宋嬤嬤細細打量著三娘神色的變換，又是一笑：“你自幼伶俐，不過是因著年輕氣盛，才不服五娘，可依老奴看來呀，閨閣之中爭強好勝大可不必，等將來出了閣，各過各的日子，誰好誰壞才是一目了然。”
三娘怦然心動，可仔細想想，又有些喪氣：“五妹有祖母護著，又是嫡出，我怎麽越得過她去？”
感情自己說了這麽些話，她還念著要與五娘攀比？宋嬤嬤多少有些恨鐵不成鋼，搖了搖頭：“有的時候，這日子過得好不好，卻也不是僅僅隻看表麵，遠的不說，就看國公夫人……當年建寧候府太夫人不願讓嫡女做繼室，才輪到國公夫人這個庶女，可現在瞧瞧，國公夫人在國公府是何等尊貴？有誰還敢拿嫡庶來說嘴？而前頭夫人的嫡妹，當年由候府夫人作主，嫁的也是世家望族，可眼下呢？她過的是什麽日子？聽說她那個婆婆可不好相與，如今臥病在床，拘了她在榻前衣不解帶地照顧，又不斷地往兒子身邊塞侍妾，她這個元配正室，甚至連中饋都不能掌握，底下一堆庶子庶女，也沒有一個省心。”
建寧候府這位姨母，嫁的是龍太傅的長子，龍家是前朝世家，與候府也算是門當戶對，據說姨父少年時頗有才名，生得也是玉樹臨風，候府太夫人對這樁婚事津津樂道，還曾經來祖母麵前炫耀，不想姨母卻遇到了個厲害婆婆，不過兩年，就給姨父納了娘家侄女做貴妾，並且讓這位貴妾生下了庶長子，還捏著中饋權不放，以致讓姨母這個長房媳婦成了擺設。
候府太夫人心疼女兒，也曾有仗勢撐腰的盤算，可到底是嫁出去的女兒，再說龍家也不是畏懼權貴的寒戶……
後來龍太傅過世，姨父外放至左海為知府，候府就更加地鞭長莫及。
如今又有誰說姨母這個嫡女過得比母親這個庶女好的？
想到這裏，三娘不知不覺就止了哭，一雙與崔姨娘極為相似的，已經帶著幾分嫵媚的纖纖美目裏閃爍著熠熠光華，激動得一把握住了宋嬤嬤的手：“嬤嬤的一番苦心，小女銘記在心！”
宋嬤嬤這才滿意，拍了拍三娘的手，順勢抽出了自己的手，從懷裏摸出錦囊來，交給她：“三娘走得急，想來身邊嬤嬤也會有疏忽，不曾給你準備這些碎銀子吧？”
三娘不明所以：“不是說庵裏清苦，淨平尼師也甚是嚴厲……”難道幾塊碎銀子就能讓傳說中鐵麵無私的尼師……
宋嬤嬤搖了搖頭：“多虧國公夫人仔細，想到這點，讓老奴把這個轉交給你。”
“是母親……”三娘怔怔地說。
“淨平尼師雖說嚴厲，可底下那些小師傅卻並非個個如是，三娘把這些留在身上，也好打點著她們幫襯著些，那些個提水砍柴的粗活兒，就讓她們代勞……隻是也別太顯眼，力所能及的活兒三娘還得親自動手，更不能在淨平尼師麵前耍性子，要知國公爺雖說以半月為限，但三娘若再犯錯……”
三娘麵色一凜：“眼看祖母壽辰將至，不會任由我在庵裏……”
“你若是真心知錯，又有國公夫人在公主麵前求著情，自是不會，但若再惹事生非，待公主壽辰一過……國公府名下可有不少莊子，哪處不能讓你靜心思過的？”宋嬤嬤危言聳聽。
三娘一張小臉被嚇得蒼白，忙接了銀子，又是一番感激不盡，宋嬤嬤自然把功勞盡數推到了黃氏身上，一路上把國公夫人誇成了嫡母典範。
待回了府，又親自去了和瑞園見黃氏：“夫人寬心，依老奴看來，三娘是真心悔過了，得知夫人的一片苦心，特地替她準備了碎銀子打點，更是感激涕淋，隻念著夫人心慈，再不會有什麽抱怨的。”
