劉備，字玄德，東漢涿郡涿縣（今河北涿州）人，三國時傑出的政治家，蜀漢政權的建立者，史稱“先主”。
一、半生轉戰，寄人籬下
劉備是漢獻帝皇室遠宗。《三國演義》第二十回寫劉備身世，大肆渲染：劉備見獻帝，獻帝排家譜，劉備輩分為獻帝之叔，故世人稱他為“劉皇叔”。獻帝還令宗正卿宣讀劉備的家譜，其祖上世代為侯，依代數乃漢景帝十八代孫。這一細節是小說家的加工產品，渲染劉備冠以“皇叔”，用以抬高他的正統地位。根據《三國誌·先主傳》所記，劉備確為西漢景帝子中山靖王劉勝的後代。劉備祖父劉雄、父親劉弘兩代，一度在州郡做地方小官。劉雄舉孝廉，官至東郡範縣（今河南範縣）令。劉雄以上世次不明。所以，劉備最初起兵，沒有憑借，號召力不強，隻是依附軍閥征戰。
劉備早年喪父，家貧，和母親販履織席維持生計。他家的東南角上有一株大桑樹，高五丈多，從遠處一望，茂盛的樹枝往下垂傾，有如車上的篷蓋。過往行人都對這株大樹感到驚奇，有人就說，此家必出貴人。
劉備幼時，和族中小兒常在樹下遊戲。有一天，劉備對夥伴們說：“總有一天，我定會乘坐有著真正篷蓋的天子車。”他的叔父劉子敬知道後十分驚異，訓斥他說：“休要亂說，這是要滿門殺頭的。”但從此劉備卻受到族人的器重。他十五歲那年，與同宗劉德然外出求學，拜涿縣名儒、前九江太守盧植為師，並且得到劉德然父親劉元起的資助。劉元起說：“我族中出了劉備這孩子，不是一般人哪！”劉備舉止也與眾不同，他在學堂並不用功讀書，喜歡弄狗騎馬，聽音樂，講穿戴。他身長七尺五寸，雙手過膝，回首能見自己耳朵，魁梧雄壯，一表人才。平時少言寡語，恭謙待人，喜怒不形於色，成竹在胸。又專好交結豪俠，與同學遼西太守之婿公孫瓚十分要好，年輕人都爭相依附他。劉備的這些表現，不合儒家規範，所以沒有得到盧植的品評推薦。學成歸來，依舊默默無聞待在鄉裏。
公元184年，黃巾大起義給劉備帶來了機運。朝廷派兵鎮壓起義，各州郡長官也紛紛招兵買馬，劉備趁勢亦在鄉間活躍起來。中山人張世平、蘇雙是販馬的巨商，常往來於涿郡，見劉備不是等閑之人，又慕他豪俠名聲，於是慷慨解囊相助。河東解縣（今山西臨猗）人關羽、同郡張飛也來投奔，劉備遂拉起一支鄉勇，投效在涿郡校尉鄒靖麾下征討黃巾。由於立了戰功，劉備被任命為安喜縣（今河北定州）尉。從此，劉備登上了逐鹿中原的政治舞台。
東漢末期講究門第世資，公元190年關東軍討董卓，演成了群雄割據，但亦僅僅是那些名門望族有權勢者，才可占據一方。四世三公的袁紹、袁術兄弟勢力最大，袁紹占冀州，袁術據淮南，其他割據者如劉表據荊州，陶謙據徐州，公孫瓚奪幽州，曹操占兗州。劉備雖先後當過安喜縣尉、下密縣（今山東昌邑）丞、高唐縣（今山東禹城西南）尉，但終因名微眾寡，在中原不能立足，隻得去投奔昔日同窗好友公孫瓚，被任命為平原縣（今山東平原西南）令。袁紹攻公孫瓚，曹操攻陶謙；袁紹與曹操聯合，公孫瓚就與陶謙聯合。陶謙向公孫瓚告急，公孫瓚派手下大將田楷和劉備去救。公元194年，陶謙病死，把徐州讓給了劉備。劉備第一次躋身於大軍閥的行列，據有一州之地。
