葉明從穀底攀回，按神念的指引路線，曉行夜宿。
這日夜晚時分，遙遙望見了一座巍峨的城門，暗想這定是九華城無疑。
然而當他站在大門前，卻見城門緊閉如鐵。
四周火把搖曳，有不少來回巡邏的官兵。
"什麽人？城門已關，不得入內！"
一名城樓上的官兵看到葉明，大聲喝問。
葉明抬起頭，用平和的語氣詢問：
“我是過路的，想要進城住宿，請問發生了什麽事？”
官兵沒好氣地回道：
“過路的？告訴你也無妨，城外有殺人團夥作亂，夜晚不得安寧，所以任何外鄉人，一律不得進城！”
葉明心中一緊：
“既然有殺人團夥，這裏的官府難道坐視不理嗎？”
官兵顯得不耐煩：
“這不是你該操心的，快走！”
葉明有些猶豫，以他的身手潛入城中並非難事。
但看城內這戒備森嚴的樣子，就算進去恐怕也會給自己招惹不少是非。
就在這時，沉重的城門緩緩開啟，一隊騎馬的人從中魚貫而出。
他們或是攜帶刀劍，或是身旁跟著鷹狼禦獸，看樣子應該是修行的武者。
在這一行人的身後，是一群聚集在城門口的老百姓們，火把的光芒正映照著他們擔憂的臉龐。
葉明凝神傾聽，運用內力穿透了周圍的喧囂，清晰地捕捉到了百姓們的竊竊私語：
“他們去能行嗎？那夥殺人狂的手段多殘忍啊。”
“可官府又不管，咱們隻能靠禦靈閣的人了。”
“唉，可惜閣主生了重病，要不沈小姐也不必親自出馬。”
“是啊，沈小姐真是好人，她可一定要平平安安地回來啊。”
葉明心中默默思量：
聽百姓的口吻，這個叫禦靈閣的門派在此地頗有名望。
這時，一個清脆的女聲讓全場寂靜下來，也打斷了葉明的思緒：
“大家請回吧，我沈夢向你們保證，一定會把那群惡徒剿滅幹淨！”
說這話的女孩大約十六七歲，腰懸長劍，身著暗紅色軟甲，宛如一簇在夜風中燃燒的不屈烈火。
她的臉龐細膩如玉，在火光的映照下，泛著淡淡紅暈，美麗中又帶著一種難以言喻的英氣。
這番豪言一出，人群中有的百姓眼眶含淚，感激之情溢於言表；
有的則輕聲細語，為她送上最真摯的祝福；
更有些懵懂的幼童，仰著頭，好奇地仰望她的身影，伸出小手，仿佛在尋求一種嗬護。
而她也在策馬經過的同時，用手掌輕輕撫摸著孩子們的頭頂，給予最溫柔的安慰。
這一刻，場麵顯得格外溫馨，卻又帶著一種說不出的悲壯。
葉明在一旁靜靜觀察，他能感受到這個叫沈夢的女孩身上散發出的領袖氣質。
而沈夢也察覺到了人群中的葉明。
她調轉馬頭，用閃亮的眼眸打量了他一番，然後來到麵前。
“你看著不像是我們城裏的人，奉勸一句，這裏很危險，還是盡早離開吧。”
說完她策馬要走，葉明站在原地問道：
“可否打聽一下，這裏發生了什麽事？”
一個跟在後麵的漢子正好經過身邊，答道：
“最近這裏出了一夥剜心賊，他們經常在晚上潛到城裏殺人劫財，而且不光殺人，還割走了大量心肺器官，極為凶殘。”
漢子的聲音很憤慨，也充滿悲痛。
葉明聽罷，不由心中一驚。
一個專門四處殺人的團夥？
劫財害命後還割去器官，太凶殘了！
如此人神共憤的行徑，不將他們殺個幹淨，簡直天理難容！
不到片刻，他已經打定了主意。
這樣的事情，如果自己未曾聽聞也就罷了。
但如今既已知曉，就絕不能袖手旁觀！
想到這裏，葉明緊走進步，來到女孩坐騎旁邊。
“能不能讓我跟你們一塊去！”
沈夢勒馬回首，語氣很強烈，但其中帶著關切：
“我們要去的地方很危險，你一個外鄉人，沒必要把命送在這裏！”
“不，我本來就需要進城，不消滅這幫賊人，我也進不去，不如讓我也出一份力。”
“嗯...那你是修行的武者嗎，現在什麽水平？”
葉明略一遲疑：
“差不多元嬰期，或許還略高一點點。”
沈夢聞言停住了馬，靜靜地凝視著葉明。
映入她眼簾的，是一張清俊非凡、正氣凜然的麵龐。
那眉宇間透露出的堅毅與沉著，仿佛能驅散世間一切的陰霾。
“能告訴我你的名字嗎？”
“葉明。”
沈夢朝身旁喊道：
“李叔，也給葉少俠準備一匹馬！”
一個年約三四十歲的中年人迅速而來，麵帶疑慮：
“少閣主，我們這次是執行機密行動，一個不知根知底的人，帶著不方便吧。”
“不，我相信他。”
沈夢的語氣很是堅決：
“如果真有什麽意外，一切責任由我沈夢承擔。”
說完，她又轉頭看向葉明：
“你跟來可以，但必須小心謹慎，一旦戰鬥打響，我可能無法分心照顧你。”
不久，一匹駿馬被帶到葉明麵前。
“神念，我沒騎過馬，你指點要領。”
“是，尊主。”
雖然他沒受過騎術訓練，但憑借超高的身體協調能力，以及神念指點的動作要領，很快便能上手，跟上隊伍。
一路上，葉明又得知了不少關於剜心賊的事。
據現有的資料考證，他們人很少，最多也就十五六個左右。
關於相貌年齡、姓氏名誰、師承何派、老巢在哪裏，一概不知。
甚至就連所謂“剜心賊”這個稱號，也是民眾根據他們歹毒的手段起的。
但如果就這麽去叫這夥人，他們似乎也引以為榮。
唯一能確定的，就是剜心賊不僅行事凶殘，而且實力還強得可怕。
就在不久前，周邊的一個村鎮也遭到他們一夥人的襲擊，大量無辜慘遭毒手。
當地民眾悲憤交加，很快募集了上百人的鄉勇武裝。
其中包括身強體壯的村民、路見不平的俠客，按修行武者的層次來說，大多都有煉氣、築基的水平。
有些甚至還達到了金丹期，在正規門派裏也算中堅力量了。
可就是這樣一支精銳部隊，在麵對人數遠遠不及自己的剜心賊後，據傳也隻打死或打傷對方一兩人。
而這樣可憐的戰績，卻是以己方半數以上陣亡、完全潰敗的代價換來的！