郭嘉是曹操最得力的謀士之一。他通曉事理、足智多謀。在曹操與北方割據勢力長期的戰爭中，他屢出奇計，“動無遺策”，為曹操集團由弱變強，先後擊敗呂布、袁紹父子及平定烏桓，最終統一黃河流域，做出重大的貢獻。對於郭嘉的功勞，曹操曾由衷地評讚道：“平定天下，謀功為高。”
一、善擇明主
郭嘉字奉孝，潁川陽翟（今河南禹州）人。年少時郭嘉就胸有大誌，並且很有遠見。他見天下將要大亂，自二十歲左右便隱居匿跡以待時日，同時秘密地與英俊之士結交往來，雖然並不為一般人所知，但見識高超的人對郭嘉的優異才幹都十分讚歎，非常看重他。
郭嘉最初入仕，曾北上歸附當時實力最強的袁紹。袁紹對郭嘉很敬重，並給予禮遇。但郭嘉與袁紹相處了數十日後，見袁紹不善用人，優柔寡斷，絕非能消除戰亂、統一天下的人，便毅然離袁紹而去。這時，曹操正由於心腹謀士戲誌才之死而深感“莫可與計事者”，荀彧就向曹操推薦了郭嘉。曹操召見郭嘉並與他議論天下大事，詢問攻打心腹之敵袁紹，有無勝利把握。郭嘉胸有成竹，侃侃而談，從道義、用人、執法、用兵、決策等十個方麵，把曹操與袁紹做了充分的分析和對比，認為曹操有十勝而袁紹有十敗。郭嘉斷言，雖然袁曹雙方實力對比暫時是懸殊的，但就像劉邦與項羽爭鬥的結果一樣，最後失敗的必將是“雖兵強”卻失道寡助的袁紹。曹操聽後大笑，嘴裏雖謙虛了幾句，但內心卻十分折服郭嘉的精辟議論。
接著，郭嘉又向曹操建議乘袁紹正攻打公孫瓚之時，先出兵攻打呂布，這樣既可以擴大曹操集團的實力，又避免今後袁、曹決戰時，呂布為支援袁紹從側翼威脅曹軍。曹操聽完郭嘉這番話後，很讚歎他見解的精深，同時更讚賞他直抒胸臆的忠心，十分感慨地說：“使孤成大業者，必此人也。”郭嘉對曹操禮賢下士、虛心聽取部下建議的做法，也留下了深刻的印象，當他走出曹操的府第時，大喜過望地說：“真吾主也。”從此，郭嘉便擔任了曹操參謀軍事之官—— 軍師祭酒，為曹操的四方征戰出謀獻策，忠心效力。
二、計破呂劉
建安三年（198）九月，曹操采納郭嘉之謀進攻呂布。曹軍首戰便攻破了呂布的重鎮—— 彭城（今江蘇徐州），俘獲了彭城相侯楷；接著曹軍進至下邳（今江蘇睢寧西北），在下邳城郊與率騎兵前來迎戰的呂布交鋒，大敗呂布，俘獲了呂布的驍將成廉。呂布率軍退入下邳城中，曹軍乘勝圍困攻城。呂布見勢不妙，自率千餘騎準備去袁術處求援，曹軍再次擊敗呂布，粉碎了他突圍請援的企圖。呂布敗後，縮回下邳城中堅守不再出戰。曹操久攻不下，便想退軍。郭嘉等人竭力勸說曹操繼續攻城。郭嘉分析說：“呂布雖驍勇但無智謀。現在他三戰皆敗，銳氣已衰，三軍本以將為主，但陳宮的主意一向來得慢，如今正好乘呂布的銳氣尚未恢複、陳宮的主意尚未拿定之時，進軍急攻，必定可以徹底打垮呂布。”曹操聽後覺得很有道理，便一麵揮軍攻城，一麵引來沂水和泗水灌淹下邳。同年十二月，曹軍果然攻克了下邳，擒殺了呂布和陳宮。
