在這樣的惆悵中來到了冬月，天兒愈發嚴寒，大夥兒都愛賴被窩了，茵茵仍按時起身梳洗，甚至比往常還更早一刻鍾。

因連著四五天大霧，從秋爽齋到翠微堂又遠，路上不好走，大霧的天兒從對麵過來個人，得走近了才看得見，等人從霧裏出來，滿頭都是凝結的小水珠子，有時前頭的劉海兒都濕潤了。

茵茵不喜歡霧天。

玉菡這些日子倒比往常更消停，除了在翠微堂請安時能看見，其餘時候，甚至莊嬤嬤的課上也再瞧不見她的身影，不過府裏傳出了一些她打罵奴婢的“謠言”，想是婚事沒作成氣的。

這日請過安，眾人在翠微堂吃過一盞溫熱的牛乳茶後便各自散了，九思單獨留在最後，她有私密話要同老太太說。

老太太請他進了裏屋，把奴婢都遣退，隻留下錢媽媽伺候，“九哥兒有什麽話就說罷！”

九思趨步上前，虔誠地向老太太拱手道：“老太太，我今日是來向您請辭的，數個月來管理綢緞莊，我結交了些做綢緞生意的朋友，他們過了年便要販絲綢去北方，我自小到大沒出過金陵城，便想跟著過去，一來看看各處風土人情，二來同這些走南闖北的學學做生意，興許能有大進益。”

老太太咦了聲，“你那幾個綢緞鋪子的生意不是很好麽？怎麽還要到外麵去做生意。”

“說好不敢當，隻是我想去外頭曆練。”

老太太緊了緊手中的雕花貔貅手爐，“何必外出曆練，在自家鋪子上曆練不是更好？我聽說你那幾個鋪子上個月進賬大筆，可見你是這塊料，年後太太自然把懷文那幾個鋪子也交給你打理，如此你還走什麽呢？我知道，當初懷文與你打擂台，使了些不光彩的手段作弄你，那時祖母沒嚴懲他，你心裏想必有氣，可你是個明白人，當知道有些事祖母也不好插手，我到底是個久不管家的老婆子了，你若因此心裏不痛快，就看在祖母的麵子上，不同他們計較，啊？”

“孫兒怎麽敢？”九思深深揖下去，誠摯道：“自小到大，祖母待九思如親孫兒一般好，處處護著九思，有什麽好東西也絕不厚此薄彼，有懷章的一份便有九思的一份，長大後您還為九思操持婚事，受人欺侮時您為九思做主，九思萬死難報其一，怎敢再有非分之想，那幾家綢緞鋪子本就該交由懷文懷民照管，他們為此使些手段，我亦無話可說，更不會在心裏記恨。”

“我早說了你不用多禮，你瞧，又拜上了，好生回去坐著，同祖母說句心裏話，在鋪子上幹得好好的，究竟為何要外出？”說罷老太太瞧了眼錢媽媽，錢媽媽會意，幾步上前虛扶了一把九思。

九思推辭再三，自己回官帽椅上坐了。他低頭忖了會兒才又道：“既祖母要我實話實說，那我便直說了，一則我雖姓陸，其實府裏人人都知道我不是陸家人，若我真把懷文那幾個綢緞莊又接管過來，二房恐有怨言，如此而令大房二房離心，老太太您也不好總護著我，如此叫老太太也難做人，唯有我放下一切自己去謀生路，此結才有解。二則，這九個多月來我也學了些本事，也從中體味得一番經商的妙處，因此更想到外頭去實踐一番，看我能否自己闖出一番事業來，若能，也可報答陸家的養育之恩了！”

老太太聽了，雙目發亮，激動地歎了個“好”，“祖母沒看錯你，你是個有誌氣的，不比懷文懷民，我知道我是拘不住你了，當年你祖父也是如此，無論我怎麽勸說也一定要上戰場建功立業，說將來封侯拜相了必接我們母子去享福，後頭他果然如他所言，熬出頭封了伯爵，想不到這府裏最像他的竟是你！”

九思又拱手說不敢，“孫兒如何能與祖父相比。”

“隻要你有這份心，能不能建功立業並不打緊，隻是……隻是你今年也十八了，婚事卻遲遲沒有著落，不然先成了婚再出去罷？也就是這一兩年的事。”

九思連忙道：“不必了，孫兒還是先立業，再成家罷！”

說到這裏，老太太不禁唉歎了聲，“到底是祖母沒替你物色到好姑娘，柳家那個太任性，說不見就不見，素梅她又……都是懷章那孽障！唉，不去說她們了，你這樣的人，將來自有更好的來配你，”說著，不忍心似的擺擺手道：“去問問你爹，他允了你再動身，不過這個年你是會在家裏過的罷？”

“年自然要在家裏過，”九思道。

老太太頷首，“去罷！”

九思這便起身，又是一禮，才轉身往門口去。

老太太望著他的背影，想到當年自己送夫君去上戰場的情形，不知怎麽，竟熱淚盈眶。

錢媽媽見狀，忙抽出帕子來為她擦拭眼下，“老太太您怎麽了？哥兒隻是外出曆練，大好事啊，又不是不回來了。”

老太太瞅了她一眼，“怎麽說話呢？”

錢媽媽意識到自己說的不對，連忙改口，“瞧我這張嘴，定要回來的，外出的人總要回家的。”

……

接著，九思便去了七錄齋。

陸潤生聽說他要外出闖**，也像老太太似的先勸了他幾句，見他執意要去，心中反對他大為讚賞，拍著他的肩道：“若懷章能有你半分，我也不必如此操心了，”接著又問了他些“朋友靠不靠譜”，“要多少銀子”，“路上需帶些什麽東西，我好叫人預備”等話。

九思也不是頭腦一熱便決定上路的，以上的問題他都答得有理有據，妥妥貼貼，甚至自己當場開了張單子，把自己路上要帶的東西都寫上了。

陸潤生愈發欣慰，直望著他讚道：“你是個做事的！”說罷命他年後拿著這張單子去陸夫人處支領。至於他需的三百兩銀子，陸潤生私下給了他，並另外附贈二百兩。

知道九思是個老實的，陸潤生還叮囑他路上有什麽事定要寫信回來，或到各州府衙門報他的名頭，有用。