建昌冶府南城，素有魚米之鄉之稱，此地富庶，民風較京都更為開化，因臨近贛望關，南城境內常見西梁行商。贛望關外，原本盤據著三兩南地小國，因被西北原威逼民不聊生，在太宗帝時，偶犯大隆國境，擄搶建昌治下邊縣之財糧，以致常有戰事，二十年前，西梁王興兵，將其征服收歸治下，設為望陽郡，就此與大隆秋毫無犯，並互通商市。
望陽郡守正是出身西梁王族宛姓之貴族。
於是薛東昌這才恍然大悟，原來三皇子選擇胡世忠“開刀”看似偶然，實際大有籌謀，理由當然不僅是從前解釋那番關於底限的忌諱。
天子早將三皇子視為繼承帝位的不二人選，並將親信暗部都交給三皇子掌管，主子行事哪需諸多顧忌。
三皇子見薛統領總算又開了些竅，大是欣慰，毫不諱言承認他經過遠慶六年開始的步步為營，直到今日，已經是萬事俱備，他與薛國相溝通定計，先使得西梁胡、慶二氏互相拆台，以致兩家嫡子皆失婚配王姓的資格，兩姓野心漸露，西梁王早有不甘使王位易姓之心，當金元公主得知其父是為君王屬意的庶子清河君所害，力逼西梁王賜死。
自然，伊陽君與慶氏不和也早在三皇子計劃之內，又有薛國相從中諫言，西梁王才動意利用大隆之威，行和親之策，使“嫡女夫繼”徹底成為泡影。
這一切看似薛國相的作用，可背後全是三皇子的安排。
他早已在為合法繼承西梁王位布局。
顯然，也已經走到了關鍵。
不過三皇子當初的確在選擇最後離境之處有些猶豫，因為楚州銅嶺關更接近西梁國都大京。
但毫無疑問的是，不管天子是否決定在遠慶九年啟動易儲，三皇子都要率先挑發太子與四皇子之間的爭奪，因為他已經沒有耐心，關鍵還有時勢也不容他再等——西梁王已至殘年，時日無多，眼看就要策動，力壓兩姓，立金元公主為儲。
三皇子可不想將來坐享其成，壓製慶、胡兩姓必須有他的建功，才能收服西梁諸貴，穩定將來王位。
這時，南城郊外，埋伏在官道兩旁的一批私兵也很是焦灼。
“我說，真能確定三殿下沒有得到半點風聲，不知京都已經傳言四起？他早將胡世忠罷職扣押，怎麽遲遲滯留建昌，沒有回京的意向。”一個滿臉胳腮胡的中年男人，穿著一身農人的粗麻裋褐，兩腿大張的坐在樹蔭下的一方石墩，蒲扇大的手掌不斷扇著風，大是焦灼的看著身邊一個白臉“農人”。
“他就算聽聞了風聲，也不能一直龜縮在建昌吧。”說話的是皇後的族侄，當然是姓孔，被孔二爺派遣來建昌，意在讓三皇子死於非命。
孔家當初之所以能得先帝太宗器重，是因為他們是東明舊族，其姻親故舊廣多，在東明遺留士族與軍將的影響僅次秦家。
眼下南康潯陽伯正是孔家故舊，得了孔二爺的密函，知道儲位危急，必須鏟除三皇子，故而讓私兵統領就是那胳腮胡配合孔家行事。
身擔家族存亡的孔宇奔赴南地，被三皇子一連串的舉動搞得雲裏霧裏，實在拿不準三皇子的意圖——若說他沒有察覺吧，何故在此滯留，可若說他有所防範，一連幾天悠哉遊哉玩賞南城之景又全不像緊張戒備。
“總不能這麽陪著他耗下去，萬一天子鎮怒，下令追究散布傳言者……皇後娘娘可還禁步在坤仁宮呢，若真如她所言，聖上心裏屬意的是南城這位，說不定會先治孔家的罪，失了先機，可就一敗塗地。”胳腮胡是武人，很不耐煩這麽畏頭畏腦，既然下定決心要殺了三皇子，坐實他刺殺太子之罪，何必龜縮埋伏，直接打他一個措手不及，幹脆利落了斷就是。
