『周虎……』
在縣衙內，在馬蓋的班房裏，縣尉馬蓋坐在椅子上午休，隻見雙手雙手枕頭，將腳擱在麵前另一張椅子上，一邊閉目養神，一邊暗想著最近發生的事。
對於他來說，最近可謂是諸事纏身。
他與黑虎賊的糾葛，早已經是老黃曆了，就連他自己其實也已意識到，不知從什麽時候開始，他已漸漸不再為這件事而煩惱——這意味著什麽，不言而喻。
相比之下，‘王氏女’成為了他當前最頭疼的問題。
大概七八日前吧，在前街經營‘王氏客棧’的王福來到了縣衙，要求向劉毗與他馬蓋討個說法，為他的女兒討個說法。
用王福的話說，現在全縣都知道他女兒與劉、馬二人的事，非但誰也不敢上門提親說媒，就連曾經有此意向的人也嚇跑了，因此他要求劉毗與馬蓋處理此事。
……這不是開玩笑麽？
馬蓋感覺匪夷所思。
畢竟那謠言又不是他們傳出去了，你王福的女兒因此壞了名聲，你找造謠的黑虎賊去啊，賴在我們身上算什麽？
而讓馬蓋感到氣悶的是，劉毗一轉頭就將這件事丟給他了：“你惹出來的事，你去解決！”
雖然理解這位劉公懼內，不想再被夫人趕到書房睡，但也不能就這麽甩手給他啊，他馬蓋招誰惹誰了？
近幾日，縣衙裏有不少人在暗中猜測，猜測他馬蓋會在幾時向王家提親，據說就連縣丞李煦也在裏麵摻和，馬蓋對此頗感無力。
說起來，他的妻室鄒氏可不想劉縣令的夫人那般強勢，對於他納妾的事倒也並不是很抵觸，近幾年偶爾還提過那王氏之女，說她與幾名相好的街坊偷偷去看過那女子，感覺挺乖巧的……你跟我說這個幹嘛？
最可氣的，莫過於黑虎賊首周虎提前贈他的喜禮，一支銀簪、一麵銅鏡、一隻玉鐲。
觀如今黑虎賊的局勢，作為這股山賊首領的周虎竟送出如此簡單的喜禮，這著實顯得有些寒酸，但馬蓋心裏倒反而莫名地舒服，仿佛在另外一個角度得到了讚揚似的
……話說這事，不就是這家夥挑起來的麽？！
“篤、篤、篤。”
緊閉的屋門，傳來了略顯遲緩的叩門聲。
“誰？”
馬蓋睜開一隻眼，隨口問道。
話音剛落，門外便傳來一個聲音：“縣尉，是我，鄧仁。”
鄧仁……
馬蓋立刻就想起了此人。
因為近兩年討伐黑虎賊的關係，他縣衙裏的官兵損失不小，故而挑選了好些新人，這些新人，馬蓋也不敢保證各個都了若指掌，但對於像鄧仁這樣縣衙裏的老人，馬蓋還是很熟悉的。
更別說，對方還與黑虎賊有著不清不楚的關係……
唔？
究竟從什麽時候起，對於那些與黑虎賊有關的人，我竟會感覺親近？
皺了皺眉，馬蓋沉聲說道：“進來。”
話音剛落，鄧仁推門而入，見屋內除馬蓋外再無旁人，他訕訕地笑道：“縣尉，在休息呢？”
馬蓋疑惑於鄧仁的心虛，微微點了點頭說道：“閑著沒事，打個盹……有事？”
聽到這話，鄧仁小心翼翼地看了看屋外，旋即關上屋門，走到了馬蓋麵前。
一見這情形，馬蓋越發肯定鄧仁有事，隻見他將擱在另一張椅子上的雙腿放了下來，努努嘴示意鄧仁坐著說。
“多謝。”
鄧仁抱拳謝了一聲，旋即坐在椅子上看著馬蓋低聲說道：“縣尉，有黑虎賊的人聯係我了，就是先前在黑虎義舍當管事的那個陳財。”
“……”
馬蓋有些錯愕地看了一眼鄧仁，旋即同樣壓低聲音問道：“找你做什麽？”
