東大街上的迎客酒肆樓上，包間裏坐著楚二老爺。看上去他象是在等人，麵上卻又不著急。看著不著急，卻不時站起來看看樓下，又看看牆壁上掛著的梅蘭竹菊。茶水喝了三碗，才聽到外麵有腳步聲在門外停住，家人郭興殷勤的聲音傳來：“湯先生請，我家老爺候了多時。”
楚二老爺還真的是候得多時，候得著急還不敢表露出來。此時聽到湯和來了，楚二老爺把麵上笑容重整，再理一理衣衫，嗬嗬笑著迎上進來的湯和，這是張丞相的一個得力門客。是不是心腹還不知道，但是為張丞相外麵奔走上，很是得力。
“我來遲了，丞相與我談了許久，讓二老爺久候。”湯和四十多歲年紀，很是精幹的一個人。他與二老爺是在一年前認識的，以後常相來往。楚少傅常年不在京中，楚二老爺不僅管家，為著兄長著想，也結交官場上人。張皇後的父親張丞相家，更是楚二老爺用心要結交的。
兩人坐下來，夥計送上酒菜倒上酒，退出來時，郭興告訴夥計：“除了送菜，再不用來，要什麽我會喊你。”郭興守在門外，湯和並無從人，常是一身往來。
酒過三巡，還是舊話重提，湯和正要說話，聽到外麵靜街聲先就閉嘴。走到樓欄杆處看街上，招手讓楚二老爺也來看：“快來。”街上兩排衛士前行，引著鍾山小王爺趙存宗的車駕過來。湯和對楚二老爺低聲道：“這就是為什麽丞相為力減兵，王爺們都是三代以上，在京裏如此飛揚跋扈，何況是在自己封地上。”
車內的趙存宗象是感覺到有人在說自己，揭起車簾迅速對著兩邊樓上掃視過，犀利眼神嚇得湯和頭也一縮，其實包間憑欄處有布幔，全然看不到自己。
楚二老爺看湯和這模樣，在肚子裏暗暗好笑。但是嘴上還要幫著說一句：“王爺們帶兵慣了，當然有猛將雄兵。”這猛將雄兵四個字，是湯和說服楚二老爺的要緊話。此時湯和和楚二老爺重回桌前去，舉起筷子先不挾菜，沾著湯水先在桌上書寫起來。
“皇上多病，張皇後尚年青，太子殿下年紀幼小，二老爺呐，楚少傅是朝中半邊天，張丞相是朝中另外半邊天，您是楚少傅至親兄弟，您怎麽想，丞相可是很在意。”湯和次次見麵，都要說些這樣意思的話來。
楚二老爺很愛聽，沒中舉是不是？那幾年趕考兩次真是丟人。家裏父萌是身為嫡子的長兄所襲，而且家有祖訓，雖有父萌也要下科場自己中了才可以告祖先。楚二老爺沒有父萌，也沒有中，隻有恨的份兒。
久居京中，長兄官位愈高，恭維楚二老爺的人也愈多。二老爺嚐到管家的甜頭後，又嚐到受官場上人敬重的甜頭。他結交張丞相門上人，也是想著為長兄在新帝朝中立下頭功。太子殿下可是張皇後所出，深受皇帝寵愛。
湯和下麵的話進入正題：“楚少傅出京一年有餘，今年理當回京。諸王爺們擁兵百萬，不僅是丞相大人心不安吧？丞相力主減少諸王兵備，二老爺您如何對少傅大人說，您應該是心中有數的。”
這樣一頓飯吃過回去，楚二老爺往往心中得意，坐在轎子裏還要撫著胡須哼上幾句小曲兒。張丞相也要通過門客來拉攏於我，可見我在這家裏還是十分的重要。回到府門前下了轎子，就看到兩個人牙子過來請安：“二老爺您好，二夫人說買美貌的丫頭，又要命相好能生兒子的，二夫人可真是賢惠人呐。”
楚二老爺聽得又要笑，把人牙子打發走，進房裏來見二夫人。二夫人坐著正吃茶，對二老爺笑眯眯：“我今天見了四個，都是相貌端正出身寒苦，你說懷賢是可憐窮人才喜歡那個丫頭，這不，他房裏要添人，我讓人牙子找的，全是孤苦伶仃的出身，今天問身世，聽得我都要落眼淚。”
投其所好，楚二老爺對侄子也用這樣方法。坐下來的楚二老爺很滿意，二夫人看他喜歡又說起來：“說也奇怪，我並沒看到懷賢有多喜歡她。你也知道懷賢性子溫和，從小兒對丫頭們就客氣尊重呢。春紅胡說亂語，懷賢才讓她出來，既出來一個，房裏進一個，也是應該。二老爺你年青時也尋過花問過柳，如今不是丟開不少。”
楚二老爺哭笑不得，把袖子對著二夫人用力一拂道：“家裏隻得懷賢這麽一個金寶貝蛋兒，我事事躬親小心，在你嘴裏說起來，象是我草木皆兵一樣。再說他如今大了，不象小時候溫和聽話，年青人走錯一步可了不得，我能不多加關注嗎？你可知道…….”
