第一章 序戰國諸侯爭兼並，爭王業秦孝公招賢
故事天下國勢，盛者未必不衰，衰者未必不盛。昔日夏苗，嗷嗷堯舜，今日南海，光耀中華，五千年彈指一揮間。周室本乃西戎北狄，竅據中原以承正統。及至周王德衰力疲，諸侯坐大。春秋便起五霸，輪流當政。五霸當中，晉國最盛，無奈地壯河雄，盛極必衰，分裂為韓、魏、趙三國，晉室一去不能複返，這叫自生自滅。秦本西羌狄戎，遊勇西陲，有楚王成就霸業，方始有秦國稱列諸侯，但秦能急起直追，終成王業，這叫衰者能盛。及至戰國，周姬王室畏縮於洛陽之內，已不及小小的中山國侯爺了，這叫盛者未必不衰。想當年，周武王所封的一千八百國，至此隻剩幾十個國家了，其中已有一半被楚國所吞並溶化，成為兩千年來中華天下的南、北分野。到了此時，能有資格在天下稱雄的數來也就隻有八個了，它們就是楚、秦、齊、魏、趙、韓、燕、越。而魏國先得天時，且得地利和人聚，重演春秋而霸王天下。然而，楚自莊王問鼎中原，齊自桓公雄立以來，一直想著統率諸侯而稱霸，而秦則欲承周室，竅據中原以主天下。看來，頭戴霸王冠的魏惠王是要接受楚、齊、秦、趙、越的挑戰了。那麽，誰有資格接過魏惠王的霸王冠呢？紛紛天下，當然也就是楚、齊、秦三國了。
楚自宣王以來，休戰養息。當是時年，三晉魏、趙、韓和秦、齊二國勢力與日俱增，相互競逐，尤其以魏、齊二國為盛。而魏惠文王東征西討，南侵北戰，成了天下霸王，威攝天下。當時楚、秦二國為姻親，相互照應，共同抵禦魏、齊的南侵和西征，並取得了商洛、泗上的勝利。楚宣王五年，三晉魏、趙、韓西征伐秦，秦與魏、趙戰於陝北、河西，與魏、韓戰於洛南，三晉連手，打得秦軍節節敗退，魏軍取河西的華陰、潼關，趙軍奪陝北的榆關、延安，韓軍取關東的靈寶至潼關。在陝西東南部，魏、韓二國連手，大敗秦軍於洛南，兵指商州古道。楚宣王聞訊，隨舉兵十萬，經少習關、商邑（丹鳳）至商州，大戰韓、魏聯軍。翌年，楚、秦十八萬聯軍於商州丹陽擊退魏、韓二十萬聯軍的進攻，並於同年在洛南大敗魏、韓聯軍，魏軍敗退至潼關、安邑，韓軍則敗退到洛地三川。當時楚為大國，地闊三千餘裏，將兵七十餘萬，與秦國世代為姻親。於是，楚宣王隨將商州古道以北的廣大地區讓與秦獻公，秦獻公銘感五內。及後，楚宣王揮師北上，與魏軍戰於魯陽、禹州，大敗魏軍，奪回魯陽、禹州二地，圍困魏軍於許昌。秦師則與魏軍戰於石門、少梁，秦軍雖然大敗魏師，但還是不能奪回河西之地。
數年以後，秦獻公卒，其子孝公立，是年二十一歲。秦孝公元年，秦國河山以東的強國有六，齊威王、楚宣王、魏惠文王、燕悼王、韓哀侯、趙成侯並峙。淮北、泗上之間仍有小國十餘個。楚、魏、韓與秦接界。魏築長城，自今天的陝西華縣西北，北沿洛河流域，經靖邊、榆林，東北到河曲一帶，北邊據有上郡之地。楚自漢中、上庸，南有巴巫、黔中。周王室微，諸侯爭霸，競相兼並。而秦國仍然荒僻在雍州，東受魏欺，南要楚扶，不能參與中原諸侯的會盟。秦孝公於是勤政儉樸，廣布惠施，招兵買馬，昭明功賞。並詔告天下說：“昔日我秦繆公自岐山、雍州之間，修德行武，取關中，陝北，東平晉亂，以黃河為界，西霸戎翟，廣地千裏，天子封伯，諸侯畢賀，為後世奠定君國大業，這是多麽光采榮耀的事呀！憶往昔，厲、躁、簡公、家事不寧，國家內憂，未遑外事。三晉攻奪我先君河西地，天下諸侯都看不起秦國和秦人，這是多麽可恨的事呀。獻公即位，鎮撫邊境，徙治櫟陽，且欲東伐，複繆公之故地，修繆公之政令。寡人思念先君之意，常痛於心。賓客群臣或天下誌士仁人能出奇計使秦強盛者，吾且尊其長官，並與之分土，同享盛事佳音”。接著，便出兵東圍陝城，西斬戎之獂王。無奈，魏惠文王乃天下至強，秦孝公無力與之對敵，反屢受魏國欺負。
當時衛鞅聞秦孝公天下詔，即砸鍋賣鐵，四處托人，得以進見秦孝公。衛鞅，本乃衛國人，為了名利，不惜出賣妻女祖宗，賣主求榮，臭名遠揚。先是托人拜見魏惠文王，為了討好魏王，斷絕衛籍，改姓魏名鞅，以示忠誠。當魏惠文王詳聽衛鞅的所謂富國強兵之術後說：“你可聞仁者無敵，義者無堅不摧”？隨不用衛鞅。衛鞅到秦，又改姓秦名鞅，秦孝公召見衛鞅，得以重用。因此，衛鞅開始變法修刑，對秦民施以種種慘不忍睹的酷刑。凶吏酷刑的結果隻能把秦民當成殺戳的工具，衛鞅的以交割人頭和掠地奪城而記軍功，表麵上秦軍很勇猛，但卻無一不是名利熏心，把頭顱當飯吃，滅絕人性。於是，秦國及其軍隊從此贏得了虎狼之國、豺狼之師的稱號，這與秦孝公的所謂孝字號大相徑庭。但是，當真把人訓練變成惡狼就能無敵於天下嗎？秦臣甘龍、杜摯不以為然，對孝公說：“秦欲東出，會盟諸侯，先應消除中原百姓對秦的誤會，行大義於天下，布德澤於萬民，取仁信於四海。這才是富國強兵之本。衛鞅之法，乃無君無父之術，等到秦國霸主天下的時候也就到了強弩之末了”。秦孝公急功近利，遂不聽甘龍、杜摯等人的勸告。