建安四年（199），戰勝了公孫瓚的袁紹已“兼四州之地，眾十餘萬”，準備進軍攻許（今河南許昌東）。同年十二月，曹操親率大軍屯駐官渡（今河南中牟東北），以便阻止袁軍南下。這時，被劉表擊敗的袁術，將率敗軍經過下邳。曹操便派劉備率軍到下邳邀擊袁術。郭嘉聽說後大吃一驚，趕緊阻止曹操，說：“絕不能讓劉備率軍外出，一旦他外出必定會發生變亂。”這時，劉備已領軍出發，曹操悔之不及。不久，劉備果然在下邳殺了曹操的徐州刺史車胄，屯兵於沛（今江蘇沛縣）反曹。曹操兩麵受敵，便打算迅速出軍擊敗劉備，以便隨後能全力對付袁紹，而部下的將領們都怕出征劉備時，袁紹乘機揮軍從背後進攻。曹操沉吟難決，便向郭嘉問計。郭嘉分析說：“袁紹向來優柔寡斷，並且又多疑，必定不可能迅速做出反應進攻我軍。劉備剛剛擁兵反叛，眾心尚未收服，立足未穩，迅速進攻，他必敗無疑，這樣就能飛快地結束戰鬥，回師全力對付袁紹。這是改變決戰前夕腹背受敵的困境，決定存亡的機會，絕不能失去。”曹操堅定了信心，於建安五年（200）正月從官渡揮軍東征劉備，一舉擊敗了劉備並“獲其妻子”，生擒劉備的大將關羽，奪回了下邳。情況確如郭嘉所料，當曹軍東征時，袁紹的謀士田豐竭力勸袁紹出軍偷襲曹軍之後，但袁紹沒有采納。
三、計鬥二袁
《三國誌·郭嘉傳》稱譽他“深通有算略，達於事情”。曹操每次出征，郭嘉都隨從參謀軍機，行軍時總是與曹操並轡而行，議事時又與曹操同席而坐。每逢大家一起討論軍國大事，各種意見議論紛紛，郭嘉總能提出恰當的策略，並且從無失算。最可貴的是，他能保持自己獨立的見解，絕不因違背眾意便輕易放棄。這一優點，在征袁譚、袁尚之戰中體現得比較充分。
官渡之戰後不久袁紹病死。曹操乘勝進攻袁譚、袁尚，在黎陽（今河南浚縣）大破二袁，曹軍“連戰皆克”，將領們都主張趁勢徹底掃**二袁。這時，郭嘉卻力排眾議，獨建奇策。郭嘉為曹操分析了袁尚、袁譚之間的矛盾，認為二袁兄弟各擁重兵，又各有謀臣，彼此互不相容。如果對他們進攻得急，形勢必然會迫使他們聯合起來共同抵禦；如果暫緩進攻，二袁必然內訌，使爭奪繼承權的鬥爭白熱化。因此，郭嘉建議曹操回軍南向，裝作要進攻荊州的劉表，“以待其變”，等到二袁爭鬥兩敗俱傷時，再揮軍進攻，“可一舉定也”。曹操十分讚許郭嘉之計，便回軍南進至西平（今河南西平西）。二袁果然為爭奪冀州大打出手，袁譚被袁尚擊敗後，假意投降曹操借以為援。曹操立即乘勢揮軍北攻，各個擊破，袁尚敗後逃入遼西烏桓，袁譚則被擒獲斬首。由於郭嘉的妙計，這一仗既輕鬆又順利並大獲全勝。至此，曹操完全平定了袁家勢力的根據地—— 冀州。郭嘉由於建策有功，被封為洧陽亭侯。
四、**定烏桓
征烏桓是曹操平定北方的最後一場大戰。郭嘉在平定烏桓之戰中，更是奇策偉略，神機妙算，大建功勳。
烏桓是古代居住在我國北方的一個少數民族。東漢末年，居住在今遼寧省西南部和河北省東北部的烏桓貴族，趁內地戰亂之機，不斷興兵向內地騷擾，而北方的各路割據者都想利用烏桓作為混戰中兼並對手的資本。例如：袁紹進攻公孫瓚時“連戰不決”，難分勝負，而烏桓君長蹋頓“助紹擊瓚”後，袁紹很快大破公孫瓚軍。袁紹控製了黃河以北的整個地區後，更是竭力拉攏烏桓。袁尚敗後逃到烏桓，便利用袁紹在這裏的影響，企圖依靠烏桓的力量卷土重來，恢複袁氏在黃河以北的舊有勢力。
