第四部 晚年風波 第三十一回 得寸進尺退田須退過半 心灰意冷崇佛行善積德（4）
六十七歲的徐階，雖說苦不堪言，卻還算沉得住氣。他沒有古人千金散盡的境界，倒也有自知之明。任憑流言起，穩坐釣魚台。
徐階究竟有田多少？海瑞不清楚，徐階清楚。說到此處，不得不提一提徐階給友人的兩封書信。這兩封書信，都寫在海瑞離開應天府一年的時候。
一封是寫給曹貞庵的：“至於家下田宅雖不敢言無，然也原無十萬，郡縣冊籍俱在可考（查）。中間親友所寄，自階罷官，各見失勢不足憑依……俱已收去。其明白置買者，除奉某某（指海瑞）教令退還原主及因田租無收（收不到田租）賣去已及三分之一。”說到此處不能不說江南田地的所謂投獻。江南賦稅沉重，農民苦不堪言，但士大夫家賦稅可減免優惠，朝廷確定士大夫家不論家分幾戶，其中一戶不僅賦稅免交，連徭役也可免除。於是為逃避沉重的稅收，有些辦法的農戶就把田地投獻給鄉官，把自己變成無田戶，所投的田地仍由自己租種，每年向鄉官交租，所交租的數量則低於國家征收的錢糧，投獻的農戶得益，而鄉官之家也可獲利，雙方均有利可圖。由此可見，鬆江鄉官的田產有一部分是虛數。徐家也然，宗支繁多，姻親中富戶更多，一齊投獻，徐府田產自然激增，但總數也不滿十萬畝。而徐階致仕，優免消失，投獻戶見無利可圖，這就如徐階信中所說“俱已收去”。盡管“郡縣冊籍俱在可考”，但海大人不去查考，那也無法。
另一封信幾乎寫在同年，是寫給潘恩的。潘恩，鬆江府上海縣人，與徐階同朝為官，官至刑部尚書，其子潘允端則曾任四川布政使（省長），其時潘允端正在上海縣起造豫園，這豫園四百多年後仍為上海市著名的旅遊勝地。得知徐閣老被退田風波弄得灰頭土臉後，出於關心，就在海瑞走後，潘恩致書問候，當然也提及田產一事，徐階複書潘恩道：“家下田畝，其載書冊不過二萬，冊外又別無戶，不知所謂四五十萬者安頓何處？”又說：“當道諸公肯加查實，有無便立見矣。”這是對海瑞不加調查研究的含蓄批評。家人有多少呢？不是傳說有數千人之多麽？徐階的回答是，富貴之家養有戲班，徐家連歌童也無；富貴之家養有門客，閑時陪主人消遣，有事幫主人出謀劃策，徐家也沒有。徐府家仆百人不到。
退田之時，徐階退出及賣掉田畝三分之一，那是隆慶三四年的事，隆慶五年（公元1571年）官府記載有田兩萬畝，由此推算，徐府退田之前，田畝總數在三萬上下。這是時過四百三十二年之後，有誌於研究嘉隆政治的學者，在浩瀚的史籍中鉤沉出來的真相。
退田的暴風驟雨，把致仕的首輔搞得聲名狼藉，對世道人心，徐階看得更透徹了。他想起了那個瘦拐拐的藍真人藍道行，並非文人，肚子裏孔孟之道不多，卻不忘當年揚州城郊自己贈與丸藥和銀兩的點滴之恩，不惜殺身以報，尤覺難能可貴，真應著了一句諺語“仗義每從屠狗輩，負心皆為讀書郎”也。徐階便聯係嶽廟，請茸峰道長代為探聽藍道行的後人，終將藍道行之孫從山東接來，安置在嶽廟裏邊。心願既了，徐階便效法祖父，一心崇佛，刻印《勸世歌》，廣為散發。
他在《勸世歌》裏說：“奉告列位善信，念佛是第一好事。但念佛不要隻是口念，須要心念。所謂心念者，是心心念念在佛。如佛說諸惡莫做，便一心一念不作惡業。佛說眾善奉行，便一心一念修行善果。富貴的不去倚勢淩侮那貧賤的，其貧賤的不去逞刁欺賴誑詐那富貴的……”結末是：“若全然不知念佛，果然必有冥禍。若隻口裏念佛，如俗所謂佛口蛇心，卻也全無功德。”
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