聽說胡楚元願意幫助自己辦理民務和洋務，梅啟照是很開心的，旋即，他又有點難過，因為他知道自己怕是沒有機會辦理這些事了。

他猶豫了一下，還是和胡楚元說道：“楚元，既然你我推心置腹的談到了這裏，我不妨將我知道的一些事情也告訴你吧，你可知道自己的雲騎尉世職是怎麽得來的嗎？”

“這個呀？還真不知道！”胡楚元搖著頭，其實，他也知道這裏麵有點蹊蹺。

據他所知，清朝的官商中根本沒有一個人能得到如此大的殊榮，這個世職就相當於清朝的基礎勳爵，沒有戰功是拿不到的。

他的唯一解釋就是左宗棠仗著功績討要的。

梅啟照道：“據我所知，左中堂聽說你爹病逝後是大發雷霆，氣憤不已，當夜緊急麵見太後，說你爹是為了籌集湘軍西征軍餉過多，錢莊債務深重難緩，家業瀕危，以至急憤交加而死。借此，他就把我們幾個省的巡撫都批奏了一頓，還說事情都是李中堂在後麵壞事。”

胡楚元這才大體明白，道：“原來是這樣啊！”

梅啟照歎道：“是啊。太後當然不能治李中堂的罪，本來嘛，她其實也更偏袒李中堂和夏同善，否則也不會有後來的很多事。為了平息此事，也算是給你們胡家一個交代，太後懿旨賜你爹雲騎尉，也同意左中堂在兩江對你們家多加照管。”

聽著這番話，胡楚元不知道是喜是憂。

他應該是高興，可他知道，他們胡家是拿了個世職，五省巡撫可要倒黴了，如此一來，說不定就有哪幾個巡撫暗中恨著他呢。

梅啟照則又道：“如此一來，我們幾個巡撫就倒黴了。五省巡撫中，安徽巡撫榮祿是旗人，背後關係牽連甚廣，又是太後用來肘製淮軍的人，當然不會有事；山西巡撫曾國荃雖然也沒有籌集到多少糧食軍餉，可山西的情況人所共知，那裏已經成了人間地獄……我和江蘇巡撫吳元炳算是最倒黴的，本來嘛，我們兩省的賦稅是最多，可受製於清流和淮派，撥調的軍餉反而最少，如今是想不死也難！”

胡楚元默默無語，說來說去，梅啟照和吳元炳都是替死鬼，被人家當成廢棋使用，用完扔了也不可惜。

他又在心底想了想，就和梅啟照道：“事情到了這一步，大人索姓來個先下手為強。其實，左中堂說的並不為過，我家至今已經借了湘軍整一千萬兩白銀的軍餉……！”

沒有等他說完，梅啟照就大驚失色，道：“一千萬兩白銀……楚元，你們胡家果然不愧是天下首富啊？”

胡楚元哀歎道：“那又能怎麽樣，一千萬兩白銀可不是小數目，即便是我家也被抽調一空，除了我爹暗藏的子孫錢，我現在也是無錢可用了。”

梅啟照正色道：“確實如此，效國事至死，令尊足以配享世職，依我看啊，這雲騎尉的世職還是小了。別的不說，如果沒有令尊舉債支援，西征之事怎麽可能有今天的成績？可我不知道，眼下你的餘錢都被封死在債務中，以後要怎麽辦？”

胡楚元道：“所以，我就打起了江浙鹽業的主意，中堂大人其實也是這樣想的。眼下能夠解救局麵，解救我家的隻有江浙鹽業。”

梅啟照誠然點頭，道：“確實如此，可鹽業的事情也不好辦理。否則，中堂大人早就上奏改議了，你可知道目前的鹽票法是誰定的！”

胡楚元既然要打鹽業的主意，對於目前鹽業的局勢肯定要收集情報和資料，他道：“我知道，鹽票法是陶澍陶老總督所定，他和左中堂還是兒女親家。”

梅啟照道：“是啊，陶老總督的聲望高如山嶽，所有政績中以鹽票法最為著名，雖然裏麵還有很多弊病，可我們這些晚輩哪裏敢有非議？”

胡楚元稍加思索，道：“關鍵是看你怎麽說。陶老總督是沒有錯的，錯的是下麵的貪官汙吏，還有炒賣鹽業的殲商。梅大人，你現在沒有別的路可走，索姓去寧波、嘉興和台州稽查鹽務，扣查本地鹽商，但凡有不法的地方，亦或者有哄抬鹽價的商人一律查抄，再從他們身上打開破口，追查鹽運使。”

梅啟照神色凝重，他不太想這麽做，因為他很清楚，別說浙江的鹽業有貪汙腐賄問題，全國都有，這個問題自從鹽業官營以來就從來沒有斷絕過。

可他知道自己必須這麽做，哪怕違心也得做，並且要堂而皇之的將鹽價居高不下的罪名都掛在這些人身上。

如此一來，左宗棠就有了整理江浙鹽業的理由，而他則可以借著這件事撈一個不太漂亮的清譽，保住自己的巡撫一職。

拿定了主意，他就起身道：“事不宜遲，我現在就去理辦這個事情，此外，我怕是還得給閩浙總督何大人和吏部尚書萬青藜萬大人送些禮，他是我同鄉……楚元，你這兩個花瓶，我能不能借花獻佛……隻可惜是你爹最愛之物，但我確實是身無餘財啊！”

胡楚元不以為然的笑了笑，擺手道：“我爹教訓過我，他說要麽不送禮，要送就要嚇人一跳。這兩個花瓶加起來也頂多是三千兩銀子，對您來說，這是禮輕情意重，對何大人和萬大人來說，那就是地道的禮輕。”

“這……！”梅啟照不敢肯定，他倒是想多送點，可他本身不是大戶出身，上任之後又以清廉自居，全部身家加起來也不過萬兩。

看得出他的意思，胡楚元道：“梅大人，您就放心吧，等我回去就讓管家王叔再過來，保證能嚇住那兩位大人。”

“賢侄，我感激不盡啊，大恩不言謝！”梅啟照愧然，恨自己早前誤解了胡家父子，以為一個是殲商，一個是惡少，不值得信任來往。

事到危難的時刻，真正敢於雪中送炭的卻就是胡家。

梅啟照深深的吟思片刻，又和胡楚元道：“楚元賢侄，你的品德和才能實在是很不簡單，我至今未能見到第二個。”

胡楚元笑道：“梅大人過獎了，咱們先不急著說這些，辦正事要緊……！”

“不，等一等！”梅啟照忽然拉住胡楚元，道：“楚元，我聽說你至今沒有婚娶，我家中有一個小女，芳齡十六，相貌平凡，棋琴書畫也學的簡陋，不如……！”

胡楚元冷不丁的打個寒顫，像是被人丟到了西伯利亞，他匆忙道：“大人，我還在守孝，暫時沒有娶妻的打算……正事第一，我立刻就回去替您打點雜事，另外還要和中堂大人談一件事！”

梅啟照本想用“借孝”這個理由，急事急辦，將女兒許配給胡楚元，因為他看得出來，胡楚元曰後絕非池中之物。

用他的話說，楚元才冠蘇杭，若可爭者，餘未嚐所見。

最重要的是他一直以清廉自居，現在迫不得已要借助胡楚元的財力，最少也得十幾萬兩，身無餘財的他，除了嫁女求榮這一招，他實在是沒有別的辦法。