劉備得徐州之時，呂布襲取了曹操的兗州，曹操退到豫州。袁、曹兩家聯合，袁紹北向攻公孫瓚；曹操南向攻劉表，東向攻呂布。劉備與公孫瓚聯合，中間隔了一個袁紹，西南兩麵又有呂布、袁術二敵。劉備雖有關羽、張飛這樣的猛將，但他出身寒微，得不到士族智士的輔佐，身邊沒有荀彧、郭嘉那樣的謀臣，不知如何守住徐州，結果遭到呂布、袁術的夾擊，公元196年丟失了徐州，妻室被呂布擄去。劉備走投無路，不得不依附曹操。曹操舉薦他為豫州牧，史稱“劉豫州”。雖然這是一個虛銜，卻給劉備帶來了聲望。曹操厚待劉備，出則同輿，坐則同席，又表他為左將軍。曹操想用高官厚祿籠絡住劉備，暗中卻把他監視起來。劉備深知曹操的用心，整天裝作不問世事，閉門謝客，在花園種菜。有一天，曹操請劉備飲酒，借機談論英雄，以觀劉備誌向。當時，劉備參與帝舅董承等人密謀，奉獻帝衣帶詔誅操。所以，當劉備聽到曹操稱讚他是天下英雄時，誤以為計謀泄露，一驚之下，手中筷子不覺失落桌上，恰在這時空中響起一陣驚雷，劉備趁勢說：“聖人講‘驚雷狂風令人變色’確有道理，一震之威，竟至如此。”劉備的機智居然瞞過了曹操。
公元198年，袁紹平定了公孫瓚，與曹操的矛盾激化起來，聲言南下決戰。劉備趁機向曹操進言，讓他帶兵到徐州去阻截袁術北上，以便擺脫曹操。劉備一到徐州就殺了刺史車胄，把衣帶詔公之於世，打起了反曹的旗幟。曹操對此立即做出反應，於公元200年正月，殺了董承等人，親率大軍東征劉備。劉備原以為，當時曹操與袁紹正相持於官渡，不會分兵東向，結果出乎意料，倉皇應戰，全軍覆沒，妻室又成了曹操的俘虜，親將關羽亦被迫降操。
劉備隻身逃往河北投袁紹，利用袁、曹官渡相拒的機會，提出到汝南開辟第二戰線，從背後打擊曹操。劉備至汝南，關羽、張飛也相繼回歸帳下，又聚集起一支隊伍，但不久就被曹仁打敗。又與汝南龔都等人聯合，得人馬數千，聞曹操親來征討，遂投奔荊州牧劉表。劉表給了他一些士兵，讓他屯駐新野，看守荊州北大門，防備曹操南下。
公元207年，曹操統一北方，眼看就要南下荊州。這時，劉備仍然寄人籬下，在新野一住數年，無所事事，偶見髀肉複生，慨然流涕。回顧自己二十餘年南征北戰，至今一事無成，不禁發出“老將至矣，而功業不建”的悲歎。
二、聯吳抗曹，鼎足三分
劉備在北方接連失敗，徐州兩次得而複失，主要原因是實力不足，無法與曹操直接抗衡。曹氏父子，並據州郡，又挾天子以令諸侯，在軍事上、政治上都占有優勢。再從個人的“機權幹略”來看，劉備也遜於曹操。但劉備行事每與曹操相反：曹操急暴，劉備寬仁；曹操狡詐，劉備忠厚；曹操篡漢，劉備扶漢。因此，劉備深得民心，被看作正統和正義的化身。他屯駐新野，荊州豪傑歸附他的日益增多。劉備也從失敗中吸取了教訓，四處尋訪賢才以為輔佐。他禮賢下士，謙恭待人，得到荊襄人士和北方流亡士族的支持，尤其是三顧茅廬，請出諸葛亮，才使事業有了轉機。
諸葛亮隱居隆中，靜觀世變。劉備百折不撓的精神，深深感動了諸葛亮，君臣二人一見如故。劉備“欲伸大義於天下”，向諸葛亮問計，諸葛亮將他深思熟慮的意見和盤托出，可概括為十六個字：奪取荊、益，內修政理，外聯孫吳，北抗曹操。這就是有名的“隆中對”。
公元208年，曹操統一北方之後，立即親率三十萬大軍南下奪取荊州。這時劉表已死，次子劉琮為荊州牧，他被曹操的聲勢嚇破了膽，不戰而降。諸葛亮勸劉備立即占領荊州，除掉劉琮這個不孝之子。但是，劉備不忍，他說：“劉荊州臨死之時，托孤於我，現在背信棄義而成就自己的事業，死後還有什麽臉麵去見他呢！”劉備從樊城向江陵撤退，路過襄陽城頭，隻對劉琮作了一番教訓，然後到劉表墓上叩拜告祭，追念生前情誼，不禁哭泣。三軍為之感動，劉琮左右之人及荊州人士紛紛隨劉備而行。來到當陽，人眾已十餘萬，輜重亦有數千輛，每日隻能行走十多裏。有人向劉備建議，應該急速去保江陵，今雖擁有人眾，但甲士少，一旦曹操兵到，如何抗拒？劉備回答說：“成大事一定要以人為根本，現在人已歸附於我，我怎能忍心拋棄他們呢？”東晉史家習鑿齒，對此發表評論說：“劉備愈是在艱難險阻關頭，愈是想到人民，他終於成就大業，不是應該的嗎！”