孔宇也有了猶豫，太子處境危險，還不僅限三皇子，旁邊至少還有個四皇子虎視眈眈，家主孔執尚現在還被羽林軍看禁，三法司揪著舞蔽一案不放，孔家可以說是身陷前狼後虎，懸崖絕境，必須孤注一擲。
除了三皇子，再利用胡世忠一案抨擊陳家，才有一線生機。
“那就準備一下，潛入城內，夜間襲擊官驛。”孔宇咬了咬牙。
“這不妥吧，咱們是扮成江湖幫派，這些草莽曆來無犯官衙，再者官驛裏也駐有衛軍，未必能一矢中的，三皇子日間出沒市坊玩樂，不過是帶著幾個親兵，就算有暗衛，最多也就十餘，青天白日於鬧市動手倒更是時機。”胳腮胡對外行的孔宇很是不屑。
這些公子哥，隻以為趁著夜黑風高殺人更加隱密，殊不知夜間巡防更比白晝森嚴，再者官驛裏住著個皇子，衙門與衛所哪能毫無防範，皇子死在驛站，他們項上人頭也保不住。
孔宇想了一想，倒也認可胳腮胡的計劃更有勝算，遂也半蹲了身子，兩人各執一根樹枝，在地上塗塗劃劃，一番布署計劃。
——
南城盱江沿岸，是漁民與匠人聚居之地，時近正午，炙陽晃亮狹長的街道，兩側飲煙嫋嫋，嗆人的煙氣籠罩著低矮的民宅。
一個中年婦人挽著個提籃，推開虛掩的房門，往院子裏頭晃了一眼，笑笑地喚了聲“童妹妹”，片刻間，腰上係著圍裙發上簪著朵白花的少婦一邊抹著被柴火熏出的眼淚，一邊快步迎了出來，看清來客，連忙殷勤地喚著“嫂子”，將人迎了進來。
“我那當家今兒個收獲好，給妹妹捉了條河魚，你身子弱……”中年婦人話沒說完，就見堂屋坐著一人，“呀”了一聲，又再笑道：“韓秀才也在，活該你今日有了口福。”
原來那著孝的少婦童氏正是被胡世忠強占，最近才得自由的苦命婦人。
像是生怕鄰人誤解，童氏連忙解釋：“韓兄弟善心，給我送些米糧。”
“知道知道。”中年婦人並無任何猜疑：“多虧了秀才奔忙，去了京都敲登聞鼓告發狗官，要不大兄弟的冤屈怎麽能上達天聽，韓秀才是仗義人，咱們心裏都曉得。”
韓秀才連忙起身施禮，微微有些赧然：“在下當年貧困，三餐不濟，多虧得兄嫂接濟，滴水之恩湧泉相報，兄長冤死，嫂嫂為了掌握狗官罪證甘犯險境，在下未能及時相助，讓嫂嫂受苦已屬失義，實在汗顏。”
正在寒喧，院門卻被人重重推開，一個黑臉漢子直闖入內，倒把眾人唬得一驚。
“作死，毛手毛腳的，嚇得我以為青天白日闖了個強盜進來。”那中年婦人認出是自家男人才鬆了口氣，往地上啐了一口。
男人沒空與婆娘計較，急得跳腳：“可不是青天白日出了強盜……韓秀才在，真是太好了，你有功名，快去衙門通傳，有強盜行刺三皇子，四、五十個凶神惡煞的黑衣大漢，可不得了……就在城郊萬年橋邊上！”
童氏眼下視三皇子為救命恩公，聽了這話急得赤目紅臉：“竟有這般膽大妄為之人。”
男人卻又奪門而出，邊跑邊丟下一句：“*養的，作死的強盜，不去殺貪官汙吏，竟敢對三皇子動手，老子豁出命去，也不讓你們得逞。”人已經到了街上，敞著嗓子喊了一句：“兄弟夥計，三皇子遇刺，在萬年橋，男人在家的都操著刀斧跟我來。”
童氏見韓秀才還在發怔，連忙上前推了一把：“快去衙門通知府衛。”又對那不知怎麽是好的中年婦人說道：“嫂子快去渡頭喊人，我去匠鋪，可不能讓三皇子有任何差池。”
韓秀才走了一回京都，下了一次大獄，多得被三皇子及時救了出來，跟著回了建昌府，心裏那叫一個滿懷感激，醒過神後拔腿就往城門跑去，沿路還不忘叫嚷著三皇子在萬年橋遇刺，讓身強力壯的男丁快些去救。
