第一部 少年徐階 第一回 小徐階知也寺拜訪知也 老夫人徐府廳細說前緣（1）
話說大明皇朝武宗皇帝正德八年（公元1513年）三月的一天，一個十歲左右的少年，在一個中年仆人的陪同下，歡快地在田埂上走著。這少年姓徐名階，身材不高，皮膚白皙，在陽光的照耀下倒也顯得不俗。他一麵走，一麵欣賞著四周的景色，喜悅之情溢於眉梢。
走著走著，忽見一野兔竄入路邊竹園，徐階覺得好玩，跟了過去。野兔竟毫不懼怕，停在那裏，徐階走近，又竄幾步，逗得徐階性起，狠命一撲，終於逮到手裏。徐階捋著它灰白的毛，感到它心髒的跳動。仆人高興地說:太夫人身體不好，這野味可補身子……”徐階仰頭想了“想說：“我家世代崇佛，所以它不怕我，我怎能害它？再說，它的伴還在等它呢。”說罷，把那兔兒往竹林裏一放，那兔兒歡快地蹦走了。是啊，今天奉母命到廣富林的知也寺履約，豈能殺生？放走兔兒，徐階心情更為愉快，一路上飽覽田野風光。這廣富林也頗令他神往，不僅河港湖汊，水網遍布，而且竹林掩映，頗有前人詩中小橋流水之意境。官塘河點點白帆，櫓聲咿呀，田野裏老牛犁田，泥土清香。臨近午餐時間，遠處屋頂炊煙嫋嫋。更令他神往的是這廣富林屬集賢鄉，集賢鄉是古代賢人聚居之處。東漢末的懷橘陸郎，三國時吳國的陸遜、陸抗，晉代的陸機、陸雲，南朝時梁國的顧野王，這些令人仰慕的人物，都曾在此居住。徐階一麵走，一麵想，這些前賢的功業，鬆江人代代口耳相傳，激勵人心。父親也常勉勵他效法前賢，建功立業，自己長大如能有所建樹，也能在集賢鄉留有一點名聲，占一席之地，豈不幸哉。當然他心情愉悅還有第三個原因，那就是到知也寺履約。據祖母黃太夫人說，知也和尚與他祖父有約，不管是四房中的哪房，如癸亥年誕生孫兒，十歲時必定到知也寺一見。徐階恰巧生於癸亥年，前往拜訪祖父的摯友知也大師，非他莫屬了。祖母說，這知也大師在徐階尚未出生時就曾對祖父預卜，徐家第五代或有貴人誕生。他倒很想見見這位高僧，到底是何方神聖，居然讓自己的祖父對他頂禮膜拜。
徐階邊走邊思，不覺走到了廣富林市。明代的市，其建製在鄉、保之下，是市集的意思。集賢鄉下轄三十八、三十九、四十共三個保，而廣富林屬於三十八保一區三十圖。
不過，雖說僅是集市，但那條街倒也很有規模，長二裏許，街道兩邊商鋪林立，各種店招飄揚，一條市河與街平行。因快到午餐時間，徐階無心留戀，匆匆往知也寺趕去。
知也寺，不在市廛，不在高山，竟建造在一片平原之上，四周都是良田。黑瓦黃牆，歇頂飛簷，山門上一匾，“知也寺”三字龍飛鳳舞，據說是從陸機的《平複帖》摘錄複製的。山門兩邊黃牆上，各有一鬥大的“佛”字。進得山門，早有一與徐階年齡相仿的小沙彌迎候。小沙彌見了徐階，雙掌合十，口念“阿彌陀佛”，而且不問情由，也不與徐家仆人打招呼，拖著徐階回頭就飛跑。徐階邊跑邊張望，發覺氣氛不對，肅穆的氣氛中似有一種說不清、道不明的情緒，兩旁僧人，都雙掌合十，口中念念有詞。進入方丈室，更是異常，僧眾們齊刷刷跪著，而正中蒲團上，一枯瘦老僧雙目緊閉端坐著。小沙彌走近老僧，悄語道：“小施主徐階已到。”老僧惺眼微睜，開口道：小施主來得巧，老衲正在往生路“上，既暫被喚回，與你有幾句話說。”說罷抬起精瘦長有長指甲的右手輕輕一揮。在旁的小沙彌接口道：“眾師叔、師兄、師弟、師侄輩暫退！”小沙彌小小年紀，看來輩分卻不低。
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