“這事得從前年夏天說起，我帶人上瀧右去送鹽，在一條偏僻的驛路上，先是遇到流民攔路，施舍掉一些東西，後又遇到賊匪搶劫，將我們所有的貨物馬匹與行李包裹都搶去。也話該我們倒黴，所有的值錢的東西都沒放身上，我們在慶幸保得性命時才發現，十多人身上就隻剩下幾錢碎銀子。當時物價猛漲，食物也很緊缺，尤其是小店家，不先給銀子絕不賣給人東西，那日我們十幾個人從早上走到晚上，莫說住店，連一人一個饃饃都吃不上，隻得找了間破廟住了，第二日餓著肚子繼續趕路，希望快點走到大一點的城鎮，就算沒有李家商鋪，也有姬家的生意，那時就不愁沒有銀子了。”
“俗話說人倒黴時，喝涼水都塞牙，好端端的天氣後來竟然下起雨來，十幾個人淋了個透濕，好不容易找了個茶棚歇腳，當時我與另一個手下便發起燒來，其中幾個手下一急，瞅著一輛過路的馬車想討點銀錢，誰知那趕車的車夫不容我們說完劈頭就開罵，還抽了我們的人一鞭子，這下子我們的人也惱了，想動手教訓那車夫，當然也存了想混水摸點魚的心思，因為當時我們真的是沒有辦法了。”
“誰知這時那車廂裏出來一名丫環，也就是紅酥，喝住了大家，問了幾句後，回去似乎又與主子商量了幾句，再出來時便給了帶頭夥計一包東西，說是送給我們救急，將來有機會是要報還的，還勸我們就算是亂世也得奉公守法，不可起不軌之心，然後馬車便絕塵而去。”
“當時我們也顧不得羞慚，打開那個布包一看，竟是一些女子用的釵環首飾，樣式雖不新，但都是真金實銀的，我們十多個人憑了這包首飾，渡過了那次難關，後來我們又特意回頭去打聽那馬車的來曆，卻沒有人知道，隻好又將那位恩人的首飾一件件地贖回來，以期將來遇到這位恩人好還給她，並且加倍報答。”
杜萱娘突然問道，“這位恩人是男是女，年齡幾何你們也不知道？”
孫寶兒搖頭，“我們對這個一無所知，我們隻記得紅酥的樣貌，萬花樓給紅酥開臉那日我本來是在鋪子裏忙活的，卻突然接到一封秘密書信，說是如果想知道野雞鎮贈銀之人的消息便來萬花樓，我們本就存著報答這位恩人的心思，所以當即就應約去了，當我們看到當晚的開臉姑娘紅酥竟是當時與我們說話的丫環時，也顧不得許多，便與人一路喊價，得到與紅酥單獨說話的機會，誰知那紅酥卻說，想知道那位恩人的下落必須立刻想辦法讓她們離了萬花樓，沒有辦法，我們隻好當晚就將她們三個帶回了果子林。”
“因擔心萬花樓的人發現她們的行蹤，我們都沒敢到果子林去，隻想等著三哥的婚事過了，我解決了萬花樓的麻煩後，再去詢問恩人的下落，誰知萬花樓的人都是屬狗的，不過三四天時間就讓他們找著了，還驚擾了母親，這回我絕不輕饒萬花樓！”
“不必你再出手，方爺已經出麵替你解決這事了，以後做事切記多用腦子，想阻止那晚上的事情有很多種法子，你卻用了最笨的一種，你雖然不想做官，但也得顧及一下你三個兄長，一個人想博好名聲難，想敗壞名聲卻是容易得很，現在你萬金買笑的事已經傳得滿城風雨，看你將來去哪裏尋好媳婦去！”
杜萱娘又是疲累，又是挫敗，聲音十分低沉，孫寶兒低垂著頭，心內後悔不迭，自己當初的確是輕狂了，想著小小一萬花樓莫說是撼不動杜家這棵大樹，連他自己都可以輕鬆將其推倒，卻沒有想到人言可畏這上頭。
“母親，紅酥與那兩個醜丫環現在何處？”
“我已經將她們的賣身契要了過來，正好你大嫂那邊缺人，暫時將她們安置在家中，等風聲平息了些再作打算，你可不能再生事了。”
孫寶兒麵露感激之色，“謝謝母親，這樣安置最好不過了，不過，寶兒還想問一下恩人的消息，寶兒保證以後再不見那紅酥！”
“如果真讓你們找到了那馬車中人，你們打算如何報恩？”
“當然是看情形再說，那首飾肯定是要物歸原主的，他家有困難當然要能幫則幫，如果他們不需要這些，我們也可以成為互相照應的朋友。”孫寶兒想了想回答道。
