和顏士璋談妥了送禮的事情，胡楚元就忍不住尋思起另外一件事……北方荒年。

從1876年開始，山東出現嚴重災荒，隨後開始蔓延，至1877年，災荒開始在山西集中爆發。

今年，災情不僅沒有減退，反而變得更加嚴重，僅山西一省就有百餘萬人慘遭餓死，地方大戶被搶劫一空。

顏士璋剛從北方回來，對此的了解是很深的。

他直言，這兩年確實是大旱，可真正導致大災的原因是山西省所有的良田都在種植鴉片。

鴉片戰爭之後，清王朝無法禁煙，隻好在國內種植鴉片，且頒布了《征收土藥稅厘條例》，半公開的鼓勵各地種植鴉片，換取大量的賦稅，同時減少白銀外流。

如今的山西省、山東省就是中國最大的鴉片種植地，兩省的所有良田都在種植鴉片，隻有那些劣等田地才種植麥子、高粱和玉米，而且是疏於管理，產量極低。

鴉片賦稅高，獲利高，地方官員、富紳和百姓都熱衷於種植鴉片，這種情況已經維持了近二十年，使得全國各地的糧食儲備量都非常低。

前些年風調雨順還看不出問題，近兩年間稍稍一遇到旱災，山東、山西就陷入了前所未有的饑荒，各家各戶都沒有存糧，各地大戶富紳也是如此，流民萬裏，餓孚遍野。

聽顏士璋說著這些事，胡楚元心中不免有些感歎。

他道：“顏先生，我家其實還有點餘力，可以振濟山西、山東的災民，你此次去北方的時候，我再派幾個人，不妨將這個事情也辦妥。”

顏士璋哼哼的冷笑，道：“東家，我剛和您說過，中堂大人濁起來也是深不見底的。他何嚐不知道你還有餘力振濟山西，但你要明白，他眼下隻想報複李鴻章，奪下鹽政，重掌兩江。他和朝廷申奏你家幾近破產，就是為了辦這些事，你現在忽然拿出那麽多銀子救濟災民，豈不是和他作對，明擺著告訴別人中堂大人撒謊嗎？”

胡楚元一時無語。

他默默地閉上雙眼，心裏有很多話，卻實在是說不出一個字。

他算是明白了。

是的，左宗棠濁起來也是深不見底的。

本土鴉片戰勝了進口鴉片，每年給清王朝帶來近千萬兩白銀的稅厘，這是多麽偉大的勝利啊！

見他不語，顏士璋卻道：“東家，您還年輕，可您既然是生意人，那就得像一個真正的生意人，暫時不要艸心這些事。您想，清王朝自己都不在乎，您還在乎什麽樣？”

說到這裏，他稍加停頓，忽然又壓低嗓音道：“東家，您就相信我要說的這番話吧，以我所觀，五德輪回的時候怕是已經要到了，您得乘早多做別的打算。等到了最後的那些年裏，戰亂一開，萬裏腐屍，您再想著救人吧。現在能救得了一時，您就救不了一世啦！”

胡楚元不甘心，可他不得不承認顏士璋的判斷。

他也明白了，顏士璋這個人的心裏是非常清醒的，多年的困苦和曆練，還有曾經的那些遭遇讓他愈發清楚，這個時代的中國已經病入膏肓，清王朝也早已不是立國之初的清王朝。

他決定暫時不管外麵的那些事，先把自己的事情經營好，隻有這樣，在更大的災難降臨之前，他才能穩住腳跟。

沒有了胡雪岩，他一個人來支撐著這樣的局麵，這本來就是一件很困難的事。

如此有錢的他，卻像是一尊泥菩薩。

北方早已亂的一塌糊塗，流民四擾，賊寇橫行，雖然從天津到京師的官道還有淮軍和綠營保護，勉強能算是安全，胡楚元也不敢大意。

他讓王寶田多挑幾個身手最好的護院家丁，一路跟著顏士璋前往京師活動，還寫了封信轉給阜康錢莊京師分鋪的掌櫃，讓他配合顏士璋辦事，如果錢財不夠，可以再從京師分鋪抽調三萬兩銀子。

等他將信寫好，顏士璋感歎道：“東家，十萬兩太多了，五萬兩就差不多了。”

胡楚元道：“你此次去京師，如果有什麽老朋友的，也都可以去看看，將門路跑通。等我真的有空了，自己也會親自去京師活通門路，想辦大事，就不能怕花錢。至於送禮嘛，你們這些當官的人有當官的規矩，可我們生意人也有生意人的規矩，要麽不送禮，要送就要讓人嚇一跳，隻有這樣才能把關係打得和鐵一樣牢靠。”

顏士璋心裏很感激胡楚元的信任，道：“那好，隻是我離開朝政多年，還有大案在身，不能到處走動。如今我去京師替東家疏通，隻能找兩個人，一個是恩師萬尚書，另一個是同年及第的狀元孫家鼐，他如今和翁同龢同任帝師，京師顯貴都想和他們結交。我和孫家鼐是同年及第，早年在翰林院編修時的私交還不錯。”

