張問隨鎳司衙門千總孫立等官兵趕往鹿山所在的富陽縣時，才在途中了解了情況。時鹿山新開采出一口鹽井，私鹽販子勾結江洋盜賊“獨眼王”占據鹽井，聚眾數百呼嘯地方，一時囂張不已。
現在這鹽價，挖出鹽，等於是挖出銀子，匪眾更加倉狂，召集江洋大盜，又強拉百姓為苦力，其間**擄掠無惡不作，張問一行人見罷實情，都憤然不已。此事驚動了省府，富陽縣知縣以瀆職罪，已被錦衣衛逮捕。
“一幫烏合之眾，待我等過去，將其夷為平地。”孫立自信滿滿地拍拍胸脯，“張大人一會站遠一些，您是進士，精貴，可別誤傷了您。”
從運兵船上下來的兵亂哄哄一團，隻見一軍士從旁邊經過，也不執禮，大咧咧打了個哈欠問道：“孫千總，天都快黑了，要不咱們先吃晚飯吧。”
張問見這般差勁的軍紀，要是該玩命的時候，能指揮得動麽，忍不住便提醒道：“孫千總，這些鹽匪都是亡命之徒，咱們是不是先去富陽縣衙召集快手，一起對付鹽匪？”
孫千總拍了拍手上的三眼銃，一副不屑的樣子道：“張大人，您是文官，不懂這打仗的道理。亡命之徒不也是爹媽生的？這鐵蛋玩意砸他身上，也得玩完，您別擔心，瞧我的。”
一群人收拾了兵器火藥，鬧哄哄地感到鹿山鹽井南邊，這樣一番鬧騰，匪眾早都得到了消息，聚集人馬在鹽場外麵觀望，自然是打得贏就打，鹽場裏的鹽可都是銀子，打不贏隻好跑了。
張問向北望過去，隻見有數百賊眾手提刀槍棍棒，竟然公然與官兵對陣。
“張大人、楚大人，你們兩位站後邊，末將要收拾這般兔崽子了。”孫立拔出腰刀，對眾軍喊道：“用火器給我打！打完衝上去抓人！”
身披盔甲的軍士站成一排，拿著火槍搗鼓了半天。張問見著這麽官兵一副隊形，恐怕一個衝擊就散了。幸好賊眾見官兵裝備精良身披重甲沒敢衝上來，賊眾見官兵用火器對準了他們，有些慌亂，馬匹意識到危險，低低地嘶鳴，左右踱著馬蹄。
“砰砰……”終於響起了槍響，白煙騰空而已，罩在兵馬之中，就像清晨的霧氣。對麵的馬被巨大的聲響嚇的長嘶不已，紛紛亂跑。
打完一輪，對麵賊眾無一傷亡，都愕然地看著官兵，不知所以然。孫千總紅著臉罵道：“你媽的，是不是沒上鐵蛋？光嚇唬人了！”
有人說道：“太遠了，打不著。”
“那傻站著幹啥？給我上前五十步，對準了打！”
眾軍小心地向前推進了一會，賊營裏刷刷射出幾根箭來，插在空地上直搖晃，眾軍忙停止了前進，再上去就得被射中了。孫千總大吼道：“上前五十步，上！”隨便他怎麽吼，眾軍就像拉磨的強驢一般，就是不肯再上前一步。
旁邊一個軍士道：“這些兔崽子，生怕炸膛，火藥上得少，不然怎地一百步遠都打不到？”孫千總聽罷下令軍士多裝火藥，幹死對麵那幫烏合之眾。不料砰地槍響之後，隻見幾個軍士倒在地上大聲慘叫，痛得在地上滾來滾去，手上血肉模糊，慘不忍睹。這下可好，沒打著鹽匪，先自己受傷了幾個人。
對麵的鹽匪見狀，終於回過味，怪叫著就衝將過來，騎在馬上的賊人將寬刀甩得滴溜溜直轉，官兵見狀，撒腿就跑，任孫千總怎麽吼叫也不管用。
張問見狀，拽了一把正目瞪口呆的楚桑一把，沉聲道：“楚大人，還看什麽，快走！”眾官兵爭先恐後，還沒觸就即潰，向後奔到山前的空地邊際，那裏是一片稻田，稻田中間隻有羊腸般的田梗小路。
小路隻容得單人行走，眾軍前擁後擠，後邊的心慌之下跳進水田中，將剛拔節的稻子踩得狼藉一片。稻田的淺水下邊，是尺深的爛泥，腿陷在裏邊，嗶嘰直響，行走困難。賊人追到田邊，放了幾箭，陷在田中的軍士最是好射，背上中箭者，發出殺豬般的嚎叫。
百餘全副武裝的軍士，好不容易逃過稻田，上了大路，孫千總頓時破口大罵。有膽大的百姓站在村口看著狼狽不堪的官兵，又讓眾人大覺丟臉，叫嚷著回去再戰。“狗日的，不是前邊的先跑，老子們還能痛快殺一回！”“王三哥，我明明見著您第一個先跑，瞧您盔甲都給丟了……”
孫千總怒道：“誰先跑的，給老子揪出來！王三，你先跑的？”