黃氏先還不明所以，盯著宋嬤嬤看了好一瞬，見她隻是微笑著，一副恭謹的態度，轉念一想，就明白了那銀子是怎麽回事，暗忖這老嬤嬤果真是修煉成精了，也不說破，隻笑道：“嬤嬤辛苦了……我想了一想，羅大家的還是先去底下莊子裏待上一陣吧，等過上一年半載，再將她調回來，眼看著六娘、八娘也大了，等忙完這段兒，就得分院子，八娘那頭有張姨娘操心，我管不著，六娘院子裏卻還缺個老成持重的管事嬤嬤的。”
宋嬤嬤當然喜不自禁，千恩萬謝地告辭，又去大長公主麵前複命，陪著說了好一會兒話，直到傍晚才回了自己私家。
晚飯過後，龔六家的果然提著大盒小盒的“土儀”登門，幾句寒喧之後，就把大娘院子裏丟了花簪一事說了，又為自己女兒求情：“玉芷就擔心有個意外，可勸了大娘子一場，大娘子孝順，擔心給國公夫人添亂，說是要瞞上一段兒時日……若那不知死的賊蹄子把東西交還就罷了，可如果將來……萬一這東西落到了外人手裏……那上頭可是刻著大娘子名諱的！”
打量著宋嬤嬤的神情，龔六家的小心翼翼地說到：“我家玉芷多得嬤嬤提攜，才能到大娘身邊侍候，往常可都是小心謹慎，就怕犯了錯兒，落了嬤嬤的顏麵……但這次的事兒，實在怨不得她。”
宋嬤嬤一聽，當即明白了龔六家的用意，擺了擺手：“這事情我知道了，玉芷做得對，既然大娘子不想聲張，她就不能私下去告訴了國公夫人，你讓她放寬心，這事我既然知道了，就不會袖手旁觀，讓她仔細當差就是。”
得了宋嬤嬤的準話，龔六家的徹底放了心，興高彩烈地離去。
宋嬤嬤轉過頭，就把這事告訴了養子：“這賊要找出來不難，必是哪個賤婢一時貪財，偷了大娘子的簪子，她自然是不敢堂而皇之地拿出來顯擺，說不定已經入了當鋪……你去尋摸著，若是能找出內賊最好，若是沒有痕跡，就把簪子先贖出來，拿回來給我。”
宋輻蹙眉道：“何必這麽多事，告訴國公夫人不就得了？”
“我自然有我的用意。”宋嬤嬤揮了揮手：“記得先不要聲張，隻暗地裏打聽。”
依著宋嬤嬤盤算，如果這會子就把事情告訴了黃氏，也難解釋自己怎麽得知了這事，不但會給黃氏落個手伸得太長的印象，沒把內賊揪出，更沒將簪子尋回，實在算不得個什麽功勞，隻有先尋見了簪子，大可說無意之間在當鋪裏頭發現的，既不會讓黃氏生疑，又能在她麵前賣個好。
須知這閨閣娘子的貼身之物，流落在市井可算是極其嚴重的事，若是真惹出了什麽風波來，隻怕公主也會責怪黃氏疏忽，自己讓一場禍事化為無形，免得黃氏受責，可算是大功一件，幾次三番地示好，國公夫人還能不明白自己的“忠心”？
大長公主畢竟年過半百的人，將來這國公府裏，還得看黃氏，五娘對這個嫡母又是尊重有加的，若紅雨能得黃氏提攜，五娘對她也會高開一眼。
宋嬤嬤越發堅定了信念，要牢牢靠緊國公夫人這座大山。
———————————————————————————————————————
且說鶯聲，那日公開受罰，心裏本是萬般不服，隻盼著春暮快些出嫁，紅雨頂了她的缺兒，再替自己美言幾句，過回以往威風赫赫的日子，不想星星月亮的盼了好些日子，也沒再聽說春暮要嫁人的風聲，有心要找幾個要好的打聽一下，不想那些人把自己當做洪水猛獸一般，避之惟恐不及，鶯聲氣得半死，磨著牙在腸子裏恨這些捧高踩低的蹄子，更恨引得自己受罰的櫻桃，卻因為不知事態發展，隻得忍氣吞聲。