劉備帶領人眾向江陵撤退，因那裏駐有荊州水軍，並且儲存了很多軍需物資。曹操也怕江陵落入劉備手中，親率五千精銳騎兵追趕，一日一夜行三百餘裏，趕到當陽長阪，追上了劉備。劉備在混戰中丟妻失子，與諸葛亮、張飛、趙雲等數十騎逃脫。他不得不改變原來向江陵撤退的計劃，轉向漢水退卻。路遇關羽水軍，遂渡漢水，又逢劉表長子江夏太守劉琦率部一萬餘人前來接應，遂同至夏口（今湖北武漢）。在這生死存亡之際，劉備派遣諸葛亮結好東吳。諸葛亮奉使江東，說服孫權，訂立聯盟。孫權命周瑜、程普率數萬水軍與劉備會合，和曹軍戰於赤壁。周瑜采用火攻，大破曹軍。劉備和東吳軍隊水陸並進，一直追到南郡（今湖北江陵）。曹操留曹仁守江陵，自己帶領殘軍退回北方。這就是著名的“赤壁之戰”，孫劉聯軍取得勝利。
赤壁戰後，劉備舉薦劉琦為荊州刺史。又攻打長江以南的荊州四郡，即武陵、長沙、桂陽、零陵。四郡太守原係劉表治下，也就順理成章地歸順了劉琦。不久，劉琦病死，劉備自己當了荊州牧，又向孫權借了荊州的南郡，壯大了實力，基本形成鼎足三分之勢。
三、入據益州，建立蜀漢
劉備在荊州，北有曹操，東有孫權，無法發展勢力，西取益州，就勢在必行了。
當時，占據益州的是劉璋。公元211年，劉璋聽說曹操要派鍾繇進攻張魯，害怕曹操得漢中而取蜀土。蜀郡人張鬆企圖依靠外力推翻劉璋，於是乘機向劉璋獻策，請劉備入蜀討伐張魯。劉璋采納了張鬆的建議，派遣法正到荊州迎請劉備。對劉備來說，這正是天賜良機，便立即和龐統等率軍出發，留下諸葛亮、關羽駐守荊州。
劉備由水道，沿長江、嘉陵江，到達涪縣（今四川綿陽），劉璋也從成都趕到涪城迎接。會見時關係甚為融洽，歡宴百餘日後，劉璋撥給劉備很多軍需用品，就請他進攻張魯，自己返回了成都。劉備本意是要伺機奪取益州，當然不會離蜀而到漢中，所以軍到葭萌（今四川廣元），就停止前進，廣施恩德，籠絡人心。第二年，曹操進攻孫權，權向劉備求救。劉備即以此為借口，揚言要返回荊州。恰逢這時劉璋發覺張鬆私通劉備奪取荊州的陰謀，馬上收斬張鬆。劉備見事機敗露，就回師攻下涪城、綿竹（今四川德陽），包圍雒城（今四川廣漢）。與此同時諸葛亮、張飛、趙雲也率軍溯長江而上，攻下白帝、江州（今重慶市）、江陽（今四川瀘州），抵達成都。劉備攻破雒城與諸葛亮共圍成都，數十天後，劉璋出城投降。於是，劉備自領益州牧，安撫百姓，封賞群臣。他尤其注意吸收劉璋舊部和益州人士參加蜀漢政權，如董和、黃權、李嚴、劉巴等都委以重任，這樣劉備在益州就站穩了腳跟。就在劉備集中精力治蜀之時，發生了兩件大事：一是孫權索取荊州；二是曹操攻取漢中。