鄧仁搖了搖頭，從頭到尾解釋道：“前幾日，他忽然找到我，也沒說讓我做什麽，隻問我還認不認是黑虎寨的人，我哪敢反抗啊，就承認了，然後他就丟給我一個布袋，裏麵裝的都是錢，事後我婆娘數了數，有差不多……差不多千餘枚……”
說到最後時，他眼神略有些飄忽。
看到這一幕，馬蓋當然猜到這小子肯定是謊報那袋錢的數目了，不過他並不在意，沉聲問道：“事後他們有跟你聯係過麽？”
“沒。”
鄧仁搖了搖頭，旋即看著馬蓋低聲說道：“這件事我本不敢說，但這兩日，我跟許武、孫貢他們幾個閑聊時，他們忽然私底下問我是否有黑虎賊的人與我聯係，是否收了黑虎賊的錢，我這才意識到，他們都被黑虎賊收買了……”
『許武、孫貢……』
馬蓋捋了捋短須，腦海中浮現一個個人影。
他知道，鄧仁所提到的那些人，都是在上回討伐黑虎賊時被黑虎賊俘虜，被迫簽下投名狀的縣卒，也正是因為這，縣衙裏其餘人對他們有所成見，雙方並不和睦。
不過，黑虎賊收買那些人做什麽？
就在馬蓋暗自思忖之際，就見鄧仁壓低聲音說道：“縣尉，你可要小心了，黑虎賊可能是衝著你來的……”
“啊？”
馬蓋一時沒留神，反應有些茫然。
見此，鄧仁臉上流露出幾許困惑，解釋道：“您想啊，您曾幾次率人征討黑虎賊，殺了他們不少人，如今黑虎賊卷土重來，還暗中收買不得誌的縣卒，屬下覺得很有可能是衝著您來的，想對您不利。”
“哦……哦……”
馬蓋恍然大悟，捋著胡須低了低頭，盡量莫叫鄧仁看到他臉上的古怪之色。
在定了定神後，馬蓋安撫鄧仁道：“好，這件事我知道了，你且莫要聲張，以免惹禍上身，這件事我會去調查的。”
聽到這話，鄧仁這才離開。
親自將鄧仁送出班房，目視著他走遠，馬蓋關上屋門，失笑般搖了搖頭。
他重新坐回椅子上，閉目養神。
平心而論，他一點都不擔心黑虎賊會對他不利，畢竟按照那周虎的說法，他馬蓋怎麽說也是‘大頭目’級別——唔，這不是什麽值得炫耀的事。
『……真打算全盤控製昆陽麽？周虎？』
馬蓋暗暗想到。
據他這段時間的觀察，黑虎賊確實改變了許多，當然，是朝著‘可怕’的方向改變。
黑虎義舍就不說了，如今在他昆陽最火爆的消息，莫過於諸多葉縣商賈主動在城內建設工坊一事。
短短半個月，諸多葉縣商賈在他昆陽縣建起的工坊，仿佛雨後的春筍，盡管這些工坊所懸掛的橫匾上都帶著諸如‘黃氏’、‘梁氏’等家族前綴，但無一例外地，這些工坊都額外掛著一塊牌子，上麵刻有‘昆陽兄弟會合作工坊’字樣。
這件事，讓馬蓋不禁想起了前些年魯葉共濟會崛起的那會兒。
當年魯葉共濟會初建時，魯陽、葉縣兩地的商賈瘋狂向鄰縣擴張，當時他昆陽也受到了衝擊，短短幾日之內，城內湧現不計其數懸掛著‘魯葉共濟’牌匾的商鋪，這些店鋪聯手打壓昆陽人本土的商賈，打得後者節節敗退，當時不知有多少商賈被葉縣商賈撲滅，要麽黯然關閉店鋪，要麽就轉投對方。
截至如今，昆陽城內依然有至少三成的店鋪懸掛有‘魯葉共濟會’的牌匾。
毫不誇張地說，在這附近諸縣，也就隻有黑虎賊敢觸魯葉共濟會的眉頭，除此之外哪怕是他與縣令劉毗，對待那些葉縣商賈都要客客氣氣。
先前馬蓋本以為‘魯葉共濟會一支獨大’的局麵會繼續持續下去，然而萬萬沒有想到，他昆陽殺出了一支兄弟會，以不亞於當年魯葉共濟會崛起的迅速，使縣內出現了許許多多懸掛有類似‘兄弟會合作工坊’字樣的工坊、商鋪。
