《項羽本紀》是一篇破例為體的本紀。以名分論，本紀載朝代帝王，項羽未成帝業，名止霸王，司馬遷為之作本紀，表現了他的卓越史識和獨具匠心的編排。究其旨趣，要點有三。一曰紀實。項羽滅秦，分封十八王，“政由羽出”，故定名本紀以紀實，用以表彰項羽的滅秦之功。二曰通變。秦楚之際，變化劇烈，項羽是一中心人物。項羽定名本紀，編列在秦始皇、漢高祖之間，既符合“通古今之變”的曆史序列，又是“見盛觀衰”的一個關節點。因項羽是秦始皇者流，以殘酷並天下，以強力霸諸侯，故人心不附而驟興驟亡。三代以德治天下，傳世久遠。漢行功德，卒並天下。始皇、項、劉三人本紀蟬聯並編，上承三代，下啟劉漢，構成強烈的對照和轉折，用以說明殘暴政治是不能持久的。三曰項、劉對比。楚漢相爭大事，項、劉兩紀，詳此略彼，互見互補。項、劉兩人品格、功業、成敗、興衰，因蟬聯並編而成的強烈對比，是十分鮮明的。
【語譯】
項籍是下相人，表字羽。最初起兵時，二十四歲。其叔父叫項梁，項梁的父親就是楚國將領項燕，被秦國將領王翦所殺。項家世世代代做楚將，受封在項地，所以姓項。
項籍年少時，學習識字書寫，沒有學成便放棄了；學習劍術，又沒有學成。項梁很生他的氣。項籍說：“學認字寫字，能記寫名姓就足夠了，劍術隻能對抗一個人，不值得學，我要學能夠對抗萬人的本事。”項梁就教項籍兵法，項籍非常高興。等到學了一陣子，略微知道兵法的大意之後，又不肯學下去了。項梁曾因罪遭櫟陽官吏追捕，就請蘄縣的獄掾曹咎寫信給櫟陽的獄掾司馬欣，看在過去有交情的分上，事情才得以了結。項梁殺了人，和項籍在吳中逃避仇人。吳中賢能的士大夫都不及項梁。每當吳中有大徭役和喪事發生時，項梁常為他們主辦，暗中用兵法組織部署賓客和子弟，借此了解他們各人的才能。秦始皇出遊到會稽，渡錢塘江時，項梁和項籍一塊兒去觀看。項籍說：“那小子，我可以取代他！”項梁捂住他的嘴，說：“不要胡說，會滿門抄斬的！”項梁因此認為項籍有奇才。項籍身高八尺有餘，力氣很大，能舉起大鼎，才氣過人，即使是吳中的子弟，也都已畏懼項籍了。
秦二世元年七月，陳涉等人在大澤鄉起義。九月，會稽郡守殷通對項梁說：“長江以西全都反叛了，這也是上天要讓秦朝滅亡的時候了。我聽說先下手的能製服人，後下手的會被人製服。我想要起兵，請您和桓楚為將領。”這時桓楚正逃亡在湖澤之中。項梁說：“桓楚逃亡，人們不知道他的藏身之處，隻有項籍知道。”於是項梁出去告誡項籍持劍在外等待。項梁又進去，和郡守坐在一起，說：“請召見項籍，讓他接受使命去召回桓楚。”郡守說：“好。”項梁召喚項籍進來。過了一會兒，項梁用眼色暗示項籍：“可以行動了！”這時項籍就拔出劍來砍下了郡守的頭。項梁提著郡守的頭，佩戴著郡守的印綬。左右侍衛大驚，場麵一片混亂，項籍砍殺了幾十上百人。滿府的人都感到害怕，屈服於他，沒有人敢動手反抗。項梁就召集過去和他有交往的豪強官吏，告訴他們這樣做是為了起兵反秦，於是調集吳地的兵士。派人收占所屬各縣，得到精兵八千人。項梁安排吳中豪傑擔任校尉、候、司馬。其中有一人沒有被任用，便去找項梁訴說。項梁說：“從前辦理某個人的喪事，讓你主辦某件事，你沒能辦成，因此不任用你。”眾人就都拜伏了。就這樣項梁擔任了會稽郡守，項籍擔任副將，巡行攻下所屬各縣。