公元215年，也就是劉備得益州的第二年，孫權向劉備索取荊州。劉備答複說：要取得涼州才能奉還。劉備的托詞激怒了孫權。孫權就派遣呂蒙襲取了長沙、零陵、桂陽三郡。劉備立即引兵五萬下公安（今湖北公安），想重新奪回三郡。但這時曹操已攻取了漢中，劉備擔心曹操趁機進攻益州，隻得與孫權和解，以湘水為界，中分荊州：江夏、長沙、桂陽三郡屬孫權，南郡、零陵、武陵三郡歸劉備。這樣，脆弱的孫劉聯盟總算勉強維持下來，但裂痕已無法彌補。對東吳來說，荊州位於上遊，威脅其安全，勢在必奪，“竟長江所極，據而有之”（《三國誌·魯肅傳》），乃是既定方針；對西蜀來說，荊州是北定中原的捷徑，勢在必守。此次劉備倉促出兵，憑借武力而未能保全荊州江南三郡，運用外交又未能彌補裂痕。這為後來關羽失荊州埋下了禍根。
漢中是巴蜀門戶，劉備本該在取得益州之後，命一偏師，乘勝北進，一舉而下。但他卻舍此而與孫權爭南三郡。爭而不得，反被曹操占了漢中。劉備不得不亡羊補牢，引軍返回江州。他命黃權領兵迎張魯，可是張魯已經投降曹操，曹操派夏侯淵、張郃駐紮漢中，時常侵犯巴郡邊界。劉備令張飛進兵宕渠（今四川渠縣），大破張郃，暫時解除了曹兵對益州的威脅。
公元218年，劉備采納法正建議，進兵取漢中。公元219年，黃忠在定軍山一戰而斬夏侯淵，大敗曹軍。曹操聞訊，親自從長安率軍前來征戰，劉備據險禦敵，並不交鋒。曹操攻不能克，傷亡很多，同年夏天，撤軍北還。秋天，劉備進位漢中王。至此，劉備全部占有巴、蜀、漢中之地，加上荊州三郡，可說是“跨有荊益”。劉備一生理想實現了一半，而且是重要的一半。“高祖因之以成帝業”，劉備此時的情況還優於當年的漢王劉邦。劉邦隻有一條路線，“明修棧道，暗度陳倉”；劉備卻可兩路出擊，荊州北向，秦川東指。隻待天下有變，興複漢室，統一中原的大業便有可能實現。就在這大好形勢下，時局突變，荊州失守，關羽陣亡。劉備開始從頂峰向下跌落，隆中路線，半道夭折了。
公元220年，曹丕代漢稱帝，國號魏。次年，劉備亦在成都即皇帝位，國號漢，史稱“蜀漢”。
四、夷陵敗北，白帝托孤
劉備稱帝以後，念念不忘的就是奪回荊州，替關羽報仇。公元221年，秋七月，他不顧趙雲等人的勸諫，率師東征。孫權遣使請和，劉備盛怒不許。兵出巫峽，自秭歸至夷陵（今湖北宜昌東南），連營七百裏，劉備率主力駐紮在夷陵之亭。次年六月，東吳大都督陸遜用火攻大破蜀軍，劉備倉皇敗退至白帝。夷陵之戰，蜀軍損失慘重，“舟船器械，水步軍資，一時略盡，屍骸漂流，塞江而下”（《三國誌·陸遜傳》）。同年十二月，孫權因魏出兵攻吳，而劉備又住在白帝不回成都，擔心兩麵受敵，遣使請和。劉備也因蜀國元氣大傷，處境不利而同意和好，於是派宗瑋回聘。中斷三年之久的吳蜀聯盟，終因各自的需要而得以恢複。
夷陵戰敗，劉備心力交瘁，在白帝臥病不起。這時，蜀漢內部的矛盾也激化起來。漢嘉太守黃元聽說劉備染病，起兵反叛，進攻臨邛。雖然前後隻有三個月就被平息下去，卻反映出劉備的統治並不穩固。在這種情況下，劉備出兵伐吳，乃是一重大失誤。
公元223年，劉備病勢沉重。二月，諸葛亮從成都趕到永安（今重慶奉節縣）；三月，劉備托孤於諸葛亮；四月，病逝於永安宮，享年六十三歲。靈柩運至成都，葬於惠陵，諡號曰昭烈皇帝。
縱觀劉備一生，可分為三個階段。從公元184年鎮壓黃巾起義到207年三顧茅廬得諸葛亮輔佐，為第一階段：轉戰南北，逐鹿中原，雖屢遭失敗，但不屈不撓。從公元208年赤壁之戰到221年四月稱帝，為第二階段：執行隆中路線，事業發展，成就天下三分鼎足之形。從公元221年伐吳到223年四月病逝白帝，為第三階段：夷陵敗北，晚景悲涼，成為三國時代最令人歎息的悲劇英雄。（徐景重）