初建不久的兄弟會，在昆陽一下子就擁有了不亞於魯葉共濟會的工坊、商鋪群體。
那些在城內猶如雨後春筍般冒頭的工坊，對於昆陽人來說，意味著是一份穩定的差事，而對於縣衙來說，則是難以拒絕的政績……
馬蓋還記得前日縣衙劉毗召他與縣丞李煦私下商議。
當時劉毗要求李煦照顧好每一家葉縣的商賈，盡可能地勸說對方將工坊長期留在昆陽，甚至為此可以給予那些商賈一些特殊的照顧，而對於馬蓋，劉毗則要求他抓緊城內的治安問題，務必要讓那些葉縣商賈感受到，他昆陽是一個治安森嚴的縣城……
他甚至還記得當時劉毗略顯激動地講述：“這是一次機會。”
是啊，這是一次機會，壯大他昆陽的機會，挖葉縣牆角的機會，受郡裏嘉獎的機會，馬蓋毫不懷疑這位劉公此時已經顧不得黑虎賊的事。
這也難怪，畢竟他昆陽與葉縣雖然挨得近，但卻屬於不同的兩個郡，而這就注定無法避免有人拿昆陽與葉縣作比較。
當然，他昆陽是比不過葉縣的，至少迄今為止都沒有趕上的機會。
但近兩年，葉縣也發生了不少事，比如說縣令毛公暴斃，朝廷至今還未派來接替的人選，隻能暫時由縣丞代為管理，除此之外，曾經龐大的魯葉共濟會也發生了分裂，毫不誇張地說，現如今的葉縣，已遠沒有兩三年前那麽強盛了。
而如今，有種種跡象表明葉縣的商賈有意將一部分工坊轉移到他昆陽縣，作為縣令的昆陽自然要抓住這個機會。
“剿賊的事怎麽辦？”
事後，馬蓋單獨詢問劉毗。
如他所料，劉毗已無暇關心此事，隻丟下一句話：“你看著辦。”
聽到這話，馬蓋又問道：“若是那呂匡不依不饒，怎麽辦？”
劉縣令毫不猶豫地說道：“讓那姓周的去想辦法。”
一聽這話，馬蓋就知道這位劉公已經步上了他的後塵，在不知不覺之間就被黑虎賊給‘收買’了。
那就……看著辦吧。
當日正午，馬蓋閉著眼睛舒舒服服地打了個盹。
不是他不盡心，其實他此前也想組織剿賊的，至少表麵上要做做樣子，安定縣裏的人心，莫要使得人心惶惶，可尷尬的是，他昆陽的百姓似乎並沒有意識到黑虎賊是一個威脅，尤其是在縣城裏，幾乎都沒有什麽人談論黑虎賊。
而近幾日就更妙了，那些葉縣商賈一來，全城百姓都在談論，驚喜於縣內一下子出現了許多穩定的差事，這使得馬蓋根本就招不到人手。
安分的遊俠們，被陳祖雇了，成為了那位陳大財主、陳大善人的看家護院……
而不安分的遊俠們，則已投奔了黑虎寨，成為了黑虎賊的一員……
至於那些當初為了養家糊口不得已鋌而走險的平民、鄉勇，陸陸續續加入了兄弟會，經兄弟會的推薦，在城內那些工坊裏，找到了一份穩定的差事……
就這樣，原本可以招攬用以討伐黑虎賊的‘官兵人選’，幾乎被黑虎寨一鍋端，以至於他馬蓋如今都湊不出一支五百人的官兵去裝裝樣子。
從當初他對黑虎寨陽奉陰違，再到如今連裝裝樣子都招不到足夠的人，馬蓋親眼目睹黑虎賊在他昆陽迅速壯大，那壯大的速度，讓他都感到震撼。
就像他一樣，劉毗也以為可以暗中阻擋，但很顯然，那位劉公錯了……
睡了一個半時辰，馬蓋醒了過來，在班房內伸了個懶腰。
看看窗外的天色，唔，還不晚。
馬蓋想了想，決定去街上巡視看看，順便給家中的夫人買幾件首飾什麽的——畢竟那位缺德的黑虎賊首領隻送了他一份喜禮，還是明擺著送給王氏女的。
