說道：“李先生的親戚朋友，可是全都在京城。他就是想到遠任州縣任官，那恐怕也是極難哪！”
王旅帥露出一臉羨慕的表情，喃喃道：“京城，好地方啊！京官，那才是真正的官哪！”
嚴文勝笑了笑，說道：“那還得看，是什麽樣的官。大多數的京官，俸祿不高事情還多，後台不硬升遷無望，那還不如去到地方州縣幹上幾年，圖個實在呢！”
王旅帥立刻問道：“你們李先生，能做到多大的官？”
“這個嘛……”
嚴文勝摸著下巴，不大肯定的說道：“主人家的事情，我這個下人也不是太清楚。但我估計，至少也得是五品以上了。”
王旅帥驚道：“五品？那可就是通貴了！”
嚴文勝說道：“我們李先生，本來就是貴族子弟。通不通貴的，那也就無所謂了。隻不過，李先生想要的官職一定要有實權才行。我可是記得，我們李先生前不久，還拒絕了九卿當中的一個官職。哎呀，太可惜了！那可是四品大員，尊貴之極啊！”
官居八品的王旅帥，深深的吸了一口涼氣，愣愣的看著朝他走來的蕭珪，喃喃的說道：“九卿……四品……四品……九卿……”