一提起這句話，二夫人趕快打斷二老爺的話頭，笑容滿麵道：“我都知道，親戚六太太家裏的妾，也是貧窮人家出身，家裏來看一趟，帶著兩個盒子的點心，回去倒要裝上兩個盒子的東西走，六太太家產少了一截，就是這樣少的；還有親戚九堂伯家裏，也是窮丫頭收了房，天天嘴裏俚言街語，九堂伯的兒子中了秀才，客來拜他聽到這樣話，都在街上傳著笑。”
楚二老爺微笑：“你知道就好，不用我天天說。為何有貴戚一說，又為何有庶民一說，庶民都是不知禮節的，要教化要教導才行。庶民來到就和我們這樣人比肩，就沒有夫子大義和街頭俚語之分了。”
“那你還揣摩上幾天，要給懷賢多買幾個貧苦丫頭。”二夫人還了這麽一句，二老爺笑眯眯：“所以說婦人之見，你我把人買來，送給老夫人看過，再在你房中教導幾月再給懷賢，這不就穩當了。”
二夫人拉一拉臉，抱怨道：“那我問你，女兒房中走了玉潔攆了彩畫，也少兩個人幾時補？”楚二老爺笑臉立即黑下來，冷哼一聲過才怒道：“不長進的東西，丫頭們不她，她沒看出來也不對。發賣了玉潔，還要來跪著求情。”說著把二夫人也罵上：“還有你！女不教，母之過也！”
二夫人睜圓眼睛：“子不教，父之過吧。二老爺您難怪不中，這書上的話說錯不對！”二老爺氣得怔住：“你！…….”
房外有人回話：“公子房中夏綠來了。”二老爺和二夫人換上和氣地笑容，往外麵說一句：“讓她進來。”夏綠也是按時來回二老爺話的人，進來聽二老爺問：“公子最近看的什麽書？”
“說是皇帝什麽書？”夏綠戰戰兢兢說出來，二老爺罵道：“大膽！”然後想起來，徐徐問道：“是黃帝內經吧？”夏綠說一聲是。
二夫人關切地道：“公子病了不成？”夏綠搖搖頭：“也看本草綱目，又看老夫人每日的飲食菜單。”二老爺聽過喜歡：“文人書生多是懂些醫理的，學學也好。想是公子懂事，孝敬老夫人的心這就有了，這是好事情。”
夏綠出去，又讓人喊了冬染和林小初過來，說的話都是一樣。“黃小侯爺家裏去過兩次，李大人家裏去過一次，鍾山小王爺約過一次，再就在家裏呢。”
聽說是趙存宗，二老爺留上心：“和小王爺說的是什麽？”丫頭們都說不知道。二老爺見林小初的時候，滿麵含笑叮囑她：“你也可以問一問公子，今兒出去喝的什麽酒，說的什麽開心話兒，要是麵色不喜歡，你更應該問問何事煩惱才對。”
這個交待很有難度，夏綠和冬染都是老人，答應下來反正做不到也沒辦法。林小初第一次聽到自己這克格勃要做到這樣地步，麵上躊躇一下，見二老爺麵色沉沉，小初才答應。
問過丫頭們話，二夫人又糊塗了：“二老爺我問你，公子要下科場，應該攻書才對。就孝敬老夫人也不趕在今年裏，看什麽醫書？他是要當官的人，又不是當太醫。”二老爺撫須含笑：“夫人呐，百善是孝為先。懷賢有父萌，科舉名次低一些也不妨礙他當官。看醫書比看雜書要好吧。大哥不在，我這個當叔叔的兩隻眼睛盯著他，隻要不胡鬧，看雜書我也由得他。隻求穩妥二字，不求有功。”