胡楚元道：“這些事都交給你了，具體該怎麽做，我不如你知道的更仔細。杭州到上海每曰都有幾艘貨輪，你可以先到上海，再乘輪船轉往京師，我會吩咐人沿路替你打點！”

顏士璋拱手道：“多謝東家，那我現在就收拾一下行李！”

胡楚元默默點頭，這就起身離開。

回到自己的房間，他立刻將譚義雲請過來，和譚義雲詢問米市的問題。

他是個很清醒的人，知道什麽是自己能做的，什麽是不能做的。既然無力拯救，那就索姓做個殲商，好好做一筆生意吧。

等他更有錢了，再談論以後的事！

北方大災，米價已經比往年貴了四五倍也不止，裕豐米行當然大賺了一筆，一直都在將米運送到天津，可更多的地方就不敢去了。

各地流民成群結隊的到處搶米，土匪流寇更多如牛毛，運米的車隊隻要一出城門就肯定被搶，別說是運米，就算是運石頭的車隊都得被搶。

胡楚元挺冷靜的琢磨了片刻，和譚義雲問道：“你估計咱們能從江浙買到多少米？”

譚義雲道：“北方種鴉片，南方養絲茶，江浙曆年的產米量也不是很大。要真想買米，那得去湖廣，如今也就是湖廣有足夠的米市，九江和蕪湖米市也應該還有不小的餘量，價格都不低，比起往年至少漲了三成，問題是沒有辦法運啊。天津和燕京的米市倒是沒有漲太高，因為大家都在往天津送米，從天津到燕京的官道也有淮軍保護，其他地方就不行，運米的車隊根本不敢出城門，一出就被搶。”

胡楚元咬著牙盤算著，他知道，自己是不能直接做這個買賣的。

如果他做了，那就證明了他家還有很多錢，沒有被債務壓死，等於是給左宗棠扇了一個耳光。

就算他換一條途徑做這筆買賣，也得考慮安全問題。

清朝廷的綠營已經無力鎮壓流寇，也盡力躲著流寇，避免“無謂的犧牲”，萬一流寇占領縣鎮鬧大事，那就得指望湘淮兩軍出手了。

清朝廷前一段時間讓左宗棠回京敘職，又一直留在京師，就是想在關鍵時刻抽回左宗棠的湘軍鎮壓有可能出現的“山西起義”。

隻要不變成真正的起義，清朝廷也就不管了，搶就搶吧，不搶朝廷就行。

在心裏琢磨了一番，胡楚元悄然一發狠，和譚義雲道：“譚大掌櫃，我估計今年的夏絲生意肯定是非常不好做，大家都會來搶地盤，收購價會被擠兌的非常高，賣給洋人又未必能賺到多少。”

譚義雲不乏擔憂的說道：“東家高見，其實我和柳大掌櫃也有這個看法，別的不說，湖州一帶的生絲就得炒破天價。今年還有一個問題，江南一帶的旱情雖然不嚴重，可對桑葉的生長是有影響的，江浙兩省的生絲產量比往年小跌了一成左右。大家估計都會看漲，這可就更麻煩了。”

胡楚元道：“譚大掌櫃，我倒覺得做生意要靈活，咱們今年隻保杭州和金衢的絲，如果能保住湖州，那當然是最好了，其他的地方就算了。咱們呀，集中手上能湊集的財力做一筆米市買賣，先賺一筆再說，後麵就坐山觀虎鬥，看其他人爭奪地盤，要是他們賠了，咱們明年再來。”

譚義雲嘿嘿笑道：“東家精明啊，可有一個問題，天津和京師的米價並沒有炒的太高，其他地方的米價雖然高，可咱們也不敢去啊！”

胡楚元道：“你暫時別急，先讓人去湖廣和九江洽談購米，再和輪船公司洽談租船運米。可以先付訂金，如果搞不起來，咱們就算小賠一筆，如果搞起來了，咱們今天就能大賺一票！”

譚義雲稍加深思。

做為一個老生意人，他當然明白做生意總是有風險的，可風險越高，利潤當然也就越高。

想了片刻，他覺得是可以賭一賭，就同意了胡楚元的想法。

胡楚元眼下對裕豐米行根本沒有什麽控製力，但隻要譚義雲同意，米行就能按照他的想法去辦事。

晚上用完晚膳，胡楚元一個人在花園裏轉悠，琢磨該如何和左宗棠說事。

暫時不說北方的災情，他心裏還有另外一本賬。

除了渣打銀行，湘軍還拖欠了其他洋行和國內商人一大筆款項，這部分林林總總的全部壓到胡家，再加上新近要貸給劉坤一的三百萬兩銀子，湘軍欠胡家的債務也高達1294萬兩銀子。

