錦陽京的二月，盡管早已立春，但距離春暖花開尚還有些時候，更兼著從一月下旬紛揚了七、八日的那一場雪，更是讓人感覺不到半分暖意，直到二月二，日照終於從濕厚的雲層探身，連續數日的晴朗，才讓天地之間的蒼茫銀裝逐漸消融，露出青瓦烏柯，黑山白石的顏色來。
雪水滲入青石，終日漉漉，市坊間彌漫著的冷意，比下雪時更勝幾分。
衛國公府角門外，兩個身著夾襖的小廝兒，正踩著春凳敲打著屋簷上掛著的冰楞，嘴裏不斷地嗬著白氣，抱怨著北風還是這麽陰冷。
一輛驢車輾著濕濘軋軋地停在門前兒，兩個小廝兒才從春凳上下地，打量著那輛青漆剝落很是寒酸的車廂，都有些愕然。
但見半新不舊的厚布簾子一掀，車上下來一位裹著大紅色鬥篷的婦人，臉上刷著厚厚一層脂粉，額頭與下頷白得驚人，偏偏麵頰紅得像雞血一般，盡管生著一張銀盤大臉，也讓小廝兒半咪著眼睛打量了半天，才看清眉目。
一個上前，笑著躬腰打揖：“大冷的天兒，姥姥怎麽來了？”
來者正是國公府二夫人利氏之母。
利姥姥下了車，瞄了兩個小廝一眼，隻輕輕恩了一聲，甩手扔給那車夫幾枚銅錢：“本是講好的，往返共二十文，來這一趟按理是給十文，可你磨磨蹭蹭，短短一截子路，走了竟小半個時辰，耽擱了我的功夫，要是遇著不講理的人，不讓你賠錢都不錯，我發個善心，給你五文錢，全當是可憐你沒白跑一趟。”
那車夫一聽，哪裏服氣，“通”地一聲從木轅上跳了下地，卻是個腰粗膀圓的後生，瞪圓了眼睛就大聲反駁：“這化雪的天兒，天冷地滑，你又是從外城過來，莫說這等天氣，就算平日地上幹著，也得要個兩刻左右，再說若不是講好了往返，不讓我拉了人來空著回去，誰稀罕走這一趟，姥姥盡可打聽一下行情，從外城來這兒，單趟誰不給個十五、六文，瞧著你穿衣也是大戶人家，又是一把年紀，怎麽竟訛我這幾個辛苦錢，五文錢眼下能幹什麽，買碗陽春麵還得花銷個七、八文呢。”
利姥姥一見那車夫五大三粗地佇在麵前，不由後退了一步，氣焰卻並沒有削弱幾分，叉著腰就喝斥了回去：“也不看看這是哪裏？祟正坊的衛國公府！竟然敢耍起無賴不成？我可告訴你，我與大長公主可是姻親，你敢使粗，也不掂量周身骨頭有幾斤幾兩，一個賤民，還敢得罪皇親國戚？”
車夫一聽這話，頓時氣得七昏八素，又向前逼近了一步：“我就沒見過你這樣的皇親國戚，厚著麵皮貪賴平民百姓的幾文銅錢，呸！這大話也說得出口，今日若是不給足我錢，就算鬧到天子跟前我也不認這個虧。”
利姥姥冷笑一聲，指著一旁目瞪口呆的小廝：“你們還不告訴這賤民，我究竟是誰？”
兩名小廝兒疊聲叫苦，一個連忙上前拉著那車夫好一場勸，一個趕緊上前將利姥姥往門裏頭請，又有門房聽見了動靜，出來一瞧，問清事非，隻好自己先掏了十餘文銅錢出來，好聲好氣地陪罪，打發了車夫離開，這才進去，卻見利姥姥還在門裏跳著腳罵，直說那車夫瞎了眼，欺負她是個寡婦，沒人撐腰，才敢撒野。
這門房正是春暮的三叔，當差當老了的，自然曉得利姥姥的性情，上前好一場打躬作揖，說了一籮筐的好話，才讓利姥姥消了火，喘著粗氣盯著春暮三叔：“大冷的天，還讓我在這兒站著受凍，趕緊備頂軟轎來，將姥姥我抬進去！”
於是一番忙亂，門房終於得了清靜。
小廝兒見婆子們抬著軟轎走遠，才抹了一把額頭上的冷汗：“乖乖，攤上這麽一個破落戶兒，連咱們這些下人都不得清靜。”
春暮三叔眼睛一瞪：“休要胡說，姥姥再怎麽也是咱們府上的親戚，可不敢冒犯。”
那小廝吐了吐舌頭，這才不敢再議論。
又說婆子們一路抬了利姥姥到滄浪苑門前兒，非但沒落著一文錢的賞，還被莫名其妙地排揎了幾句，說她們有心怠慢，顛著了腰，婆子們不敢還嘴，隻得躬身受了，利姥姥發夠了威風，才扭著“傷”了的一把老腰進了院門兒，一路之上，每瞧見個丫鬟都要叫住斥責兩句，短短一截子路，她倒耽擱了足有一刻，才被大丫鬟迎著進了屋子。
利氏頭上帶著昭君套，身上披著件敞襟桃紅色的夾棉罩衣，一見簾子打起，才從炕上下來，上前拉了利姥姥上炕，有氣無力地說了一句：“阿娘怎麽來了？”