那被喚作王三的軍士骨瘦如柴，腿上全是稀泥，頭盔胸甲全不見了，兵器也沒有，空著手瞪眼道：“你們可別冤枉俺，當時俺站在後排，前邊的推擠著把俺往回弄，前邊的不跑，俺怎麽會跑，明明是站前邊的李大腳先跑……”
“來人，給老子一起綁了！”孫千總望著稻田對麵捧腹大笑的賊眾，臉上漲得通紅，大吼道，“本將要整頓軍紀，誰敢再跑，就給老子往死裏打！站好了，回去再戰！娘的，一個私鹽窩點都拿不下，老子怎麽回去交差？老子不好過，也不會讓你們好過！”
張問摸著額頭，看了一眼西沉的太陽，說道：“孫千總，我看還是先去縣衙，廣招快手為好。這稻田左右都是水，中間一條小道，行走困難，天黑之前，你就是想從稻田攻過去也是不易。”
孫千總紅臉道：“既然張大人發話，那就聽您的，賊眾比咱們人多，到縣裏再調些人過來。”
於是眾人罵罵咧咧地前往富陽縣城，走到縣裏時，天已經黑了，孫千總出示了鎳司衙門的票文，守城的軍士這才說去稟報首領官。過得不久，城門大開，放下吊橋，一個綠袍官兒便帶著許多皂隸，提著燈籠迎出。
“本將是鎳司衙門的千總孫立……”孫千總回頭看了一眼張問，“這位是省裏的提舉張大人，咱們奉命清剿鹽匪，地方一應官吏，都要協助公務。”
綠袍官兒聽罷對張問作揖道：“下官富陽縣丞馬文良，恭迎張大人。”馬縣丞也不管孫千總，在他的眼裏，既然有省裏的文官在場，武將就都是跑腿的。
而實際上隻有孫千總才有省裏的公文，張問隻是跟過來看情況而已。張問見馬縣丞隻和自己說話，想著白天這孫千總成事不足敗事有餘，張問也就一副當仁不讓主持大局的模樣。馬縣丞等人急忙跟在後麵，一邊細述鹽匪的惡跡。
眾人到得縣衙，縣裏給孫千總的兵馬安排了食宿，張問卻忙著叫縣丞召集弓手馬隊，協助剿匪。不管鎳司衙門要幹什麽，張問準備先在這裏掌握主動權，等在省裏的左光鬥來信指示，到時候辦事也容易些不是。
孫千總是鎳司衙門派下來的人，萬一以後處理鹽匪時，東林和鎳司衙門的意思有分歧，張問要靠孫千總恐怕靠不住，所以先要將這縣丞鎮住，好有幫手。
張問想罷便對馬縣丞說道：“富陽縣的知縣因為瀆職，已經被查辦了……”
馬縣丞聽罷腰彎得更弓了。
“鹿山的鹽匪，影響極壞，不僅省裏震怒，馬縣丞，你知道抓知縣的是什麽人嗎？”
馬縣丞擦了一把額頭，躬身道：“錦……錦衣衛……”
張問點點頭道：“你明白就好，錦衣衛是誰的人？現在富陽縣沒有知縣，出了什麽事兒，就得縣丞頂著，你可得實心用事，把鹽匪捉了，好好的送到省裏，鹿山那檔子事，大夥都可以交差了不是。”
“是、是，下官一切但聽張大人吩咐，一定實、實心辦差。縣衙現在能調出一百皂隸捕快，請張大人示下，是否要簽押牌票，從各地征調青壯協助？”
張問坐在椅子上尋思著白天發生的事，因鹽場在山下，無險可守，匪眾都集中前麵，不願舍棄鹽場，實際上很好打，隻需有一員猛將，加上一小隊官兵就可以衝破匪眾。缺的不是人，是帶頭的猛將。
想罷便問道：“百餘弓手馬隊，已經夠了，縣裏可有勇士？”
馬縣丞歪頭想了良久，搖搖頭道：“大人是知道的，眼下浙江鹽價已漲到了三兩一斤，私鹽也能賣到二兩，鹽匪玩命抵抗官兵，上回前任堂尊親提快手進剿，也不籌效，對付這般亡命之徒，實在難辦。”
“難道一股鹽匪，還要去蘇州請總督府的兵馬來剿？”張問沒好氣地說道。
“不敢、不敢……”馬縣丞額上冒出兩根黑線，皺眉苦思許久，忽然抬起頭來，麵有喜色道，“下官怎地把他們給忘了！”
“誰？”
“四川總兵官劉鋌，還有石砫宣撫使秦良玉！今兒剛到，都住在會館裏，大人何不請他們幫忙？”
張問愕然道：“總兵？怎會在富陽縣？”
馬縣丞道：“大人放心，絕不會假，下官接待時已看了邊防印信。劉鋌率四萬川軍，秦良玉率五千白杆軍，都是應朝廷明召，北調遼東的。聽說大軍正在長江上，因浙江調配給他們的糧草軍餉遲遲未到，人餓馬饑，劉鋌等人催促不來，便要親自去杭州布政司責問，路經富陽，天快黑了，就在這裏休息一晚。”