國民革命軍第18軍是陳誠土木係支柱。18軍可以說是陳誠的起家資本，陳誠軍事集團別稱“土木係”中的“土”字即代表著18軍骨幹部隊11師，“木“則代表18軍，它也是羅卓英、黃維、方天、胡璉等將領日後賴以晉階的基礎。18軍是五大主力中建軍最早、曆史最長，在軍閥混戰、抗日作戰、國共內戰中屢立戰功，為蔣介石與陳誠所心愛之嫡係部隊，其骨幹皆為黃埔軍校畢業生，與敵作戰時又都能以身作則，堪稱主力王牌。
抗戰最有名的戰績為淞滬羅店拉鋸戰，當時18軍力敵鬆井石根指揮的第3師團曆時近一個月，日軍為爭奪這個彈丸之地，戰死的就有幾千，整個羅店血流成河，被日軍稱為“血肉磨坊”。
1943年長江石碑要塞保衛戰期間，奉命固守要塞的是18軍11師師長胡璉。大戰在即，胡璉寫下5封訣別信，然後沐浴更衣，做好了決死一戰的準備。在石牌外圍拚搏戰中，日軍一度鑽隙繞過石牌，衝到距三鬥坪僅60裏的伏牛山。胡璉立即命其屬下將國旗插到最高峰上，並嚴令守軍不得後退一步。他用電話告誡將士：“打仗要打硬仗，這一次一定要使日軍領教中國軍隊的作戰精神!‘11師在孤軍奮戰的情況下，為保證這個將來可作為反攻的支撐點，保衛陪都的最重要門戶，一直堅持到國軍展開全麵反擊並徹底擊敗日軍為止，11師的巧妙部署，頑強堅守，為最終勝利起了關鍵作用，此役日軍損失慘重，死傷2萬多。有報紙在報道時曾將其寓為東方之斯大林格勒，雖過分誇張，但是第11師所固守的要塞對於整個會戰獲得最終勝利的重要性則不言而喻。石牌口戰役是抗日戰爭重要一役，使日軍占領重慶進入四川計劃破產，使重慶國民政府轉危為安。戰後，師長胡璉因固守石牌要塞有功，被授予青天白日勳章，所屬之團、營長也各獲得了最高級的獎章。
石牌戰後，18軍將此戰陣亡的15000名官兵的忠骨埋葬在他們用生命鮮血保衛的土地，深信忠骸有寄，然而僅僅60年之後墓地已然被夷平，成為學校，帶路的學生居然還很新奇地稱當年學校夥房還把挖出的棺木當柴火。為國禦侮而亡的將士最終受到這樣的對待，實在令人寒心，是為民族的不幸……！！！
1944年11月，作為嫡係主力，18軍得到了第一批換裝美械的待遇，使得戰鬥力大幅度提升。在不久之後的湘西雪峰山會戰中表現突出，和74軍聯手作戰，給日軍重大殺傷。在整個湘西戰役曆時55天中，18軍共擊斃日軍12400多人，擊傷23300人。
1946年5月，18軍整編為11師，師長胡璉。在解放戰爭中，他率領的整編第11師一直充當著救火隊的任務，哪裏有難便被投入哪個戰場，取得了輝煌戰績：
1946年10月章逢集大戰，中野主力近6萬人（3、6、7縱），三個縱隊圍攻整11師32團一個團五天五夜，最後打成平手，中野傷亡四五千人，11師32團傷亡2700餘人，當時32團本不想撤退，因一營營長牛鎮江擅自帶兩個連突圍撤走，才不得不帶餘部撤走，戰鬥連頭帶尾總共5天。32團一個團能夠麵對十倍以上解放軍人海般猛攻，奮戰5天，堅守章縫集3天3夜，重創對手，最後安然撤退，保存了500多人的骨幹，在古今中外曆史上都屬罕見。中野忙活了一大頓，不但沒有戰果，反而受到重大挫折，全軍不得不後撤100餘裏休整，丟掉了魯西南所有根據地，損失重大。
山東南麻戰役，華野集中五個縱隊，其中一個打援，四個縱隊外加魯中軍區三個團猛攻南麻5天5夜，僅殲11師一個團，而解放軍自身傷亡達1萬餘人。
1947年9月曹縣戰鬥，整11師孤軍突出到土山集、大義集一帶，華野急於報南麻一箭之仇，調動5個絕對主力縱隊：華野1、3、4、8、10縱，中野11縱，設下口袋陣，嚴密包圍，11師師長胡璉嗅覺敏銳，馬上停止前進，進駐兩個村莊挖掘工事固守。解放軍還是老戰術，集中絕對優勢兵力打殲滅戰，以3、8兩縱猛攻土山集守軍18旅，4縱阻擊大義集增援。18旅堅定守住土山集，經過3天激戰，重創3、8兩縱，同時大義集的11旅及時出擊，痛扁4縱一頓，打垮4縱堅強阻擊，猛烈從後攻擊3縱後方，華野見勢不好，迅速撤退。解放軍傷亡4413人，11師傷亡3000多。