廣陵人召平這時替陳王攻打廣陵，沒有攻下。聽說陳涉敗逃，秦兵又馬上要到了，就渡江南下，假托陳王的命令拜項梁為楚王上柱國。說：“江東已經平定，趕緊帶兵向西進攻秦。”於是項梁便帶領八千人北上渡江向西。聽說陳嬰已攻下東陽，就派遣使者想與他聯手，一起西進。陳嬰是過去東陽縣令屬下的小吏，在一縣之中素來誠實謹慎，被稱為長者。東陽的年輕人殺死縣令，聚集了幾千人，想推舉首領，沒有適宜的人，就來請陳嬰。陳嬰以才能不及謝絕，他們便強行立陳嬰為首領，縣中跟從的有兩萬人。年輕人想擁立陳嬰立即稱王，用青巾裹頭，標明是異軍突起。陳嬰母親對他說：“自從我做了你家的媳婦，還沒有聽說你家先祖以來有過顯貴的人。現在你忽然獲得這麽大的名聲，不是好兆頭。不如有所歸屬，事情成功了能夠封侯，事情失敗了也容易逃亡，並非世人特別注意的人物。”於是陳嬰不敢稱王了。他對軍吏說：“項氏世世代代做將軍，在楚國很有名望。現在想發動大事，將帥非這等人不行。我們依靠有名望的大族，就一定能滅亡秦朝。”這時眾人聽從他的話，以軍隊歸屬項梁。項梁渡過淮河，黥布、蒲將軍也以部隊歸屬他。總共六七萬人，駐軍在下邳。
這時，秦嘉已經擁立景駒為楚王，駐軍彭城東麵，想抵抗項梁。項梁對軍吏說：“陳王最先發動起義，作戰不利，不知去向。現在秦嘉背叛陳王，擁立景駒，大逆不道。”於是進軍攻打秦嘉。秦嘉的軍隊敗逃，被項梁追擊到胡陵。秦嘉回軍交戰一天後戰死，軍隊投降。景駒逃跑，死在梁地。項梁已經兼並了秦嘉的軍隊，駐軍胡陵，將要領兵西進。章邯的秦軍抵達栗地，項梁派偏將朱雞石、餘樊君和章邯交戰。餘樊君戰死。朱雞石的軍隊戰敗，逃奔到胡陵。項梁就領兵進入薛地，殺了朱雞石。項梁先前派遣項羽另外攻打襄城，襄城堅守不降，攻打不下。等到攻下襄城後，項羽把襄城軍民全部活埋了。回軍報告了項梁。項梁聽說陳王確實死了，召集各部將領在薛地會合，商議大事。這時，沛公也從沛地起兵，趕來參加。
居鄛人範增，年紀七十歲了，一直隱居在家，好出奇計。前來遊說項梁說：“陳勝失敗本屬應當。秦朝滅亡六國，楚國是最沒有罪的。自從懷王入秦國一去不返，楚國人一直到如今還在懷念他，故而楚南公說：‘楚國即使隻剩下三戶，滅亡秦國的也必定是楚國。’現今陳勝首先起事，不擁立楚王的後代卻自立為王，他的勢運不會長久。現在您在江東起兵，楚地蜂擁而起的將領都爭著依附您，這是因為項家世代為楚將，能夠重新擁立楚國的後代啊！”項梁認為他的話有道理，就在民間訪求楚懷王的孫子，一個名叫心的人，他當時流落在民間，替人家牧羊。項梁擁立他為楚懷王，用以順從人民的願望。陳嬰擔任楚國的上柱國，賜封五個縣，輔佐楚懷王建都盱台。項梁自稱為武信君。
