高柔是曹魏政權的主要謀臣之一，他從三十歲起投靠曹操，曆仕魏文帝、明帝、齊王、高貴鄉公、元帝，是一位五朝（不包括曹操）元老。他為官六十年，幾乎與曹魏王朝相終始，在三國史上占有重要地位。
高柔字文惠，陳留郡（今河南開封）人。他生於戰亂頻仍的東漢末年，父親高靖當時任蜀郡都尉，而年幼的高柔留在家鄉。動亂的年代使人增長才幹，高柔的聰明才智很快便表現出來。一次，年方弱冠的高柔忽然把鄉親們召集起來，勸大家趕快離開。高柔說，陳留曆來是兵家必爭之地，而現任兗州太守的曹操又是個胸懷大誌的人，他不會不來爭奪近在咫尺的陳留；陳留太守張邈雖然也小有名氣，但他絕不是曹操的對手；陳留不久就要出現戰禍，必須盡快離開。
他的話幾乎無人相信，除了因為高柔此時太年輕這一點，還因為曹操和張邈是盡人皆知的生死之交。曹操和張邈是在討董卓的戰鬥中，共舉義旗，並肩作戰時結識的。後來，張邈得罪了討董卓的盟主袁紹，袁紹便命曹操殺張邈，曹操堅決拒絕。“太祖（曹操）之征陶謙，敕家曰：‘我若不還，往依孟卓（張邈字孟卓）。’後還，見邈，垂泣相對。其親如此。”（《三國誌·張邈傳》）這樣要好的朋友，怎麽會互相攻打呢？高柔見眾人均不以為然，隻得帶領自己的宗族去投奔在河北的從兄高幹。
興平元年（194），就在高柔離開不久後，陳留太守張邈在其弟張超與曹操部將陳宮等人的鼓動下，趁曹操出兵徐州之際，突然叛曹，迎呂布為兗州牧。曹操回軍廝殺，雙方鏖戰數年，陳留淪為戰場，“是歲旱，蟲蝗，少穀，百姓相食”（《三國誌·張邈傳》）。血的現實使人們清醒過來，在張邈的敗亡聲中，青年高柔初露頭角，人們對他的遠見卓識刮目相看。
不久，高柔之父高靖病死在四川任上，高柔不遠萬裏，不避艱險，赴蜀迎喪。由於沿途兵連禍結，加之道路險阻，高柔費盡辛苦，曆時三年才接回父親的靈柩。這一孝行很快便被傳為佳話，高柔的名聲不脛而走。
建安九年（204），曹操徹底戰勝了袁氏父子，袁紹的外甥、高柔的從兄高幹投降了曹操，高柔也於此時歸曹，曹操任高柔為菅縣長。建安十年（205），高幹又以並州叛曹，曹操便擊殺高幹。高柔未參與其從兄高幹的這一行動，躲過了一場大難，也顯示出他政治上的成熟。雖然高柔沒有參加叛亂，但仍然受到曹操的懷疑。一天夜裏，曹操微服私訪，發現高柔穿著單薄的衣衫、懷抱著一大堆文書坐在公案邊睡著了。這種忠於職守的精神使曹操很受感動，他親自脫下自己穿的皮衣，蓋在高柔身上。從此，高柔逐漸得到曹操的信任和重用，成為曹魏的重要謀臣。
建安十六年（211）三月，曹操調守關右的侍中鍾繇去進攻漢中的張魯。高柔諫阻說，如果鍾繇入關，涼州的馬超、韓遂等必然會起兵，“宜先招集三輔，三輔苟平，漢中可傳檄而定也”。曹操不聽勸告，固執己見。鍾繇揮師入關後，馬超、韓遂等果據潼關而反，曹操費了很大力氣才平定了關中。
曹操晚年多疑，特意設置校事一職，以監視群臣的動靜，並委派趙達、盧洪等一班無賴小人充任校事。高柔這時擔任法曹掾，他認為群臣各司其職，不必再設校事這類職務；並且趙達等又都是些擅作威福的家夥，用這種人必定要壞事。但曹操卻自以為是，說：“我比你更了解趙達等人，過去叔孫通尚能利用群盜，難道我還駕馭不了趙達這班人嗎？”後來，趙達、盧洪等人果然利用手中的職權營私舞弊、胡作非為。事情暴露後，曹操才後悔沒有聽從高柔的勸告，並且下令立即處決了趙達等人。
公元220年，魏文帝曹丕即位，任高柔為治書侍禦史，並賜爵關內侯。當時，民間經常出現一些政治流言，文帝接連殺戮散布流言的人，並且獎賞告密者。高柔認為這種做法會助長告密之風，弄得人人自危，應該立即廢止。文帝沒有采納高柔的建議，結果，社會上誣告盛行，告密之風愈演愈烈。黃初五年（224）春正月，文帝乃下詔：“敢以誹謗相告者，以所告者罪罪之。”於是，誣告之風才停止。由於這一建議，高柔深得文帝賞識，被任命為廷尉，執掌刑法。