建安十二年（207），曹操準備率軍北征烏桓。曹軍將領都認為袁尚不過是“亡虜”而已，毫不足懼；且大軍出攻烏桓，後方空虛，劉備必定會策動劉表派軍襲擊許都，“萬一有變，事不可悔”（《資治通鑒》卷六十五）。在眾議一致的反對聲中，郭嘉再次獨具慧眼，用透辟的分析闡明了平烏桓之役的可行性和重大意義。郭嘉首先指出烏桓遠距中原，對曹軍的遠征必然毫無防備，而曹軍乘其不備猝然進攻，可以穩操勝券。接著，郭嘉指出了及時遠征烏桓，對於鞏固曹軍剛攻占的黃河以北地區具有重大的意義。他說：“袁紹長期統治黃河以北，積極拉攏烏桓貴族，河北吏士久受袁氏的恩惠。隻要袁尚等袁紹的後人還在，對這一地區的穩定就存在著潛在的威脅。現在，我們剛攻占青、徐、幽、並四州，立足未穩，便丟開四州去南征，袁尚必然會憑借烏桓的兵力，卷土重來，這樣的話，我們辛辛苦苦打下的青、冀等州恐怕就不再是我們的了。”最後，針對大家懼怕劉表偷襲的心理，郭嘉又分析了劉表與劉備之間的矛盾：“劉表不過是坐而論道之人。他知道自己駕馭不了劉備，委派劉備重任則怕製約不了他，輕任劉備又不會賣力替他幹。這就決定了劉表的偷襲是實現不了的。現在，我們雖傾力遠征，曹公也完全不必憂慮劉表。”
曹操聽了郭嘉的分析後，堅定了進攻烏桓的決心，便迅速率軍出征。大軍行至易縣（今河北雄縣西北）時，郭嘉又建議說：“兵貴神速。現在我軍千裏奔襲敵人，攜帶的輜重多，這樣是很難獲勝的。況且敵人聽到消息後，必定會防備。不如留下輜重，輕裝倍道前進，乘其不備而襲取。”曹操立即采納了郭嘉這一正確的策略，率輕兵出盧龍塞（今河北遷安喜峰口一帶），劈山開路前進，直逼烏桓君長所居的柳城（今遼寧朝陽）。曹軍距柳城僅一百多裏時，烏桓君長這才發覺，倉促之間拚湊了數萬騎兵來與曹軍交鋒，結果大敗，烏桓君長蹋頓等被斬，“胡、漢降者二十餘萬口”；袁尚等逃奔遼東，不久也被遼東太守公孫康斬首。征烏桓一役大獲全勝，這使曹操終於徹底清除了袁氏的殘餘勢力，平定了北方，統一了黃河流域。
五、曹郭相知
郭嘉一向不甚遵從封建禮法，行為不太檢點，大臣陳群等曾因此非議抨擊郭嘉，並且屢次上告到朝廷。郭嘉對這些抨擊和告狀置若罔聞，依舊我行我素，泰然自若。郭嘉以其超群的智謀被曹操重用，也隻有曹操這種雄才大略，才敢於使用郭嘉這類蔑視禮法的人。郭嘉很感激曹操對自己能盡才而用，對曹操統一中國的大業也竭盡忠誠。曹操對郭嘉也格外信任，甚至把比自己小二十多歲的郭嘉引為“相知”。鑒於身邊親信的謀士大都與自己年齡相仿，曹操對年輕的郭嘉寄予了無限的厚望，打算在平定天下之後，把身後的治國大事托付給郭嘉。
建安十二年，郭嘉隨曹操平定烏桓之後，從柳城返軍回中原。半路上，郭嘉不幸患病，病情迅速轉重，曹操不斷派人去探視，“問疾者交錯”。不久，郭嘉病死。曹操親自到靈堂去吊喪，悲痛萬分。曹操用詩一般精練的語句道出了自己的無限哀傷和惋惜：“哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！”（本傳裴注《傅子》）
郭嘉死後不久，曹操特地上表朝廷追贈郭嘉封邑。表中對郭嘉的功績進行了全麵的回顧，寫道：“故軍祭酒郭嘉，忠良淵淑，體通性達。每有大議，發言盈庭，執中處理，動無遺策。自在軍旅，十有餘年，行同騎乘，坐共幄席。東禽呂布，西取眭固，斬袁譚之首，平朔土之眾，逾越險塞，**定烏桓，震威遼東，以梟袁尚。雖假天威，易為指麾；至於臨敵，發揮誓命，凶逆克殄，勳實由嘉。”（本傳裴注《魏書》）曹操把這麽多功勞都歸於郭嘉，絕不過分。應該說，曹操之所以用兵如神，“仿佛孫吳”，其中像郭嘉這樣的智謀之士為他運籌帷幄，起了很重要的作用。（李兆成）