沒進城門，迎麵就見代管政務的同知與衛司領著一隊兵馬出來，韓秀才知道是衙門得了消息，這才鬆一口氣，緊跟著調頭就往萬年橋跑。
南城萬年橋畔，遠遠可望麻姑山，沿堤柳綠花紅，風景秀麗，又因建有不少植苑，吸引了不少達官貴族前往遊玩賞景，故而星星散散開著十餘間茶樓酒肆，三皇子今日有意來此品嚐河鮮，身邊隻帶了五、六親兵，明顯是給刺客們“天賜良機”。
五十餘人圍剿數個，分明是手到擒來的事，領頭的蒙麵強盜胳腮胡完全沒想到事情竟然會演變到這般境地。
他明明就要得手，欺近三皇子跟前，手中鐵劍已經刺中了三皇子的肩膀！
卻被那狂吼一聲的薛東昌當頭斬下，胳腮胡隻好撒手後退，以保住自己的頭顱。
他們人多勢眾，不怕負傷的三皇子還能插翅飛了。
哪知忽然衝出了不少平民，有的扛著鋤頭，有的舉著柴刀，沒頭沒腦的就往他們砍來。
這批人當然不是真正的平民，而是三皇子的暗衛。
混在刺客群裏的孔宇著了急，他到底是世家公子並非草莽，下意識間，覺得若是大開殺戒傷及百姓，便是把事情鬧得不可收拾，萬一有個紕漏，就算能把三皇子斬殺當場，孔家也少不得個濫殺無辜的死罪。
電光火石之間，一句“住手”就脫口而出。
數十“百姓”把三皇子圍在當中，舉著武器破口大罵：“哪來的狂徒，竟敢刺殺殿下，鄉親們，三殿下為咱們除了狗官，就是建昌百姓的青天，咱們定要保殿下平安，拿下這幫狂徒送官法辦。”
被孔宇扯了後腿的胳腮胡大是焦急，眼看良機在前，哪甘放棄，暗罵公子哥畏頭畏腦，又連連腹誹這幫不知從哪裏衝出的泥腿子，平民百姓眼見惡事不是應當避之千裏麽？烏合之眾出來逞什麽英雄！
便將孔宇一把推開，上前吼道：“不幹爾等的事，快快讓開，三皇子勾聯北原奸細刺殺太子，既等同謀逆，又為通敵叛國，不忠不孝不義，天下義士皆可殺之，爾等無知百姓，若阻止我等為國除奸，休怪我劍下無情。”
薛東昌挺身上前：“大膽狂徒，還敢血口汙人，當誰不知，太子遇刺一案已由楚王世子審結，涉案者已經獲死，爾等汙篾刺殺皇子，才是死罪。”一劍迎麵，就與胳腮胡纏鬥起來。
“百姓”們也不甘示弱，助著薛東昌再次和假扮草莽的私兵惡鬥。
薛統領腦子雖不怎麽靈活，一身武藝卻不容小覷，若非三皇子早有囑咐，存心負傷，他怎麽會容胳腮胡那一劍紮進三皇子肩頭，這時一鼓作氣，連施殺著，二十餘招後，就逼得胳腮胡手忙腳亂，不僅手中鐵劍被人奪了去，連蒙麵都被扯了下來。
“狗狼養的，這不是潯陽伯府上的私兵統領麽？我在潯陽伯府打過短工，認得這廝！”一個“百姓”大喊一聲。
這時，周邊已經圍了不少來此遊玩的遊客圍觀，聞言頓時大嘩。
孔宇心急如焚，他是真不明白十拿九穩的計劃怎麽成了這般局麵，一時手足無措——若孔家刺殺之行敗露，就算能殺死三皇子，孔家也難逃罪責，更會連累皇後與太子！
立生退意，揮手就要喊撤。
薛東昌哪容他全身而退，飛身一躍，在“百姓”的掩護下直取孔宇，這回三招兩式就把人製服，拉下蒙麵：“唷，這不是孔家郎君麽，什麽時候成了義士？”將孔宇兩下扯到三皇子麵前：“殿下，是皇後的族侄！屬下可認得他，沒少與他在怡紅街碰麵！”
孔宇麵如死灰。
潯陽伯府私兵一見兩個指揮被擒，軍心大亂，再無心戀戰，就要撤走。
這時卻真有不少百姓趕到，有舉著魚叉的，舉著扁擔的，正好堵住了“刺客”的後路！