這豈非就是要挑撥他夫婦不和，想看他馬蓋的笑話麽。
暗自腹誹著，馬蓋忽然聽到前方的班房裏傳來了打鬥聲，還有幾聲喝罵。
他當即皺起眉頭，朝著傳來聲音的班房走了過去。
如他所料，隻見在那間班房裏，有幾名縣卒粗著脖子對峙著，盡管石原、楊敢兩名捕頭急聲喝止，但那幾名縣卒還是彼此瞪視。
馬蓋再仔細一瞧，班房裏似乎有人打鬥的痕跡，茶碗都打碎了好幾個。
“怎麽回事？！”他沉聲喝道。
聽到聲音，班房裏那七八人下意識轉過頭來，見馬蓋站在屋外，他們不敢造次。
“縣尉。”
楊敢與石原二人立刻走到馬蓋麵前。
馬蓋點點頭，旋即將目光轉向肇事的那幾名縣卒。
其中二人，正是先前鄧仁提過的許武、孫貢二人。
“許武，孫貢，怎麽回事？”馬蓋沉聲質問道。
在馬蓋的質問下，許武這才抬起頭來，隻見他怨恨地看了一眼對麵一名縣卒，解釋道：“是那家夥先惡言惡語傷人，我忍他很久了，然而他絲毫沒有悔改之意……”
聽到這話，馬蓋將目光轉向其餘幾名縣卒。
大概是感到了來自馬蓋的壓力，那幾名縣卒有些心慌，小聲地說道：“不、不是的，縣尉，我等沒有惡言惡語傷人，我隻是叫了他一句慫人而已……這家夥當初屈服過黑虎賊，對不對，以前我也叫過幾次，這家夥沒這麽大反應，可如今倒好，他反手就給了我一巴掌，我……”
在馬蓋淩厲的注視下，那名縣卒的聲音越來越顯心虛。
不過通過他的解釋，馬蓋大概也明白了事情經過，無非就是這幾個家夥閑著沒事戲弄許武、孫貢二人，許、孫二人惱羞成怒，於是雙方大打出手。
事實上，類似的例子不止發生過一次，比如鄧仁，他也受到過縣衙裏其餘縣卒的排擠與輕視，唯有與許武、孫貢等少數人關係不錯，原因很簡單，因為他們都經曆過相同的遭遇，當初不幸被黑虎賊俘虜，還簽下了投名狀。
自那以後，鄧仁、許武、孫貢這些人在縣衙裏就抬不起來，時常遭其餘縣卒取笑，若非有他馬蓋暗中保著，估計這幾人早就沒辦法再幹縣卒這一行了。
不過對於其餘縣卒的取笑與嘲諷，許武、孫貢幾人原本隻是咬牙忍著，很難想象他們今日為何敢大打出手……
『……是因為有了底氣麽？』
回想起了鄧仁透露給他的秘密，馬蓋頓時就明白了。
原本忍氣吞聲的許武、孫貢二人，現如今有了黑虎賊作為後台，他們自然不肯再忍氣吞聲，任人嘲諷。
在沉思了片刻後，馬蓋沉聲說道：“身為縣卒，於班房內打鬥，罪加一等，罰你等仗責三十，再罰三個月月俸，以儆效尤！”
聽到這話，無論是許武、孫貢還是其餘幾名縣卒，皆麵色一白。
仗責三十就不說了，哪怕是實打，咬咬牙也就過去了，可三個月的月俸……
“縣尉，我不服，明明是他們挑釁我等在先！”
許武指著另外幾人說道。
“這我不管！”馬蓋沉聲說道：“既然是雙方都動了手，那麽雙方都有過錯。”
見此，那許武憤然說道：“我受夠了！我不幹了！”
『愚蠢……披著一身縣卒的衣服，不比你投奔兄弟會更容易獲得重用麽？連這一點都想不到，可見黑虎賊收買這些人，純粹就是廣撒網而已……』
瞥了一眼那許武，馬蓋麵不改色地說道：“那也給我先領了三十仗責！”
“……”
許武怨恨地看著馬蓋。
見此，馬蓋眯著眼睛質問道：“怎麽？不服麽？”
