長寧十八年盛夏，薛繼被一張聖旨強行召回了京城。

臨走時薛祁滿臉擔憂，再三叮囑他小心謹慎。薛繼一口答應，實則自己心裏也不安生，總是彷徨、疲倦。

快馬加鞭回到京城，還沒來得及回府更衣休息，在城門口就被張玉攔下接進了宮中，到禦書房麵聖。

一年多未見，薛繼再抬頭看向秦胥時，驚覺他已是兩鬢斑白、麵色憔悴不堪。

“臣恭請陛下聖安，陛下萬歲萬歲萬萬歲。”

秦胥緩緩抬起手，示意他起來。“不說這麽多虛的，朕想請教丞相幾件事。”

請教二字咬的極重，薛繼心裏知道不會是什麽好事。

果然，順著秦胥手指的放下看去，桌邊放著一折奏疏，裏邊還附著一張供詞。正是幾個月前陳紹從許琅嘴裏硬逼出來，或真或假的供狀。

嚴刑逼供，這是薛繼最深惡痛絕的東西。

薛繼嗤笑道：“許大人貪汙受賄，逼供的卻是這些莫須有的東西，刑部意欲何為？”

秦胥冷聲道：“莫須有？旁的朕且不知，就蜀郡地動這一事還請丞相辯說，為何奏疏晚到了兩個時辰！”

薛繼心裏一沉，卻不至於驚慌失措，當初按下奏疏的時候就已經編好了說辭，隻是沒想到時至今日才派上用場。

“蜀道山岩險峻，又逢地動之災，難免遇上岩石封路、官道不通，比尋常加急奏報遲一兩個小時再正常不過，憑什麽就算在臣的頭上？”

秦胥緊緊盯著薛繼的眼睛，卻沒看出一點破綻。

“行，就當是朕多想了。朕自會命大理寺另外審理，還丞相清白。”

聽見大理寺三個字，薛繼心裏更加忐忑，這供詞上也就暗殺謝知希一件事是莫須有，其他的……真要讓大理寺查，未必查不出來。

可方才已經硬氣了一回，不能突然泄氣，隻能硬著頭皮道：“陛下聖明。”

從宮裏出來之後，薛繼回到自己府裏，一進前廳就看見長子薛琛坐在側坐。薛琛見他回來了，起身相迎，喚了一聲“父親”。

去歲薛琛攜華玦公主跟薛繼回江陵待了三個月左右，入夏便回京城了，薛府的事務有他們二人操持，還算是井井有條。

薛繼心中欣慰，家中有兒已長成，是能幫他扛起一片天的好兒郎了。

“聽說華玦懷上了？”

“父親耳聰目明。”

薛繼樂了，再過幾個月他也是能抱孫子的人了。

“那你還來我這兒，不回家陪陪媳婦兒？”

“兩個娘都去了，我回去多礙事兒，這不就先來給父親請安了。”

有薛琛這麽嘴甜幾句，薛繼心裏放鬆了不少，什麽朝廷瑣事爭權奪利都暫且放下了。

往後又是一切照常，薛繼仍在孝期，平日裏在自己府中理政，不上朝也不赴宴會。偶爾徐闌上門來跟他商量政事，其他人來一概閉門不見。

入秋了，風一吹就看見院裏地上的落葉翻滾向牆根，抬頭望去，老樹枝頭光禿禿，一片葉子也不剩。

清晨，薛繼從北邊寢屋往東邊書房去，沈玉容在後麵匆匆跟上來，把手裏的披風搭到他肩上，嘴上還念叨著：“天氣越來越冷了，你也不知道多穿點兒，還當自己年輕氣盛身子骨硬朗呢……”

沒等薛繼嫌她嘮叨，外邊王衢匆匆進來了，看他滿麵焦急，額頭上都是汗，想必是有大事。沈玉容明白事理，替他係好披風就轉身回屋做針線活兒去了。

薛繼抬手撫著披風的領子，目光落在王衢身上，問道：“什麽事這麽著急？”

王衢也是年紀大了，喘了幾口氣好不容易順過氣來，才道：“主子，許大人明日午時行刑，讓人捎話，說想見您。”