“怎麽瞧你無精打彩的模樣？”利姥姥疑惑地看了利氏一瞬，忽而喜上眉俏：“難道是又有了身子？”
利氏沒好氣地往引枕上一靠：“二爺除了眉氏那個賤人，就是睡在書房裏頭，就算回了屋子，也碰都懶得碰我一下，我若是有了身子，那還了得？是前些時候下雪，不在意受了涼，請大夫瞧了幾回，這才好了些，到底覺得身上懶。”
“你這丫頭也太沒用了些，就由得姑爺不成？那個眉氏，早該把她提腳賣了出去。”利姥姥恨鐵不成鋼，拍著炕幾咬牙切齒。
利氏翻了翻白眼：“阿娘你說得倒容易，且以為眉氏是個奴婢，賣身契在我手上呢？她可是二爺的青梅竹馬，授業恩師的千金，雖說不是三媒六聘，卻也是正正經經抬進國公府的貴妾，還提腳賣出去，往常就算我說她句重話，也是戳了二爺的心窩子一般，恨不得一封休書給我，判我犯了妒嫉。”
“再貴也是個妾，還能越得過你這個正頭夫人？我從前都是怎麽教導的你？”利姥姥氣不打一處來，就要滑下炕去：“這事兒我可得與親家理論理論，哪有放縱著兒子寵妾滅妻的理兒，我們雖是平民百姓，可當年也是對老國公有救命之恩，親家可不能這般恩將仇報。”
利氏慌忙拉住了母親：“娘你就別添亂了，自打眉氏進了門兒，就想去婆母身邊討好，多虧得婆母還記掛著我這個正經兒媳，才沒有理會她，否則，眉氏上頭有婆母為靠，底下有二爺撐腰，當真隻能由得她騎在我頭上撒野，你再去鬧，真想看著我被休不成？”
利姥姥被利氏猛地一拉，當真險些扭了腰，扶著“哎喲”一聲，沒好氣地打掉了女兒的手，坐著喘了陣粗氣兒，又疑惑起來：“我一些時候沒來，你怎麽就會為親家母考慮了？往常不是總數落她偏心的麽？”
“也是四娘跟我說的這些個道理，想想也是，要說婆母待我當真不錯了。”利氏悶了一悶，到底有些不甘：“就是不讓我插手內宅家務這遭，怎麽想怎麽脹氣。”
“四娘打小就是跟著親家母身邊長大，哪裏會為你著想。”利姥姥冷哼一聲：“哪點不錯了？若不是看著咱們寡母孤女，又不是名門望族，哪裏就會允許二爺明目張膽地納個貴妾？瞧瞧三爺，娶的是望族嫡女，這麽些年了，別說貴妾，就連是個通房都沒有，要說三爺也不過一子一女，子嗣算不得豐盛，她怎麽不再納個貴妾入門給三爺？”
這話算是說中了利氏的心病，捧著心窩子咳了幾聲，正要數落幾句許氏的不是，又忽然想到四娘往日的勸慰，讓她別論閑事，收斂著性情，才能讓蘇軻回心轉意，總算是沒有再犯“多言”，隻問母親：“大冷的天兒，阿娘究竟有什麽事兒，才從外城來了？”
利姥姥才想起正事，剛要細說，先竟覺得口幹舌躁起來，捧著杯子喝了半碗茶，才問：“前些時候你說二娘那門親事，可有些成算了？”
“可別再提這事，一提我又是脹氣。”利氏重重一歎：“甄家是什麽門第？那可是太子妃的娘家，甄家三郎才華樣貌都是出眾的，將來也算前途無量，可就因為甄家女兒與咱們府將來的世子夫人起了爭執，好好一門親事就這麽作罷了，我不服，才說了兩句，二爺他當頭就是一場怒罵下來，隻說二娘的婚事有婆母作主，讓我不要過問，那可是我十月懷胎才生出來的親閨女兒，我竟然連問都不能再問一句，天下哪有這樣的理兒。”
“怎麽世子的婚事也定了？”利姥姥忙問。
“可不是嘛，眼看六月大娘就要出閣，荇兒的親事就定在了五月，是董參議家的閨女兒，往日看著也穩重知禮，不知怎麽就惹惱了甄家女兒，都是她不懂事兒，白白連累了二娘。”利氏尚且不甘，壓根就沒想過二娘和甄家的婚事從開始就是她剃頭擔子一頭熱，眼下別說大長公主與蘇軻，就連二娘自個兒，也再不存嫁給甄三郎的念頭。
利姥姥倒沒覺得惋惜，反而極為興奮：“隻怕這就是天注定，二娘與那個什麽甄家沒有緣份，還得靠我這個外祖母替她打算。”
利氏一聽這話，眉心當即打結，她到底還沒有糊塗到家，知道利姥姥平日裏結交的都是什麽人家，無非就是些商賈，要麽就是想要通過她巴結上國公府的小官小吏，這等人家，哪裏配得上二娘？
利姥姥卻自顧說了下去，這一番話，果然險些沒讓利氏氣急撓牆——