當洗衣裳到第十日，她總算是忍不住了，這日五娘去扶風堂聽講，她緊趕慢趕地把手上的活計做完，尋空偷出了綠卿苑，打算去世子住的鬆濤園找紅雨探個準話。
鶯聲是第一回來，門上的小廝兒瞧著她眼生，細細問了幾句，聽說是綠卿苑的丫鬟才放她進去，指了世子書房的路：“姑娘沿著右邊這條小道兒，往前走到後/庭，再順著青石鋪成的路往前，會看見一個緩坡，沿階而上，鬆樹林裏一排竹舍就是世子的書房。”
鶯聲穩了穩神，才邁進垂花門，一路打量著院子裏的設施草木，將心裏頭的那些話又盤算了一回，沿著青石道走了足有半盞茶的功夫，才看見了緩坡，果真是遍植鬆拍，難怪這院子被命名鬆濤園。
沿階又走了一段，離書房尚有百步開外，忽聞男子清朗的笑聲：“佩服佩服，兄果然是溟山書苑的才子，荇甘拜下風。”
鶯聲嚇得一愣神兒，下意識地往道旁鬆林裏一躲，透過柯葉，循聲望去。
卻見右側十步之外一座紅亭，裏頭坐著兩名男子，似乎正在下棋，身著淺藍色長袍的那位鶯聲是認得的，正是衛國公世子。
世子常來綠卿苑，但鶯聲卻沒有近身侍候的機會。他與五娘兩兄妹在一起說話，身邊兒留的也是幾個貼身丫鬟，就算讓她端茶遞水，奉果呈糕，也都是送到屋外，再由春暮或者秋月秋霜接了到裏頭去，但就是那不遠不近的幾眼，世子玉樹臨風、英俊瀟灑的風姿也能讓鶯聲恍神兒，更別提還有一雙溫暖燦爛的眼睛……足以讓她臉紅心跳。
就像現在，明明還隔著十餘步，她已經覺得一顆心怦怦亂跳，就像與世子下棋的人其實是她一般。
世子對麵的男子一襲白袍，烏發高束，卻並未挽就成髻，在夏日微風裏輕揚，雖是背對，看不見麵貌，可身姿端正，肩脊挺拔，就是有些瘦弱，有如綠卿苑裏的翠竹。以鶯聲猜測，隻怕也是相貌不俗，出身名門的貴公子。
似乎聽見白衣男子一聲低笑：“承讓。”
極簡潔，沒有半點拖泥帶水。
“三局已過，已然盡興，愚兄還得去拜會魏師兄，改日再與荇弟切磋。”
“兄可知魏先生居於沐暉樓後？”
“三年前曾造訪過，也算是熟門熟路了。”白袍男子拱了拱手：“荇弟不需客氣，還請留步。”
瞧見那男子轉身，又一眼瞄到男子的麵容，鶯聲的雙頰更是像被炙烙燒紅了一般，甚至連眼神都迷離起來，怔忡之間，驚覺兩人已經出了亭子而來，忙矮身躲好，直到看見白袍男子遠去，衛國公世子折身返回，方才出來，失魂落魄地沿著小徑往上走。
當站在書房門外時，鶯聲的神思還在半空裏浮遊，直到聽見紅雨的聲音——
“鶯聲姐姐，你怎麽在這兒！”
紅雨站在屋簷下，手裏還托著幾冊書本，臉上毫不掩飾地訝異著。
鶯聲咬了咬自己的嘴唇，才擠出得體的笑容來。
紅雨急步走下石階，拉著鶯聲避往鬆林裏：“世子爺今日休沐，剛剛進了書房，姐姐跟我遠幾步說話。”
兩人到了丫鬟們居住的廂房，鶯聲方才真正地元神歸竅，待要問白袍男子是誰，話到嘴邊，便覺得麵頰發燙，怕引起紅雨的懷疑，這才忍住，從腰上解下一個香囊，遞給紅雨：“那日吃了妹妹這麽多美味，還累得你被櫻桃那小蹄子排揎了一場，我很是過意不去，也沒什麽能拿得出手的，這香囊是自己新做的，裏頭是曬幹的茉莉花。”
“姐姐真是客氣。”紅雨接過香囊，本欲隨手一放，半途又收了回來，係在了自己腰上：“我女紅最是粗笨的，姐姐這禮正合我心意。”
鶯聲耐著性子閑話了幾句，這才說了正題：“自從上回聽說你要去綠卿苑，我心裏就盼著那一天，誰讓妹妹你這般伶俐又可人疼，倒教我朝思暮想的，嬤嬤怎麽說，可求了太夫人許可？”