進入大別山之後，18軍這隻猛虎更是威風凜凜，中野不但是高度警惕，幾乎是輕易不敢接戰，如：
中野1縱絕對主力20旅於1948年1月在包信集與整11師遭遇，損失很大，其中一個主力營，4百餘人被成建製消滅；
中野2縱也好不到哪裏，在大別山裏不停地躲避11師，基本上是一個11師追著打，追著包圍的過程。
中野6縱雖然整天躲躲藏藏，但在1948年1月16日，在王家店宿營的中野6縱18旅還是被逮了個正著，旅長肖永銀一聽整11師來了，丟掉旅直屬隊，使300餘人全部被俘虜，總算保全了18旅。王家店成為永遠抹不去的痛。
一直到18軍淮海戰場被殲之前，解放軍數次企圖殲滅18軍的計劃都沒有成功，在此之前可以說18軍對中野、華野基本保持了非勝即平的長勝戰績，雖說1946年底宿遷整69師被殲一仗不太光彩，但至少自己也沒吃虧。
胡璉也被毛澤東稱為“狡如狐，猛如虎”，即放在哪裏，哪裏解放軍都頭痛，屬於“最不受歡迎的部隊之一”。
尤其是18軍118師“老虎團”33團，該團全部是由戰鬥經驗豐富的老兵組成，作戰時凶狠頑強，罕遇對手，堪稱是18軍之精華，在淮海雙堆集戰役中，成為12兵團的刀尖，當時33團守衛核心陣地大王莊，與解放軍兩個團血戰大王莊，殊死肉搏，攻守雙方幾乎都拚光，此戰為整個淮海戰役中最殘酷、激烈的爭奪之一，戰況之激烈，以至嚇得旁邊85軍一個主力團直接投降了事。
淮海雙堆集全軍覆沒之後，重建的18軍隨胡璉12兵團參加了金門之戰中有名的古寧頭之戰，撤台後胡璉官至陸軍一級上將，金門警備司令，當了一回“金門王”，1977年病逝。
胡璉去世之後的1979年，粟裕視察南京軍區、福州軍區時與老三野們座談，提及胡璉不無惋惜地說：悍將謀才，古寧頭之恨難消啊。
與74軍不同，18軍不那麽張狂冒進，更加謹慎、狡猾，且注重構築工事，例如子母堡，進可攻，退可守（如南麻之戰）；胡璉1944年掌軍後，經過調教，其戰術與一般國軍完全不同，為對付解放軍的近戰、夜戰，18軍也改變了防禦戰術，采取“大縱深的彈性防禦”，其特點就是主要加強本陣地周圍的移動警戒，通常以一個前哨連遊動不定，迷惑對手，使之撲空，一經接觸即迅速後撤。與之相應，其村落防禦的重點不在村外而在村內，又以村中心為核心，沿街構築無數地堡，核心陣地外圍鹿砦多至3層，不僅障礙進攻，更主要的是誘使衝鋒部隊進至鹿砦前沿後實行突然的火力殺傷。攻擊得猛時，全部收回去，在攻擊無效或攻擊乏力時，一下又反彈回來。對付這種防禦，突破村沿隻是戰鬥的開始，這與一般國軍部隊作戰有本質不同，即突破村沿強固工事即基本獲勝有很大的區別。針對解放軍巷戰特點：用炸藥包先爆破房屋，然後突擊組迅速衝鋒，一般國軍不降亦跑。胡璉製定了特別反突擊的戰術：解放軍爆破組將房屋炸開後，突擊組一湧而上，就遭到11師守軍小集團有組織的射擊和反撲，一般小集團由兩三個人組成，全部配備衝鋒槍和卡賓槍，兩三個小組在爆破後同時出擊，從不同方向對準爆破口集火猛烈射擊，突擊小組幾乎無一幸免，大都死傷在突破口，章逢集就是最好的例子。與74軍一樣，18軍作為王牌軍，軍紀嚴明，1948年3月，在執行搜索任務的時候整11旅（11師）有一個便衣隊縱火燒毀民宅數座，致使民怨沸騰。整11旅從1928年建師起至今從未發生過燒殺搶掠違反軍紀的事件，此一事件引起旅長楊伯濤極度重視，立即命令將帶領縱火的班長逮捕槍決，以肅軍紀。在雙堆集被圍困的日子裏，第11師擔負著保衛第12兵團兵團部的任務，官兵仍兢兢業業，克盡職守。
18軍先後產生了5個一級上將、4個參謀總長、兩任海軍總司令、1個空軍總司令、1個勤聯總司令、20多個軍長，在五大主力中排名第一。
總的來說，18軍在抗戰時的戰績不如74軍，榮譽也沒74軍多，國共二次內戰期間的戰績在國民革命軍中絕對數一數二，由於形態意識的緣故，人們對戰績知之甚少，加上74軍“禦林軍”的名頭，知名度不如後者，屈居第二。