文帝時，三公雖位居高官，但並不被重視，隻是徒有虛名。高柔又向文帝進言，說三公均國之棟梁，有豐富的政治經驗，應該經常征詢他們的意見，使他們多參與朝政。文帝很讚成他的看法，立即下令照辦。此外，由於高柔執法剛正不阿，連身為皇帝的曹丕也懼怕他的犯顏直諫。一次，曹丕為了報複，要殺掉治書執法鮑勳，高柔作為廷尉，堅決抗命不從。曹丕無奈，隻好臨時將高柔支開，另派他人辦案，才處決了鮑勳。
公元227年，魏明帝曹叡即位後，高柔被封為延壽亭侯。太和四年（230），明帝聽從高柔的建議，重用博士，鼓勵學習經書。青龍三年（235），明帝又大修宮室，廣納民女，窮奢極欲，“是時，大治洛陽宮，起昭陽、太極殿，築總章觀”（《三國誌·明帝紀》）。高柔與高堂隆、楊阜等大臣接連上書，請明帝罷宮室之役，將後宮多數宮女遣散回家。曹叡表麵上說他們忠心可嘉，但實際上仍是我行我素，並不采納他們的意見。
景初元年（237）七月，鎮守遼東的大將公孫淵造反，自立為燕王，改元紹漢。公孫淵反前，當時住在洛陽的其兄公孫晃曾多次向魏明帝告變，並希望因此不受株連。但公孫淵反後，明帝仍要誅殺公孫晃，隻不過改為暗地處死罷了。高柔就此事上疏說，執法必須公開，如果公孫晃事先檢舉過公孫淵，就應將其赦免；如果公孫晃事前知情未報，就應明正典刑，不應秘密處理。明帝不聽勸告，仍然密派使者逼公孫晃夫妻吞金而亡，隻是賜給衣冠，允許將其葬於宅中而已。
高柔長期擔任廷尉，斷案相當認真，執法也比較公正。一次，護軍營士竇禮外出多日未歸，被按脫逃罪處理，到處通緝，其妻子兒女均被賣為官奴。竇妻不服，四處上告，但無人受理。後來，告到高柔處，高柔細心推問。竇禮妻說丈夫自幼父母雙亡，但卻能長期將一老婦人當作母親供養，克盡孝道；加之竇禮平時又十分喜愛自己的兒女，所以是不會輕易離家逃走的。高柔又從竇妻口中得知竇禮並無仇人，隻有一個名叫焦子文的營士曾借過竇禮的錢，並且不肯歸還。高柔立刻捕拿了焦子文，經過審訊，正是焦子文殺害了竇禮並將屍體秘密掩埋。高柔處決了焦子文，平反了這樁冤案。
齊王曹芳即皇位後，也十分信任高柔。正始六年（245）八月，高柔由太常升任司空，正始九年（248）四月任司徒。高柔位至三公，可謂榮寵有加。
正始十年（249），魏國發生了一次重大事變，司馬懿策動兵變，將大將軍曹爽趕下了台，其他曹氏子弟也都受到牽連，這是司馬氏代曹的轉折點。在這次事件中，高柔曾起過重要作用。司馬懿趁曹爽兄弟陪齊王曹芳前往洛陽城外九十裏的明帝墓時，突然率兵奪取武庫，控製了洛水浮橋，阻斷了曹爽等人的歸路。曹爽放棄抵抗，被解除了兵權。又過了幾天，曹爽兄弟被殺，並被夷了三族。在事變中，高柔曾以假節行大將軍事的身份，占據了曹爽營，被司馬懿稱為“周勃”，可見高柔扮演了重要角色。曹爽等被殺後，高柔因功被封為萬歲鄉侯。這一次，高柔又以他的聰明預見投向了勝利者一邊，不但幸免於難，而且步步高升。
高貴鄉公即位，高柔被封為安國侯，任太尉。常道鄉公（元帝）即位，又給高柔增食邑至四千戶，並將其二子封為亭侯。景元四年（263），年已九十歲的高柔與世長辭，又過了兩年，曹魏政權就被司馬氏取代了。
高柔才高識遠，先後提出過不少有預見性的建議。他勤勤懇懇，剛正不阿，敢於直諫，是曹魏王朝著名的直臣。他長期擔任廷尉，掌刑公正，審案細致，是廉明的執法吏。當然，和許多封建社會中的臣子一樣，高柔也有追求利祿、趨炎附勢的一麵。也正是由於他總是審時度勢，善於權衡利弊，及時擇木而棲，他才能曆仕六主，而且不斷晉升。（周鵬飛）