大宋太平興國八年，遼國統和元年，夏國推行五年計劃已經入第三個年頭，前兩年冬天修築的水利，購買的牲畜都發揮了作用，糧食增產，入冬農閑時候，蔭戶們也養成了服從軍士調度安排的習慣。從這年冬天開始，從各地蔭戶中選拔勝兵的壯丁進行操練，在軍士的指導下，先不分兵種，隻練習隊列進退，將來擅長射箭的蔭戶組成弓箭隊，而不擅長射箭的組成白杆隊，能自備馬匹參戰的蔭戶則組成遊騎隊。
恰逢回樂縣團練操演的第一天，為顯示對冬操的重視，不但駐紮靈州回樂縣的驃騎軍信字營校尉尚忠信親自前來督導，回樂縣令張昊，押司吳元等文官也到場觀禮。校場中心的積雪都早早地被清掃幹淨，一片寒鴉驚得撲棱棱地四散飛起，四千餘壯丁在軍士的指揮下，在頗為寬敞整潔的校場上聚集成列。
張昊與吳元乃是同窗好友，兩人都是長安人氏，在宋國也有功名，隻因屢次赴汴梁科舉不中，又見西北大夏國勢蒸蒸日上，便相約來投。二人原本以為夏國不過邊鄙蠻夷之地，隻需稍微展露胸中才華，定會被夏王引為幕僚。然而，進入夏國後，先耳聞梁左丘主持的沙州書院和一幹教門高人如火如荼的文戰，又目睹李斯主持的稅吏府中幹才濟濟，兩人隻能將一腔熱切抱負都沉心下來，決定走正途投考文士求官。
由於夏國對文士的騎射兩藝要求苛刻，整個舊有的河西隴右十二州之地，得以晉身文士的讀書人不過寥寥數百人，因為文士稀少，所以隻要晉身文士，多半在丞相府衙署的培訓後獲得實官。而這數百人除了個別品格卑劣不堪任用的，約有一半人由李斯選任到各州縣以及各曹署做文官，另一半人不願為文官，或幹脆棄文從武投軍，或投身學士府鑽研學問，或者留在鄉間蔭庇家族。
張昊好談縱橫術，弓馬嫻熟，雖然梁左丘並不是很賞識他，但還是很公正地依照他的學識認定了他有資格晉身文士。李斯倒是對張昊勉勵有加，任命他做了靈州回樂縣令，吳元則因為始終無法通過騎射二藝的考核，隻得屈身在張昊的縣衙做個押司。
“汝等分得清左手、右手，前胸、後背嗎？”尚忠信手拿著一根短棍，挺胸凸肚地站立在土壘高台上，傲然掃視著下麵黑壓壓地四千多壯丁。
客棧夥計梁德和張泰都站在隊列當中，大聲答道：“分得清。”聲音過於洪亮，引得旁邊的人側目而視，他兩人反而沾沾自喜，暗想，尚校尉應當看到我們了吧。夏國除了強行統一衣服的樣式外，官府對服色並無規定，甚至富庶一些的蔭戶商民都可以穿朱紫袍服。這些靈州回樂縣的壯丁身上服色駁雜，隊形也見著散亂，不少人還在交頭接耳的問好說話，鬧嚷嚷一片，尚忠信不禁皺了皺眉頭，聽說甘、肅州的團練統一了服色，操練效果未知，但起碼看上去比較整齊。雖然沒有統一的軍袍給這些倉促成列的團練穿，但尚忠信打算要在隊列操演上狠下功夫，將來丞相府兵役曹和靈州團練使巡閱各縣，回樂縣團練一定不輸於人。
“好！”尚忠信高聲喝道，他一揮手，兩百名手持短棍的軍士走到蔭戶中間，夏國的軍士大都是手上有幾條人命的悍卒，淩厲的眼神讓剛才還在熱熱鬧鬧地聊天壯丁們心生寒意，訕訕笑著小聲下來。前兩年每逢農閑，靈州軍士便在匠師的指導下驅使蔭戶民夫興修水利，雖然不是操練，但手中的棍子卻是樹立起實實在在的威信。如狼似虎的軍士們低聲喝道：“閉嘴，聽大人訓話！”底下嘈雜的聲音立刻小了大半，迅速地靜默一片。
“靈州乃四戰之地，但土地膏腴，士民富庶，所以馬賊、蠻夷，無時無刻不在窺伺著，吾等若不自強，則無以存身。”今天是尚忠信首次麵對近五千人訓話，還有飽讀詩書的縣令來觀禮，他費勁地背著找人寫的訓話詞，“為了使國中士民在危難時有能力保衛家園，陛下特意下旨，各州縣編練團練，在農閑時候操演一月，還管給飯食。汝等一定要盡心盡力，方不負陛下天恩浩蕩。現在，軍士們現將操演的項目進行一遍，你等可要用心看好，待會兒軍令下來，老實照做，不然是要吃棍子的！”他板起臉故作威嚴，從左到右將校場上的數千壯丁掃視一遍，鬆了口氣，一揮手，兩百餘名軍士徒手集合到校場前麵。
尚忠信沉聲喝道：“蹲下！”軍士們全部蹲在地上，“起立！”軍士們像彈簧一樣站了起來，“出左腳！”“出右腳！”“出左手！”“出右手！”“前進！”“向左轉！”“向左轉！”“向後轉！”“前進！”在軍士前進的路上是一條深達十餘丈的陡峭山溝，尚忠信未發口令前，兩百軍士眼也不眨地向斷崖邊緣整齊地前進，絲毫沒有停止的意思，直到所有的蔭戶壯丁心頭都捏緊的時候，尚忠信方才高聲發令道：“止步！”此刻前排軍士離山溝的邊緣不過一尺之距，若是後排的人推搡上來，隻怕便會被擠下斷崖去摔得頭破血流，可兩百軍士居然如同一人般整齊的立在原地，然後隨著尚忠信的口令向後轉，然後帶著驕傲地神情回到四千多蔭戶中挑選的壯丁麵前。夏國選拔的軍士，武藝高強是基本要求，從軍以後，隊列操演常抓不懈，能有如今的素質，也是經年累月之功。
