第一回 春秋初霸 寡婦門前
帶傷的楚文王回到楚國都城丹陽下，夜敲城門。太伯鬻拳在門裏問道：“大王您勝利了嗎？”楚文王答道：“敗了！”鬻拳說：“自先王以來，楚軍幾乎戰無不勝。巴國是個小國，大王都打不過，難道不讓人笑話嗎？現在黃國不朝見楚國，如果攻黃勝利，還可自我解脫。”於是閉門不讓進去。楚文王氣憤地對軍士們說：“此次再不勝，寡人就不回國了！”便率軍向黃國進攻。楚文王親自擊鼓，將士拚命死戰，在踖陵把黃國兵馬打敗。
這天夜裏，箭傷依舊未愈的楚文王在軍營中睡覺，迷迷糊糊中，夢見鄧祈侯對他說：“寡人是你的親舅，並且借路給你，你卻反過來逼著寡人自殺！你把命還寡人！”楚文王拔腿就跑，突然遇到了息哀侯，息哀侯怒氣衝衝地走上前說：“寡人有什麽罪？你侵占息國疆土，奸汙息國夫人，寡人非殺你不可！”說完，便用手劈楚文王。楚文王大叫一聲，醒來箭瘡迸裂，血流不止。楚文王急忙下令回國，當來到湫地時，就悄然去逝了。
太伯鬻拳前來迎喪，安葬了楚文王。鬻拳不讓楚文王入城，本是想以此來激勵楚文王的鬥誌，未想卻引來了禍端。內心異常歉疚的鬻拳悔不該當初不讓楚文王進城，畢竟楚文王身中好幾處箭傷！鬻拳說：“我已經兩次對不起大王了。就是大王不殺我，我又怎敢活下來呢？我將跟大王一起去了！”鬻拳又對家人說：“我死後一定把我埋在大王墓前，繼續履行我的守門職責。”說完，鬻拳自殺而死。
楚文王去逝後，長子羋囏繼位。羋囏與羋惲兄弟二人，都是楚文王與桃花夫人息媯所生。羋囏頭腦簡單，性格直率；羋惲機智靈活，遇事冷靜。雖為哥哥，但羋囏常常占下風，桃花夫人也似乎更偏愛羋惲一些。羋囏便與弟弟羋惲產生了隔閡、疑忌，後來矛盾逐漸加深。羋囏繼位時年紀尚幼，朝廷的政令都是由眾臣行使。隨著年齡的增長，羋囏自己也明顯感到在智力方麵與弟弟羋惲相差甚遠，心裏時時有一種自卑感和危機感，心想：今後惟一給自己國君地位造成威脅的人，可能就是弟弟羋惲了。於是，便產生了鏟除羋惲之心。
弟弟羋惲是個非常聰明而機智的人。對於哥哥羋囏的心思，他早已了如指掌。為了保命，羋惲悄悄地逃到隨國，將前後原委向隨穆侯哭訴一遍，隨穆侯同情道：“邪不壓正，愚不勝慧，公子你且在隨國待著。”將羋惲安頓好後，隨穆侯與老臣季梁商議，季梁奏道：“楚強隨弱，我們戰勝不了他的兵馬，但可以左右他的國君。如果他的國君親近我們，隨國就有希望了。”季梁小聲向隨穆侯說了他的計謀，隨穆侯點頭稱好。
一日，楚君羋囏在楚、隨邊境狩獵，獲得消息的隨穆侯即按老臣季梁計謀，派軍士扮作強盜襲殺了羋囏。羋囏年幼登基，未曾治國，所以楚國不稱他為國君，將他稱為堵敖。堵敖是楚地方言，意思是雖然即位，但是未盡到國君的責任與義務。
隨穆侯與眾臣隆重宴請楚國公子羋惲，為其送行。隨穆侯向羋惲說道：“你聰慧、靈活，回到楚國為王後，千萬別忘了曾經關心和支持你的老夫。”羋惲心裏清楚，自己能回國即位，完全是隨穆侯的功勞，當即起身拜謝說：“君每日都宴請我，還送我珍貴的虎皮、潔白的玉璧，我哪能忘記貴國對我的恩情呢？”隨國眾臣紛紛向羋惲敬酒。
第二天，隨穆侯派軍護送楚國公子羋惲回國。回國後，羋惲自立為王，是為楚成王。此時，楚成王歲數尚小，羽翼未豐，楚國大權落到了令尹羋子元手上。這時，令尹鬥祁已經去世。羋子元，是楚文王之弟。
寡婦門前是非多，楚王家裏也不例外。桃花夫人息媯姿色豔麗，楚國令尹羋子元也被迷住。他想誘惑嫂嫂桃花夫人，便在她的宮旁造了房舍，在裏邊搖鈴跳萬舞。這萬舞，就是圍著篝火，由年輕力壯的男子戴著麵具、穿著褲衩、光著膀子、舉著兵器來跳。在一個寡婦門前跳這種舞，好比給她喝**。桃花夫人看到了，哭著說：“先王讓人跳這個舞，是用來演習戰備的。現在令尹不用於對付敵人而用於一個寡婦，這真令人傷心呀！”內侍告訴了羋子元。羋子元說：“女人不忘記襲擊仇敵，我反倒忘了。”
秋季，楚國令尹羋子元帶領六百乘兵車進攻鄭國。此時的鄭國，成為了楚國進取中原的障礙。未過幾年，已故鄭莊公的擔心就發生了。楚國人用楚國方言說了好一陣，鄭人也聽不懂這被周天子譏笑的“鳥語”。由於不知如何回答，隻好緊閉城門，嚴加防守，並派人聯絡各地諸侯前來救援。楚國令尹羋子元見鄭國無動靜，心裏發虛，此時又惦記起桃花夫人的美貌，便對部下說道：“鄭國有賢人，我們慢慢圖之吧。”於是下令在深夜撤兵。
麵對楚軍強大攻勢，鄭國君臣異常擔心，已經做好了逃亡準備。鄭軍在城牆上等了兩天，也不見楚軍攻城，便派出探子偵察楚軍虛實。探子察看了半天，也不見一個楚兵影子，隻見楚軍帳篷上有烏鴉飛來飛去。此時，鄭人才明白，楚軍早已經撤走了，鄭人不必逃亡了。
楚國令尹羋子元回國後，欺楚成王年小，就搬到王宮裏去住，直接與桃花夫人相鄰。他就不信，桃花夫人一個寡婦，能夠長期忍受沒有男人的日子。
老臣鬥廉聽說此事，闖進宮門，直奔令尹羋子元臥房，見羋子元正對鏡整理發型，就責怪他道：“這是作臣子的洗漱的地方嗎？令尹應快點退出去！”羋子元說：“這是我的事，與你有什麽關係？”鬥廉說：“大王是高貴之人，即使是弟兄，都不能隨意來往。令尹您雖是先王的弟弟，可也是臣子。作為臣子，過闕時要下車，過廟時要快走，痰吐到地上都是不應該的，更何況在宮內睡覺了！況且先君夫人靜守宮中，男女有別，令尹不知道嗎？”羋子元大怒道：“楚國的大權掌握在我手裏，你敢來此多嘴！”羋子元便令人銬上鬥廉，扣押在走廊下，不放其出宮。