杜萱娘點頭，“滴水之恩，湧泉相報是做人的根本，但是你們最好也尊重恩人的意願。紅酥與你們的恩人同乘一輛馬車，又做丫環打扮，一般的公子哥，帶丫環出行常有，卻沒有隨時將釵環首飾帶身上的，難道這樣你們都猜不出恩人的身份？”
“我們當時也猜那位恩人多半是位小姐，所以在萬花樓見到她的丫環流落到萬花樓那種地方，就想著那位恩人的境地也很不妙，我們才著急將紅酥從萬花樓裏接出來，誰知到了果子林那紅酥卻怎麽都不肯說恩人的下落，隻說恩人暫時還不需要幫忙，讓我們記得這件事便是，這紅酥竟然出爾反爾！”孫寶兒無奈地說道。
“她既然已經這樣說了，說明那位恩人的境地並非危急，我勸你們還是暫時放開報恩這件事，她們如果真的需要你們的幫助，一定會再次找上你們的。”
孫寶兒點頭表示讚同，“母親說的極是，大嫂曆來仁厚，紅酥三人在她手下做事，也算得了個好去處，母親，你又乏了吧？寶兒先出去了，你再歇歇！”
孫寶兒出門後，杜萱娘特意吩咐雪竹，“你去對彥兒說，讓她們三個專門打掃整理空著的那兩間院子，可以住在裏麵，那裏麵也有小廚房，讓她們自己做飯吃，怎麽說當初她們也於寶兒有雪中送碳之恩，等過了這陣再好好安置她們！”
崔穎不等晚宴便打算回府，臨走還將崔念帶回去住一夜，說是韓先生想見一見他，這個韓略對崔穎也真是忠心耿耿，為果州軍政事務也是殫精竭慮，可以說沒有韓略，便沒有今日果州的繁華如昔。
崔念卻滿心不情願，非不讓也前來赴宴的小他兩歲的庶弟與他同坐一輛馬車，不得已崔穎隻好把崔念叫出來與他同乘一匹馬，才將那小子哄回了郡守府。
杜萱娘的心思一直是敏感的，崔穎在她麵前雖然與從前沒什麽兩樣，但是她仍能從他的笑容得看出了那一絲愧疚，尤其是剛才崔穎臨走時回頭看她那一眼，更加讓她心煩意亂起來。
李甲五帶領的人馬回到桐廬的死士營駐地，厲兵秣馬，明裏聽命於李家，暗地裏幾乎每隔一天派人來打聽李進的消息，隨時準備著在得知大當家的消息後前去迎接，這才是真正的生死兄弟。
李玨暫代大當家一職後，雖然借口商行的事務十分繁忙，對尋找李進的事情不怎麽上心，但還是明令李家在各處的暗樁也聽從杜萱娘的指揮。杜萱娘也不推辭，雖然不敢抱有多大的期望，但到底是多一分助力多一分希望，所以這些人隻負責在各地搜集一些不當緊的情報，或者盯梢之類的，這部分力量杜萱娘便將其交給了小金聯絡。
“小金，郡守府這幾日有什麽事情發生麽？”杜萱娘回頭便召了小金來問，因那個幕後黑手來自郡守府的嫌疑並沒有解除，所以對郡守府的監視也從沒鬆懈過，這些崔穎與韓略早就知情，但都睜隻眼閉隻眼。
“據李乙九回報，那雪豹油仍舊沒有眉目，隻不過韓先生好像是病了，連著好幾日都沒有出房門，府裏與軍中的大小事務如今都靠崔穎大人一個人，另外兩個姨娘為了爭權越鬥越厲害，才四歲的大小姐不知怎麽的就掉進了金魚池，差點淹死。”
杜萱娘思量半晌不得要領，便作了罷，唯一肯定的是崔穎不可能為這種事心事重重，困擾他的當是另外一件事，隻是他不說，就算是朋友不好直接動問。
杜萱娘正猶豫著去戲棚子坐坐，還是去客堂看老夫人們的戰果，卻看馮氏拿了塊料子上前說道：“夫人，這塊料子不夠尺寸，恐怕是做不成長襖了。”
“這時間太緊，也來不及重新去買，你便做上次我教你們做的兩邊開衩的緊身樣式，兩片衣襟之間用白緞子連起來，免得走動之時將裏麵的裙子露出來。”
馮氏遲疑著說道：“這樣式從來沒人穿過，聽說三小姐是去見貴人，若貴人不喜歡怪罪下來怎麽辦？”
雪竹見杜萱娘微微皺眉毛，忙上前說道：“馮媽媽隻管放心做去，真出了你說的那樣的事，也怪罪不到你們做衣服的頭上來，請盡量在明日一大早縫製出來。”
經過馮氏這一打岔，杜萱娘才驚覺還有孫金鈴這一樁更棘手的事情來，便轉過牆角，過了夾道，出了後門，來到竹林小院。
風吹著幹枯的竹林“沙沙”作響，杜萱娘的心情一陣浮動，便拉了雪竹一起到竹林裏一張木頭長椅坐下。
“雪竹，這回請誰一起與金鈴進京最穩妥？”RS