這筆債的利息是年息12%，朝廷按月支付利息。

扛下這麽一大筆的債務，即便是胡家也有種舉步維艱的感覺。

胡楚元很想通過改革錢莊業務來募集更多的資金，可這種事情是想起來容易，做起來難。

傳統錢莊主要有五個利潤源，即平稱、貸息、兌水、匯水和兌票。平稱是各地的銀子庫平標準不同，在錢莊兌換之後收取一定的手續費；貸息是發貸的利息；兌水是銅錢兌銀子，或者是不足色的銀子兌足色銀要交的手續費；匯水是異地匯款的手續費；兌票則是銀票換成銀子要收的手續費。

此時的錢莊也是有“存款”的概念的，稱之為“貼票”，但從山西人開創票號生意以來，各家錢莊都不做小戶人家的貼票，所有貼票都是在年前商量好的，一律要在年關後的一個月內入庫，就如同入了固定期限的股份，到了第二年的年關才準抽出。

山西人給票號設置了非常多的規矩，這些規矩也逐漸蔓延到整個錢莊生意場中，譬如說，東家不得親自經辦錢莊生意，大小權利都得交由大掌櫃掌管，即便是在錢莊查賬，東家也一概不得留宿。

胡楚元很想對阜康錢莊的業務進行改革，可和裕豐米行一樣，沒有大掌櫃的同意，他也休想控製住錢莊。

如果陳曉白等人不同意改革，反而會惹出新的矛盾。

權衡一番利弊，胡楚元決定暫時不對阜康錢莊有所調整，就從官商的角度去考慮，選擇另外一套辦法來經營。

在心裏琢磨出新的名堂後，他就讓人將顏士璋、柳成祥和王寶田都喊過來，商量一番。

正說著，四掌櫃沈富榮就匆匆闖了進來，一進門就和胡楚元長跪不起，嚎啕痛哭道：“東家，我罪該萬死啊！”

胡家一個大管家，四個大掌櫃，王寶田、譚義雲的年紀最輕，可也四十五六歲了，陳曉白和胡雪岩年紀相當，柳成祥和沈富榮則都是五十歲左右。

胡楚元詫異的將他拽拉起來，問道：“您這是怎麽了？”

沈富榮苦痛萬分，哭道：“我剛才聽人說，我上次陪老東家去東洋國買的國寶居然是個代筆的偽作，白賠了東家六萬洋圓。我蒙老東家救於危難，一心想要報恩，沒想到居然辦出這麽個敗家事，我想死啊！”

胡楚元心裏就納悶了，這個事情隻有他、顏士璋、王寶田三個人知道，他根本不打算說出去，顏士璋不是個多嘴多舌的人，那就隻有王寶田泄露消息了！

他埋怨的撇了王寶田一眼，隨即和沈富榮嗬嗬一笑道：“沒事，能讓沈爺您也看走眼的貨色，本身就很不簡單。顏先生說了，那是沈士充的精品，價位不低！”

沈富榮恨道：“東家，別說是沈士充的，就算是趙左的，代筆就是代筆，價格差了老大一截，頂多三千兩銀子。我恨那幫東洋小矮子啊，恨啊，我對不住老東家啊，我對不住您啊！”

胡楚元哈哈笑出聲，道：“沈爺啊，您就別恨這個，恨那個了。誰都不是故意的，就讓他過去吧，隻當個嗑磣事說說算了。您心裏要是真過意不去啊，就先打個欠條，咱們對半分損失，您欠我一萬兩銀子，等以後賺著錢了，您再還我！”

沈富榮急急切切的想要彌補過錯，當即就道：“東家，我現在就賠。”

胡楚元更笑了，道：“和您說笑的，做生意哪有不賠的，隻當是漲見識了，以後遇到董其昌的墨寶要更加小心。您別著急，我以後還要有很多事要拜托您打理，隻要咱們一條心辦事，別說是六萬洋圓，就算是一千萬洋圓也能撈回來！”

“多謝東家體諒海涵！”沈富榮忽然又變得沉默很多，似乎在心中咬著牙發著誓。

站在一旁的顏士璋立刻感歎道：“東家仁義，父子相傳，世業更勝一籌指曰可待啊！”

沈富榮則道：“顏先生，以後當鋪押購字畫，還要請您多多關照，我是玩古董出身，瓷器玉石略有粗通，把玩字畫墨寶的能耐實在是不值一提。”

顏士璋拱手道：“相互指點，相互提攜！”

胡楚元在旁邊笑著，他本來就在乎這幾萬洋圓的損失，以後用當鋪和古董行做掩護，他肯定能低價買入大量的珍貴古董

如果有機會，他完全可以將現在都不值錢的元青花買下來。

如果有機會去歐洲，他還想將梵高的畫都買下來，一百年後，每一幅的價值都是一億美元。

將這些東藏省在家裏留給子孫，比埋300萬兩銀子有用多了，還能不斷增值呢！