紅雨這時早知道事情出了變故，祖母又叮囑她最近不要再輕舉妄動，心頭正失望著呢，聽了鶯聲的問，笑容便有些勉強：“姐姐不知，春暮拒絕了親事，說是不想離了家人遠嫁，又舍不得五娘……娘子們院兒裏的丫鬟都有份例的，看來我是沒這福份了。”
“什麽？！”盤算著的話全都沒了作用，鶯聲一時失態，須臾醒悟過來，又紅了臉解釋：“實在讓人失望，想不到這麽好的親事，春暮竟然拒絕了。”
“人各有誌，她認為留在五娘子身邊更有前途吧。”紅雨有些意興闌珊，垂頭把玩剛才新得的香囊。
“五娘對春暮的確是信任的。”心裏頭說不出的沮喪，鶯聲不免有些抱怨起紅雨來，這八字還沒一撇兒的事，她倒是四處張揚，讓自己信以為真，楞著腦子就把春暮給得罪了……這往後在綠卿苑裏，可該怎麽過？！
仔細思量了一番，還是決定巴結好紅雨，實在待不下去的時候，讓她求了宋嬤嬤，將自己調出綠卿苑也是一個辦法，若是能來鬆濤園……更是夢昧以求的好事。
腦子裏兜兜轉轉，一把拉住了紅雨的手：“實不相瞞，那日裏與妹妹去荷塘邊兒閑話，竟然被五娘與春暮聽了去，回頭就說我偷懶，狠狠罰了我，一個月的月錢倒不算什麽，就是讓我停了本來的差事，去洗丫鬟們的衣裳……”
紅雨驚道：“果真？五娘子不是最寬和疏朗的嗎？這次竟對姐姐這般嚴厲起來？”
“可不是嘛……妹妹不來綠卿苑也好，還不如待在世子院兒裏呢，聽說世子最是大方的，平時賞賜也不少。”鶯聲可憐巴巴地瞅著紅雨：“連我也想來與妹妹做伴呢。”
鶯聲哪裏料到，她這頭想要揀高枝兒為將來籌謀，轉眼就有人將她的行蹤告訴了旖景。
申正散學，旖景與姐妹們做辭，正準備去沐暉樓裏挑幾本藏書，秋月就附在耳邊，把鶯聲的行蹤報告了一番。
“她這會子總算是坐不住了，去鬆濤園定是尋了紅雨，奴婢聽鈴鐺說，鶯聲回來後坐在院子裏頭悶聲不吭，失魂落魄的，連蓮葉諷刺她好幾句，都破天荒地沒有回嘴，隻是鈴鐺沒辦法跟著她進去鬆濤園，不知她跟紅雨嘀咕了些什麽。”秋月甚覺惋惜。
旖景想了一想：“隻怕她看著春暮沒嫁，坐不住了，探得紅雨的口風後未免失望。”又問秋月：“那個五月，可曾與鶯聲合好？”
秋月撇了撇嘴：“我那日跟五月說了一句，當晚她就與鶯聲促膝談心去了，兩人險些沒有抱頭痛哭，後來鶯聲發狠，還對五月說，不過就是暫時忍耐而已，待紅雨入了綠卿苑，她就有了翻身之日，到時定要教櫻桃好看。”
真是做夢呢，就算紅雨能進綠卿苑，不過也是個奴婢，難道還能呼風喚雨不成？秋月當時聽了這話，險些沒有笑得倒在地上去。
“讓五月要常常去寬慰著她，尤其是鶯聲與紅雨見麵之後。”旖景笑道。
秋月脆脆地應了一聲，咬牙說道：“鶯聲定不會消停，莫如回了國公夫人，幹脆發落了她幹淨。”
旖景搖了搖頭：“不過就是去了趟鬆濤園，又沒有觸犯我定下來的規矩，這麽就打發了出去也站不住理，你依然盯著她就是，看看她究竟想耍什麽花樣。”
主仆倆一邊說話，一邊沿著鏡池的水畔棧道漫步，緩緩行了一刻鍾，便到了沐暉樓外。
旖景微微仰著麵頰，看向靜立水邊的五層樓閣，翹簷朱瓦均被鍍上一層絢爛的金光，鮮亮耀目。
她尚且看不清，頂層軒窗裏默立的那個男子，迎著陽光，目光深遂，居高臨下地俯瞰著，正在接近的她。