大概是馬蓋積威猶在，那許武不敢造次，最終還是低下了頭：“不敢……”
當日，馬蓋親自監刑，命楊敢、石原二人親自動手仗責犯事的那幾名縣卒，縣內的其餘縣卒與小吏聞訊而來，敬畏於馬蓋奉法的嚴明。
待受刑之後，許武與孫貢二人麵帶怨恨地離開了，此時鄧仁才敢出來，私底下對馬蓋說道：“許武、孫貢這幾日本就在籌劃報複曾經羞辱過他們的人，今日縣尉重罰他們，他們必然心中怨恨，說不定會借黑虎賊對縣尉不利……”
“我不懼。”馬蓋淡淡地說道。
唔，沒錯，他確實不懼。
畢竟黑虎賊在昆陽的幾個大頭目，像陳祖、張奉、陳才幾人，包括接管黑虎義舍的馬弘，他都知道，而且彼此也都清楚對方的底細。
對麵怎麽可能會對他不利？
見馬蓋不以為意，鄧仁還想再勸，卻看到石原、楊敢朝著這邊走來，連忙低頭離開。
瞥了一眼低著頭從自己身邊走過的鄧仁，石原抬頭看向馬蓋。
“你倆覺得我罰重了？”馬蓋隨口問道。
楊敢與石原皆搖了搖頭，旋即，在對視一眼後，石原低聲說道：“縣尉，請借一步說話。”
見楊敢與石原二人神色嚴肅，馬蓋微微點了點頭，將他二人來到了一個無人的班房。
待關上屋門後，石原正色對馬蓋說道：“縣尉，我懷疑縣衙裏有黑虎賊的內應……”
“……”
深深看了一眼石原，馬蓋皺著眉頭問道：“怎麽說？”
石原壓低聲音說道：“縣尉，我相信我的眼睛不會認錯人，那陳虎，絕對就是應山九賊之一的陳祖，否則不能解釋他為何資助黑虎義舍，又籌建兄弟會，你知道，黑虎義舍與兄弟會的背後，都是黑虎賊的人。倘若如此，他在縣衙裏的籍錄，那麽必然就是有人故意偽造……”
“有證據麽？”馬蓋平靜地問道。
提到證據，石原的氣勢頓時就泄了，搖搖頭說道：“我翻看了最近半年出入庫房之人的名冊，並無異狀，因此我懷疑可能是管籍冊的縣吏所為……縣尉，這不是沒有可能的，你看許武、孫貢幾人，原本他們在縣衙裏忍氣吞聲，可最近不知怎麽的，他們突然敢反抗了，我曾讓我的同伴暗中監視這幾人，發現他們最近多次出入城內的酒樓……這就奇怪了，他們何來的閑錢揮霍？”
馬蓋想了想說道：“許武、孫貢二人，估計不會再回縣衙了……”
“縣尉誤會了。”石原搖搖頭說道：“我隻是拿他二人舉例，表明黑虎賊正在大力收買縣衙的人，但他二人並不能自由出入庫房，可見他們並非幫陳祖偽造籍錄的內應……這縣衙裏，肯定還有人是黑虎賊的內應。”
“……”
馬蓋舔了舔嘴唇，問道：“你想怎麽做？”
“請縣尉允許我繼續追查下去，揪出幫陳祖偽造籍錄的內應！”石原沉聲說道。
不經意地看了一眼縣令劉毗所在書房的方向，馬蓋微微點了點頭。
『隨便了，反正那周虎也不在乎……』
馬蓋暗暗想道。
黃昏時，馬蓋離開了縣衙，到城內一間掛著‘兄弟會合作商鋪’招牌的首飾鋪，為妻子挑選了幾件不錯的首飾。
在返回家裏的途中，馬蓋路過一個巷口，正巧看到楊敢跟著幾個人走入了小巷。
出於好奇，馬蓋跟到巷口瞧了一眼，旋即就看到楊敢正一臉嚴肅地，低聲與幾個故作尋常打扮的男人說著什麽。
馬蓋窺探那幾名男子，怎麽看都不像是什麽良家百姓。
『……周虎贏了。』
微微搖了搖頭，馬蓋沒有驚動他們，自顧自回家去了。
在他看來，這昆陽已經沒救了。