旁邊的壯丁看的津津有味，覺得過年前能看到平日裏高高在上的軍士老爺們耍把戲，哪怕隻是簡單的操演，也不虛此行。軍士乃是操練過多時的，動作整齊劃一，煞是好看。
待軍士操演完畢，尚忠信見底下壯丁臉上帶著頗為驚奇讚歎地神情，點了點頭，沉聲道：“現在吾說什麽，汝等就照著做，膽敢怠慢者，軍棍伺候。”他頓了一頓，突然暴喝道：“蹲下！”
不光他的聲音很大，兩百多名軍士一起重複著校尉的軍令，“蹲下！”“蹲下！”不少動作稍慢的壯丁立刻被棍子敲在脊背腿彎，令人因吃痛而不得不蹲了下去。
滿校場黑壓壓一片蹲著的壯丁，顯得兩百多個手持短棍的軍士如鶴立雞群，尚忠信滿意地點點頭，又大聲喝道：“起立！”這時有些靈醒的壯丁，如梁德、張泰等人忙不迭地站起身來，起立得慢得又被軍士們踹了一腳。
“好，”尚忠信點點頭，又喝道：“蹲下！”對棍子記憶深刻的壯丁們唰唰啦啦地頓了下去，隻有少數幾個吃了棍子。“起立！”所有壯丁毫不猶豫地第一時間像彈簧一樣挺身站起。
“這就是教給你們的第一課，操練便如同行軍打仗，定要令行禁止！”尚忠信大聲道，“軍令如山，前進，就是刀山箭雨也要往前衝，後退，就是金銀財寶在麵前也要退，堅守，就是戰死到最後一個，也不能走！”他頓了一頓，深吸一口氣，高聲道：“現在，聽我軍令，出左腳！”校場底下又是劈劈啪啪一陣棍子響聲，每一名軍士站在二十個壯丁背後，短棍朝著出錯的右腳大腿一路抽打過去。
訓了大約一個多時辰，壯丁們勉強做到了按照口令蹲下、起立、出左腳、出右腳，尚忠信方才準許他們原地休息，鬆活筋骨。此時尚是寒冬，但不少人在神經高度緊張下，額頭身上已經見汗，莊稼漢抱怨這簡簡單單的幾個動作，居然比幹重活兒還要折騰人。
“梁哥，你還想當軍士嗎？”張泰愁眉苦臉地揉著腿腳，客棧生意繁忙時候，在後廚切菜做飯，隨隨便便站上兩三個時辰也不挪動，今天站了不過個多時辰，居然腿肉僵痛，真是見鬼了。“當然想。”梁德頗為羨慕地看著手持短棍，聚在一起談笑聊天的軍士們，有幾個精力旺盛的軍士居然以短棍為兵器相互比劃起來功夫來。
“多謝張縣令為回樂團練會操籌措糧草。”尚忠信笑道，平常為了管轄蔭戶的事情，軍官要時常和縣衙的稅吏房和詞訟房打交道，在這些日常事務上麵，他和張昊相處得還比較融洽。這幾年冬季興修水利，有時急需材料在市麵上難以購買，縣衙統籌班、庫藏房都十分幫忙，今次回樂團練集中操演，近五千人一個月所需糧食，也是回樂縣衙按照丞相府兵役曹的要求籌措的。
“尚校尉過獎了。”縣令張昊也笑著拱手回禮，夏國縣衙班房的功能已經和中原完全不同，三班分別是皂班、統籌班、壯班，六房則是庫藏房、捕快房、稅吏房、文禮房、詞訟房、察奸房。其中縣衙的押司，三班班頭可以由縣令自行任命，其餘胥吏和六房主事則丞相府製定章程，別有銓選程序。雖然縣令的職權比中原大大不如，但畢竟是地方的文官之首，聲勢也不弱於駐軍校尉，裁判所判官，護民官和教區教士。
張昊與尚忠信寒暄幾句，尚忠信便告辭回去和軍士們交代接下來的操演科目。
“張兄，尚校尉以軍法治民，操練動輒施以軍棍，未免太過。”回樂縣押司吳元皺著眉頭對縣令張昊道。
“這個倒不盡然，”張昊目送尚忠信威風八麵地回到軍士之中，“民可以樂成，而不可以憂始，乃是古今定論。前些年軍士們驅使蔭戶修整水利，底下何嚐沒有怨聲，但幾場豐收下來，個個都喜笑顏開。”他頓了一頓，沉聲道，“陛下以丞相府統籌全局，州縣為輔佐，軍士為爪牙，這些蔭戶壯丁，不過任其驅使，樂享其成罷了。眼下團練操演雖然勞苦，但總比蠻夷殺過來，隻能伸著脖子等人宰割要好。”
他微微笑著再次朝遠處的尚忠信拱手。州縣團練雖然委托駐軍整訓，但州縣團練的調動參戰卻非同小可，萬一有事時，要由陛下親自下旨，丞相和各級護民官會議附署，各縣護民官會議見證過後，才能由州團練使調度，配合軍隊作戰，否則，蔭戶們可以不服從調遣，而擅自調用團練的文武官員，則會自動受到察奸曹和軍情司的審查。