“方才你也聽到了，萬通已死。”孫院長提醒道，“萬家和貴妃最大的牽連就是萬通，如今他死了，又沒有什麽後人，萬大祖自女兒死了之後就一蹶不振，萬家一脈便算是要沒落了。”
“百足之蟲死而不僵。”朱佑樘歎了口氣，說道，“即便我是他兒子，到底比不上枕邊人，老四又是蠢蠢欲動……”
“你應當學著去相信陛下。”孫院長和聲說道，“這些年來，萬家的勢力不再擴張，這次又咬下了一塊肉，萬家想要恢複往日的氣候，怕是沒有那麽容易，四皇子的才能遠不如殿下，更無須擔憂。”
朱佑樘應道：“父皇一日重視萬貴妃，萬家就是禍患，聖寵是免死金牌。”
“方才我已說過，陛下情長，不僅兒女情長，對親情更是如此。”孫院長見他依然無法想明白，索性便為他點通，“你以為陛下今次如此輕易就放過張家是為何？其實早在十多年前，陛下就已經知道金氏的身份這些年來，他一直暗中派人護著張家，甚至是誌謙和敏之的婚事，也是為了以防萬一。”
朱佑樘大吃一驚，想了想，又不對：“如果是這樣，那張秀才被冤入獄時，他為何不出手，還要敏之女扮男裝，為父申冤？”
“那是因為他不能出麵，萬家卷入其中，倘若他動手，萬家必然會有所察覺，屆時金氏的身份恐怕會提前暴露，敏之想要女扮男裝來為父伸冤，就難上加難。”孫院長說著，又微微一笑，說道：“你以為她進入書院我沒有發現麽？”
“你的意思是，她能進入書院是靠太傅你的……”
孫院長搖了搖頭，說道：“事實上，陛下在那會兒已經下了旨意，私下令我為她通路，進入嶽麓書院，張秀才就可免去死罪，之後在稍作動作，即可化險為夷，誰曾想殿下你竟然也攙和進來，陰差陽錯，不過著陰差陽錯倒是好事。”
朱佑樘這才明白，原來他們辛苦費的一番折騰，其實都在成化帝的掌握之中。
孫院長卻是有些遺憾地說道：“敏之確實有才，書院考試一篇策論擔得起第一，後麵又破了這麽多案子，要是真的成為孫家的媳婦兒，也是誌謙之福，可惜那臭小子……”
聞言，朱佑樘心中略為不悅，嚴肅地朝孫院長說道：“我的太子妃自然不同凡人。”
聽到這句話，孫院長先是一愣，隨後笑了起來，他隱約想起當年成化帝找到太子之時，開口的第一句話就定下了他的身份，不愧是父子，太子殿下這一句話，不也是直接定了張敏之的身份，又給了他一番警告麽？
孫院長笑了起來，放慢了腳步，看著太子的挺拔的背影，欣慰地想著，當年抱在懷中的小嬰孩不過手掌大小，到如今已然可以擔起重任，他們這些老人家終有一天要退出去，讓年輕人接手，方才朝堂上的那一番爭辯，隻當是他餘生中發出的最後一點光，但願可以照耀後來人勇往直前。
……
成化帝急衝衝趕去萬貴妃寢宮，就見到臉色發白的她正坐在椅子上，手中拿著鞭子，滿麵哀傷的樣子，地上趴著的宮女已經傷痕累累，血肉模糊。
他揮了揮手，內侍立刻上前將那宮女抬走，隻留下一室的血腥味。
萬貴妃抬頭看想他，扶著椅子要站起來行禮，然而站到了半空，又晃了晃，成化帝心疼不已，上前扶住她，“坐著吧，又沒有旁人。”
“陛下終於想到妾身了。”萬貴妃看著他，麵色戚然。
自從上次不歡而散之後，成化帝有心要冷一冷萬貴妃，是以並沒有來見她一麵，他心中氣她始終忘不了那個侍衛，卻又充滿了對她的愧疚，這些年他自然也清楚她的心思，所以對她的所作所為也不斷遷就縱容，隻為了彌補。
聽到她平淡又帶著無盡哀傷的話，成化帝的心已經軟了，從小到大，始終是她在遷就著自己，他習以為常，將她融入生命，今次卻是他第一次退讓。
成化帝歎了口氣，俯身貼到她的懷中，如同年幼時一般，在她的懷抱裏尋求保護，這樣的習慣到了垂暮之年，依然不曾改變過，“今日，朕就留在這裏陪著你吧。”
萬貴妃的雙目直視著前方，眼中露出一絲狠意，一閃而過，幾乎看不分明，她的聲音變得柔和，似乎已經全然沒有了芥蒂，隻是傷心地說道：“陛下早就已經忘記了從前的種種。”
“此話怎講？”成化帝低聲問道。
