根據丞相府的安排，秋天，各軍通過軍士將蔭戶手中的餘糧都收集了起來，用來向牧民購買牛馬。凜冽的北風刮起，大雪紛紛揚揚，又是一個滴水成冰的嚴冬，對夏國境內的農牧民來說，都不同尋常。
“這個給孩子。”王慶掰開一半饃饃塞給老婆，扛著鐵鍁出了門。這輕便耐用的鐵鍁是軍士老爺發的，報名參加修築塘壩的蔭戶人手一把，真是好家夥事兒，不但能幹活兒，邊緣磨鋒利了甚至可以對付拉羊的豺狗。
秋收以後，軍士組織蔭戶在冬天修築小規模的塘壩，趕上春雪融化，就能蓄積更多的水，再通過水渠將水引出來澆灌田地。王於氏向饃饃小心地放在壁櫥裏，又看了看盛放著小米和麥子的木鬥，歎了口氣。
今年風調雨順，糧食豐收，但是大部分餘糧都被收取購買大牲畜了。官府從草原上拉過來的健壯牲口，各家各戶湊份子買耕畜，出糧多的人家用的時候也多，可以緊著耕種的好時節用，出糧少的人家用的時候也少，搶耕搶種的時候說不定輪不上了。
王慶一咬牙，將所有的餘糧都交了出去，等開春以後，他家可以挑最好的時候單獨占著一頭大牲口耕地，加上家裏原來有一匹用全部錢財和祖傳的半根金簪子換得的草馬，再賒欠一具雙馬用的挽犁，足以將幾十畝硬邦邦的授田侍弄得像熟地一樣鬆軟勻實，為了鼓勵畜力耕種，官府甚至還頒布了在地廣人稀地區，耕種得力的蔭戶則追加授田的特別措施。但是，這個冬天，王家也格外難熬，王慶為了節省糧食，頂壯的勞力天天都在修築水利的堤壩上幹活混一頓飽腹，每天隻吃家裏一個饃饃，今天聽說是冬至節氣，按照陛下在嵐州立下的規矩，工地上節氣加餐加肉，王慶便隻帶了半個饃，囑咐老婆不用專門熬煮給兒子吃的麵糊糊了。
王於氏捧起木碗，慢慢地將碗中混合著菜葉的稀粥喝了下去，又將碗底添了個幹淨，這舉動讓她自己也有些臉熱，隻是空虛地胃裏有了些熱湯熱水，感覺也溫暖了許多。她回頭看著地下孩子那雙黑黝黝地大眼睛，憐愛地掰下來一小塊麥粉饃饃，小心地塞到孩子的嘴裏，口中依依呀呀地哄著，清瘦的臉上溢出一絲笑容。
修築塘壩的工地上，兩頭灰白的綿羊已經被栓在老榆樹下麵咩咩地叫，每個民夫經過的時候都會吞兩口饞唾，築壩工地管一頓中飯，許多人和王慶一樣，帶著一點點幹糧從老遠地趕來，到了工地上吃了早飯，勒緊褲帶開始幹活而兒，到了中午時分飽餐一頓，晚上回家隻喝點熱湯熱水就早早睡下，這樣可以為家裏節省最多的糧食。
“孫掌櫃的，”王慶頗為恭敬地向孫苟智問好，孫掌櫃的原名孫狗子，在開客棧以前，同樣的田土，他家打的糧食要比別家多上兩成，蔭戶中間射箭奪銀錠，屢次奪魁，後來開了間客棧，生意在這一帶也是最好的，類似這樣的發家故事，在靈州左近的移民蔭戶中間傳得神乎其神，王慶更是佩服得五體投地。這回官府招攬民夫大修水利，孫家客棧包下來了民夫的夥食，冬季大雪封路，客棧生意淡了下來，左右清閑，掌櫃的孫苟智便親自帶著夥計過來送飯送菜，也讓這王慶首次看到了傳說中的人物。
“王二兄弟，”孫苟智和和氣氣地對他拱手。所謂寧欺老不欺小，這濃眉大眼的年輕人可不簡單，聽尚軍爺說，這小子才到靈州一年多，收集餘糧的時候居然一口氣拿出來好幾十石的糧食，年紀輕輕的，既是伺候田畝的老手，又有勒緊褲腰帶攢家業的狠勁，未來這靈州一帶的殷實大戶，少不得有個王家。
在在工地最高處山丘上搭建的一座窩棚裏麵，周圍寒風勁吹，校尉尚忠信卻很耐凍，隻挺胸凸肚地站著督工，眼望著這數千民夫像螞蟻一樣忙忙碌碌地工地，幾個百夫長都分散在四處，幾十個匠師手拿圖紙，高聲嗬斥著民夫，尚忠信感覺好像又回到了千軍萬馬的戰場，他咧嘴一笑，這夏國軍官上馬治軍，下馬治民的威風，卻是哪處也比不來的。但凡哪處進展稍慢，尚校尉就會派他的傳令官下去，劈頭蓋臉一陣相罵，軍士對蔭戶有十鞭之內的處罰權的，隻要偷懶的情狀確鑿，護民官也說不出什麽話來。
“尚將軍，”孫掌櫃將夥計分派活計之後，走上山丘，對尚忠信恭恭敬敬地請安，雖然落了商戶，但他的客棧不在城裏，也不受商會管轄，還是尚忠信的蔭戶，每年將客棧收入的三成孝敬給軍士老爺，買個出入平安。