薛繼心裏狠狠一疼，腦海中不知怎麽就出現了三十年前的情形。那是在許城外幾裏的客棧裏，他挽著沈玉容的小臂往樓上走，許琅在身後喚住了他。

那時候許琅隱瞞了家室，編了一套說辭搭著他的車進了京城，他也存著往後有機會各取所需相互利用的心思幫他他這一回。

怎麽也想不到，這一相互利用，轉眼三十年過去了。

許琅那三百多萬的贓款是罪有應得，可這些年也確確實實幫襯過他。人之將死其言也善，若是連最後一麵都不肯見，未免太過絕情。

可，陳紹的眼睛還在盯著呢。

“我不能見他。”薛繼沉聲說著，低下了頭，心中五味雜陳，很不是滋味。

“那奴才去回絕了……”

“不必。”薛繼喊住他，無奈道：“明日就行刑了，還回絕什麽。”

次日，秋風瑟瑟，吹得囚車中的人連連咳嗽。許琅看著道路兩旁圍觀的百姓，有些落寞了。

薛大人，清之兄弟，你果然不肯來啊。

其實他們本就是一類人，會感情用事，卻也將利益視為第一，薛繼沒有來是正確的。他捎話請薛繼獄中見麵時候，陳紹就站在他身旁，他是別無選擇。

許琅抬起頭看了一眼天色，目光掃過一旁的茶樓時，突然愣住了。那茶館二樓的窗邊站著一個熟悉的身影。

兩人的目光對上了，四目相接，心中感慨萬千。

薛繼身著素服，站在茶館二樓的窗邊，朝著下邊囚車中的許琅拱手一拜。

許琅看見了，心裏突然釋然了。

他輕笑了一聲，仰首望著天上的雲影，高聲頌道——

薤上露，何易晞。露晞明朝更複落，人死一去何時歸……

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冬

自打許琅走後，薛繼又失落了，上了年紀最見不得離別，尤其是生離死別。

今日深夜，書房裏桌上的燭燈突然滅了，薛繼忽覺眉心直跳，抵著額頭按揉了好一會才稍稍緩和些。他放下手裏的公文，起身出房門，準備把王衢喊來，讓他把燈重新點上。

剛出來院中，抬眼看見天上的月影星輝，目光四下掃了一圈也沒尋見王衢的身影，正準備出聲喚他，就聽見大門口有人連連叩門。

不等王衢出來，薛繼自己上前開了門，看著來人，沉聲問道：“這半夜三更，出什麽事了？”

門外這人的打扮像是宮裏的，借著月色依稀能看見他臉上的焦急。他一見薛繼開門，鬆了一口氣，急忙稟道：“薛大人快入宮看看吧，萬歲爺昏迷三個時辰了！”

薛繼心底第一個念頭是昏迷了趕緊讓太醫看看啊，請他做什麽？可轉念一想，心裏突然多了些恐懼。萬一這一昏迷……再也醒不來了呢？

這一年半載去世的故人太多，他經不起離別了。

按下心中的思緒，薛繼抬眼看向來人：“我這就更衣，公公稍等。”

這種時候身著素服入宮實在晦氣，薛繼換了身秋香色的袍子，披上玄色雲紋披風，到廂房知會了王衢一聲，隨即跟著那傳話的太監匆匆入宮去了。

此時已是深夜，街上空無一人，城中萬籟俱寂，唯獨紫宸殿裏燈火通明。下人忙著往裏麵送參湯，還有剛剛煎好的藥，打眼瞧見薛繼過來，也沒有人騰得出工夫上前見禮問安。

徐闌已經在殿中守了大半個時辰，聽人說方才皇後和貴妃都在，隻是這會兒都撐不住回去休息了。

薛繼走進寢殿，隻見四五個白發蒼蒼的老太醫低聲私語，商議著如何用藥。

“徐大人。”薛繼小聲喚他，看了看龍榻上昏迷不醒的秦胥，問道：“陛下怎麽樣了？”

徐闌搖了搖頭，歎息一聲：“今年年初陛下就已經病入膏肓了，可他硬是不說，今日在禦書房議事，突然就昏迷了。”