鄧芝，字伯苗，義陽新野（今河南新野）人，是東漢光武帝佐命功臣鄧禹的後裔。他能言善道，文武兼備，是劉備集團中一位出色的外交家。諸葛亮輔政重修吳蜀聯盟舊好，他受命兩次出使東吳，為吳蜀通好做出很大的貢獻。
鄧芝自幼聰慧伶俐，年輕時仕途無門，懷才不遇。後來，到了蜀國，他曾去找過益州從事張裕看相。張裕對他說，將軍壽命很長，將來定會拜相封侯。鄧芝聽說巴西太守龐羲是一個心胸寬廣、善識人才的人，於是決定去依附他。劉備占據益州時，鄧芝為郫（今四川成都郫縣區）邸閣督，是一個守護糧倉的小吏。有一次，劉備到郫縣巡視，與鄧芝交談之後，發現他口才不凡，“大奇之”。於是擢升鄧芝為郫縣令，後遷為廣漢太守。鄧芝為官清正廉明，執法公允，廣漢地區很快呈現一派升平景象。因“所在清嚴有治績”，被調入朝中為尚書。
章武三年（223），劉備病逝於白帝城永安宮，諸葛亮奉遺詔輔佐十六歲的太子劉禪繼承皇位。當時，軍政事務雖多，但諸葛亮都一一處理妥當。隻有一件事情，使他憂心忡忡，那就是必須盡快委派一個精明能幹的人，出使江東說服孫權，與結盟好。究竟誰去合適呢？諸葛亮正在左右為難之際，恰好碰見鄧芝。這時，鄧芝前來向諸葛亮進言：“今主上幼弱，初即帝位，應該派遣大臣出使東吳，重結盟好。”鄧芝能高瞻遠矚，敏銳地看到當時聯吳問題的重要性，並且強調立即遣使出使東吳，這體現出他非凡的才幹。諸葛亮喜出望外地說：“這個問題我想了很久，但始終想不出能夠完成這個任務的人，今日終於找到了。”鄧芝問：“這個人是誰？”諸葛亮回答：“就是你啊！”於是，派遣鄧芝出使東吳。
鄧芝到了東吳後，果然不出諸葛亮所料，孫權沒有立刻見他。鄧芝急中生智，上表孫權說：“我此番來江東，不隻是為了蜀國，也是為了吳國的利益。”孫權覺得很蹊蹺，蜀國使臣不為蜀國的平安，怎麽會為我吳國的安危而來呢？於是，孫權傳令見他。孫權與鄧芝見麵後，對鄧芝坦率地說：“我是早願意與蜀和好的，但恐蜀國剛遭新喪，劉禪年幼無知，勢單力弱，一旦遭到曹魏的進攻，我也自身難保了，所以有些猶豫。”鄧芝針對孫權的矛盾心理，不慌不忙，向孫權分析了吳蜀聯盟的有利條件。他指出：“吳、蜀二國據有四州之地，大王是當世之英雄，諸葛亮也是一代俊傑。蜀國有重嶺險隘，邊境牢固。吳國有長江天險可資憑借，兩國的長處加起來，唇齒相依，進取便可以並兼天下，退守也可以鼎足而立。大王今天如果怕得罪魏國，而和它保持臣屬關係，曹丕必然要大王入朝，要太子去作人質，沒完沒了地納貢。如果你不從命，魏則以反叛為名討伐你，那時蜀國也會順流而下，伺機而進，江南的土地恐怕再也不會歸大王所有了！”鄧芝言簡意賅的一番分析，有理、有利、有節，孫權沉默了良久，終於決定與魏絕交，轉而與蜀實行聯合，並且立即派遣張溫去蜀求和。鄧芝第一次出使東吳，出色地完成了任務。解除了諸葛亮的後顧之憂，使他能有更多的精力恢複和發展生產。
公元224年，諸葛亮又一次派遣鄧芝使吳。孫權與鄧芝成了朋友，他便直言不諱地問鄧芝：“如果將來消滅了曹魏，天下太平，吳、蜀二主各分治一方，豈不是很好的事情嗎！”鄧芝坦率地回答：“天無二日，士無二王，如我們滅掉曹魏之後，兩國的君主要各行其德，兩國的臣下要各盡其忠，然後整頓兵馬，雙方再來爭奪天下吧！”鄧芝的秉直、坦率、誠懇和他的兩次談話，使孫權心悅誠服，穩定了江東與蜀國的聯盟。孫權十分賞識鄧芝，他在給諸葛亮的書信中稱讚說，維係兩國的和好，隻有鄧芝這樣的人才能做到。吳蜀聯盟的恢複和發展，對諸葛亮所進行的南征和北伐，都起到了有利作用。
鄧芝不僅是一位出色的外交家，而且是蜀國的一員上將。建興六年（228）春天，諸葛亮第一次北伐曹魏，以鄧芝為中監軍、揚武將軍，和趙雲領軍拒守箕穀，抗拒魏國大將軍曹真的進攻。由於魏強蜀弱，致使箕穀失利。雖然戰敗，但在部隊撤退時，“兵將不相失”，而“軍資什物，略無所棄”。他配合趙雲，在撤退中未損失一兵一卒，顯示出他治軍“賞罰明斷，善恤士卒”，深得諸葛亮的稱讚。
建興十二年（234），鄧芝升為前將軍，領兗州刺史，封陽武亭侯。蔣琬繼諸葛亮主持丞相府事後，讓鄧芝督鎮江州（今重慶市），擔任守衛蜀國東疆之重任。
延熙六年（243），鄧芝升為車騎將軍，並且接受劉禪賜予的符節。延熙十一年（248），巴東涪陵地區大姓徐巨叛亂，鄧芝率軍征討，一舉獲勝。鄧芝采取措施，把當地的富豪大姓五千多家遷入蜀地，直接受蜀漢中央政權的控製，並且在當地選拔驍勇的將領管理軍隊。從此，涪陵地區沒有再發生大姓反叛事件，百姓也過上平安的日子。
延熙十四年（251），鄧芝辭世，享年七十四歲。（戴惠英）