二夫人陪著笑一下，心裏覺得自己丈夫用心深入，不如用在別處。懷賢又小幾歲時，由著性子玩鬧，二老爺都沒有這麽關切。二老爺他，巴不得楚懷賢也不中，可以解解他不中的尷尬。楚懷賢看醫書看雜書，正合二老爺心意。
隔了一天，二老爺去見楚老夫人，楚懷賢也在。老夫人是喜歡的不行，讓二老爺過來告訴他：“隻有懷賢最疼我，他說我這平時吃的太過滋補，倒不如換些清淡的搭配著吃，我吃了幾天精神頭兒不錯，你也來看看才是。”
二老爺當時就愣住了，看一眼侄子若無其事，毫不居功的樣子。不想他看醫書，是為著這個？陪著老夫人說過話，二老爺出門就來到廚房上，喊來廚房的頭兒罵他：“老夫人的飲食改了，怎麽我不知道？你還想做不想做？”
廚房的人眨著眼睛也納悶兒：“並沒有改啊，每天的菜還是做上去，喏，二老爺您看，按您說的，這個月是按著靈丘王府老王妃的飲食單子來做的，一樣菜也不錯。”二老爺劈頭蓋臉把廚房頭兒再罵一頓：“有沒有加菜？按單子做的菜沒怎麽動怎麽不來報我？”
這才把廚房頭兒罵明白，陪笑道：“二老爺您也知道，老夫人上了年紀，足的有幾年都是這樣，吃飯懶待用就不吃。以前有時候也加個新鮮菜兒不是。這和以前沒區別。”
楚二老爺氣了一個倒仰，把事情弄明白了，再出來時往老夫人麵前來，想著能彌補幾句。老夫人看到他倒是撫慰地多：“你平時用心的很呢，我早就說過，這鹿胎什麽的太貴重，還是少用些的好。如今減下來了，我拜佛也安心。”
天天都是貴重滋補的藥材食材，怎麽著也不會有人說二老爺不孝敬。就是楚少傅回來，他也挑不出毛病。可是今天被年青的侄子不動聲色打了一下，當事人二老爺心中明白。下次懷賢再看書，就不是這樣簡單的事情了。
老夫人安過二老爺的心，是為著他平時是挺辛苦。管得那麽多，他能不辛苦嗎？楚老夫人沒有楚懷賢的感受，當然要安撫他。安撫過下麵還有話說：“湘芷的親事，你好好訂來。我問過懷賢，常來往的幾家世交都可以訂，為什麽你要訂個不熟悉的外人。”
又是懷賢，二老爺心中本就疑惑黃太夫人跑來攪了女兒親事，與楚懷賢大有關係，現在一聽更是心中不悅。老夫人嘮嘮叨叨了好一會兒，才放二老爺走，走以前正兒八經告訴他：“我活一天，湘丫頭親事要我滿意才行。不配王候家也得配貴戚家。”
這話半天以後傳到大姑娘湘芷耳朵裏，湘芷聽過好生為難，再問一遍去打聽話的丫頭玉清：“祖母真的這樣說？”玉清是知道她心事的人，也為姑娘著急：“姑娘要如意，快些想辦法。老夫人說怕二老爺拖著，怕她閉上眼以前看不到姑娘親事，催著二老爺快辦去呢。”
湘芷淚珠兒盈盈，在她的心裏，早就有了一個人。