“從前在被軟禁，明明是太子的身份，卻像乞丐一樣被人羞辱，乞丐尚且可以乞討獲得溫飽，而堂堂太子卻是衣食不得，這一切，皆是景帝所賜，他忘記了自己是從誰的手裏得到帝位，甚至換了太子，陛下，如果不是先帝複辟，如今的你我恐怕已成一堆枯骨。”
成化帝巍然不動，緩緩說道：“不錯，那時候的日子看不到半點生機，倘若景帝多活幾年，生出皇子，那朕不出多久，便會因病而死。”
“陛下還記得。”
“貞兒，朕從來不曾忘過。”
“那陛下為何還要繞過張家？景帝想置你於死地，你卻因為幾塊糕點，就輕易得放過了傷害你的人，將從前所受的苦難悉數拋卻！”
成化帝緩緩站直了身體，看著萬貴妃憤怒的臉龐，麵對她的控訴並無半分波瀾，他和聲說道：“因為朕是皇帝。”
“陛下！”
“張家，朕不會動。”
“陛下不會動，並不意味著張家就會安分守己，張敏之早已經刻意靠近太子，其意可疑！”
“那是太子的事情，太子自會處理。”
“太子隻怕早就被她迷惑，先前妾身就聽聞，他一意孤行，要立張敏之為太子妃，陛下不動，張家卻覬覦著大明的江山，難保不是寧德的圖謀！”
“覬覦大明的江山？張敏之一介女流，如何覬覦？”
“妾身聽聞，金氏以經商為由，去各處聯絡舊時手下，張敏之勾引太子，太子竟然為她所迷惑，日後大明的江山難保不會落入外戚之手，到時候怕又是景帝的天下！”
“通敵賣國，迫害皇子，收受賄賂，幹預朝政，比起這些來，寧德隱匿於民間多年，根本算不得什麽！”
“陛下是在怨妾身是嗎！”萬貴妃麵色一白，驀地站起身來直直看著成化帝，“陛下是要治妾身的罪嗎！”
成化帝看著她，這張臉從他記事開始就陪伴在他的身邊，數十年過去，歲月的風霜沾染了她的麵容，連最初的信任都遠遠離去，可他對她依然有眷戀，那是年少留下的印記，刻在血肉之中，無法剝去，他歎了口氣，緩緩搖頭：“不，貞兒，朕隻是想告訴你，連你的所作所為，朕都可以容納，如何容不得這天下萬事？如何容不得朕的血親？”
“陛下，你一意孤行，遲早會害了大明，太子輕易被人迷惑，根本不配為太子！”
“夠了！”成化帝的怒火終於揚起，“後宮不得幹政，貴妃，你逾越了！”
“妾身也是為了大明江山社稷！”
“朕本以為你已經想明白……”成化帝站起來，深吸了口氣，朝她說道，“朕還有奏折要看，就不陪愛妃了。”
說罷便轉身，身後傳來萬貴妃的喊聲：“陛下！”
他閉上眼，大步離去。
回到禦書房翻看著奏折，然而心中卻是惴惴不安，翻來覆去想的都是萬貴妃，正想著是否要在走一趟之時，就見到內侍急匆匆跑了進來，連禮都忘了行，結結巴巴地喊道：“陛下……陛下不好了……”
“何事如此慌張？”成化帝眉頭蹙起，冷聲問道。
“是……貴妃娘娘，她……她不好了……”
聞言，成化帝一震，下意識往前走去，袖子掠過龍案，將桌麵的奏折掀翻在地，他顧不得其他，一把抓住內侍問道：“她不好了？她哪裏不好？”
內侍哭著說道：“貴妃娘娘聽聞萬國舅病逝，大受打擊，故而……故而……”
成化帝猛然想起自己之前去找她，就是為了不讓旁人將此消息傳到她的耳朵裏，哪知道吵了一架，自己負氣離開，便將此事忘卻，他大為後悔，踉踉蹌蹌地往外走去，內侍連忙上千扶他，他卻是想到了什麽，立刻問道：“這消息……這消息是誰傳過去的？”
內侍戰戰兢兢地應道：“回稟陛下，是……是四皇子……”
“逆子！逆子！”成化帝怒不可遏，腳下的步子不敢停歇，直奔著萬貴妃的寢殿而去！
朱佑樘去大牢門口接張敏之一家，孫誌謙站在一側，心情十分忐忑，臉色更是十分複雜。李璿見狀，便問道：“誌謙，你這是何故？”
“要見到敏之了，略有些緊張。”孫誌謙老老實實地應完，見到朱佑樘朝自己看過來，他連忙解釋道，“她和她兄弟不是長得一模一樣嗎？我……我怕認錯了……”
李璿說道：“隻要殿下不會認錯就好，你擔心個什麽勁兒？”
孫誌謙看朱佑樘一臉平靜，有些好奇地問李璿：“你是如何認出他們姐弟的？”
李璿淡定回答：“男人的聲音和女人的聲音大為不同，一開口就知分曉了。”