“恩，孫狗子，”尚忠信點點頭，板著臉沉聲道，“將這工地夥食的包給你的客棧來做，可千萬別給尚爺丟人，這修塘築壩是積陰德的善事，若是從中克扣，可是天理難容。”孫狗子被他說得臉色發白，忙道：“尚爺和軍士老爺將軍糧都貼補了進來，民夫們不知道，在下心裏卻是有數的，”他頓了一頓，又道，“教書先生說得好，君子愛財，取之有道，在下也是從嵐州千萬裏追隨陛下到靈州來的，怎敢賺那些辱沒祖宗的昧心錢。話說回來，當初吾在嵐州工地上，還親口嚐過辛將軍烤製的羊肉，如今怎敢忘本呢。”
自從開工以來，孫狗子提供的夥食都是很好的，這也是尚忠信不顧嫌疑，將這攤生意交給孫狗子來做的原因。但夏國軍官的權勢雖然很大，反過來說，責任也同樣很大，若是孫狗子這裏出了紕漏，那同氣連枝的護民官、軍情司的暗探、宗教裁判所的教士，丞相府察奸曹的胥吏，都是要找麻煩來的。
尚忠信微微點頭，沉聲道：“為了這五年大計，陛下已經把自身日常用度削減了七成，連主母大人也要親自縫衣，將軍朝臣們也紛紛為修築水利捐出俸祿，吾大夏國家興盛指日可待，吾等節餘這點軍糧又算得了什麽。”孫狗子聞言也是讚歎：“小人自從被陛下從契丹人手裏贖回來，便知曉陛下乃是鳥生魚湯一樣的聖君，就連主母大人，也聽說是帝釋天菩薩投生，專門輔佐陛下的。”他這話的聲音很輕，尚忠信微微點頭，忽然又將臉色一板，喝道：“這等怪力亂神的話語，以後不準再提，傳到宗教裁判所那些教士的耳朵裏，他們可真敢把你放到火上去烤一烤。”孫苟智會意地點點頭，此時宗教裁判所在民間已經樹立起了一定的威信，就連尚忠信孫苟智這樣的粗人，也知道不可妄稱神意，不可妄言怪力亂神。
冬至宰羊乃是嵐州時傳下來的老規矩，從靈州到河中，莫不如此。居延澤畔的一個冬窩子裏，爐火燒得熊熊的，牧人阿拉坦虔誠地謝過了長生天賜下的風調雨順，讓草原上六畜繁衍，又虔誠地敬祝大汗身體康泰，他為草原上過冬的牧人送來飽腹的糧食。恩和森眼睛眨也不眨地盯著桌上的食物，中間是切得厚厚的羊肉片，邊上還有幾塊焦黃的饢餅，這是草原上牧民所過的最為溫飽的一個冬季了。在軍士的安排下，大量牲畜被有計劃的賣到了農區，換來能夠填飽肚子的糧食。這一年，夏國境內的草原上不像往年，許多原本會餓死的老人、小孩和婦女都活了下來。
敦煌城內，滿城飄香著羊肉的味道。陳德心疼地為每位嬌妻夾起一塊肥厚的肉片，送到盤裏，然後眼巴巴地看著她們，黃雯捂著嘴偷笑，將羊肉送到陳德碗裏，輕聲道：“這肉味兒太膻，還是陛下多吃一些。”康麗絲也將碗裏的肉給陳德夾去，輕聲道：“妾身在河中時，食前方丈，尤自沒有胃口，現在想起來，真是造孽。”艾麗黛皺眉捂著鼻端，剛想學兩位姐姐地樣，卻被黃雯按住筷子，柔聲道：“妹妹有了身孕，還是多進補些肉食。”
陳德咳嗽一聲，道：“眾位夫人，家裏雖然節省用度，冬至時節正宜進補，不至於連一點點肉食都要推來讓去吧，傳揚出去，教吾堂堂夏王的麵子往哪裏擱去。”他話音剛落，康麗絲便撲哧一聲笑了出來，媚眼如絲，嗔道：“誰讓你做出眼巴巴的可憐模樣看著我們姐妹三個，平日裏又千叮嚀萬囑咐地要節省度日，眼下我們都戒葷茹素了，你又不滿意。”黃雯笑道：“出嫁從夫，便是此意。”她們與陳德笑鬧慣了，今日恰逢冬至節氣，府內使用的仆傭都放歸與家人團圓，四人帶著兩個粉妝玉琢般的小孩圍爐而坐，其樂融融。
外麵庭院裏飄著鵝毛大雪，枝頭簷下，素裹銀裝，屋內爐火正旺，三位美女的臉朝霞，嬌豔欲滴，黃雯忽然歎道：“這雪花和金陵時候一般大。”康麗絲笑道：“那年雪下得和今天一樣大，天色將晚，姐姐過來我家留宿，俏臉紅撲撲地，也不知是天寒地凍，還是私會了情郎而來。我還在納悶，心道姐姐這情郎是溫文守禮的至誠君子，但也真是呆子，居然將送上門來的美人放走。”艾麗黛在一旁羨慕歎讚道：“兩位姐姐口中所說的江南故事，真是有趣，山溫水軟草長鶯飛的風物人情，也令人神往，可惜我卻沒有機會去遊玩了。”黃雯和康麗絲聞言臉色一黯，陳德卻笑道：“若是懷戀江南風物，待將來天下太平，吾等做白龍魚服，潛往江南一趟，吾和夫人還在金陵埋下了一個大寶藏，正好順便取回。”