項梁休整了幾個月，領兵攻打亢父，和齊國的田榮、司馬龍且的軍隊一起援救東阿，在東阿大敗秦軍。之後田榮便率軍回去，驅逐了齊王田假。田假逃到楚國。田假的相國田角逃到趙國。田角的弟弟田間原先是齊國的將軍，留在趙國不敢回去。田榮擁立田儋的兒子田巿做齊王。項梁已經攻破東阿的秦軍，於是乘勝追擊。並多次派遣使者催促齊國發兵，想聯合他們一起西進。田榮說：“楚國殺掉田假，趙國殺掉田角、田間，我就出兵。”項梁說：“田假是盟國之王，走投無路來投奔我，我不忍心殺他。”趙國也不肯殺掉田角、田間來和齊國做交易。齊國也就不肯出兵幫助楚國。
項梁派遣沛公和項羽攻打城陽，攻下後屠殺了全城的人。然後向西行進，在濮陽以東攻破秦軍，秦軍退入濮陽城裏。沛公、項羽就攻打定陶。定陶沒有攻下，便率軍撤離，往西攻城略地，一直到雍丘，大敗秦軍，殺死了李由。回軍攻打外黃，外黃沒有攻下。
項梁從東阿啟程，向西行進，打到定陶，再次打敗秦軍，項羽等人又斬殺了李由，因此更加輕視秦軍，都露出驕傲的神情。宋義就勸諫項梁說：“作戰勝利後將領驕傲士卒怠惰的，之後一定會失敗。現在士卒稍有鬆懈，而秦軍數量一天天增加，我很為您擔心。”項梁不聽，就派宋義出使齊國。宋義在路上遇到齊國使者——名字叫顯的高陵君，說：“您是即將要會見武信君吧？”高陵君回答說：“是的。”宋義說：“我認定武信君的軍隊必定失敗，您慢慢走就能免去一死，走得快就會趕上災禍。”秦朝果然調動了全部機動軍隊增援章邯，攻打楚軍，大敗楚軍於定陶，項梁戰死。沛公、項羽離開外黃攻打陳留。陳留堅兵固守，不能攻下。沛公、項羽一起謀劃說：“現在項梁軍隊戰敗，士卒都很害怕。”於是兩人與呂臣的軍隊會合，一起向東撤退，靠近懷王。呂臣駐軍在彭城之東，項羽駐軍在彭城之西，沛公駐軍在碭縣。
章邯攻破項梁軍隊以後，就認為楚地的軍隊不足擔憂了，於是渡過黃河攻打趙國，大敗趙軍。在這個時候，趙歇為趙王，陳餘擔任將軍，張耳擔任國相，趙國君臣全都逃到巨鹿城。章邯命令王離、涉間圍攻巨鹿，章邯駐軍在他們南麵，修築甬道給他們運送糧食。陳餘擔任將領，統領數萬人駐紮在巨鹿以北，這就是河北軍。
楚軍已經在定陶被打敗，懷王恐懼，從盱台去了彭城，合並項羽、呂臣的軍隊，親自統率。任命呂臣為司徒，呂臣的父親呂青為令尹。任命沛公為碭郡守，封為武安侯，統領碭郡的軍隊。
當初，宋義所遇見的齊國使者高陵君顯還在楚軍之中，見到楚王說：“宋義認定武信君的軍隊必定失敗，過了幾天，軍隊果然失敗了。軍隊未曾作戰卻能預見失敗，這可以說是懂得用兵。”楚王召見宋義，同他商議大事，非常欣賞他，就安排他擔任上將軍；封項羽為魯公，擔任副將；範增擔任末將，援救趙國。各部將領都歸屬宋義，號稱卿子冠軍。宋義行軍到了安陽，停留了四十六天卻不進軍。項羽說：“我聽說秦軍把趙王圍困在巨鹿，我們迅速領兵渡過黃河，楚軍在城外進攻，趙軍在城內接應，一定可以打敗秦軍。”宋義說：“不是這樣。能叮咬牛的牛虻卻不能咬破小小的虱子。現在秦軍正在攻打趙國，如果打勝了，兵將們一定會精疲力竭，我們可趁機消滅；秦軍如果戰敗，我們就統領軍隊大張旗鼓地向西進發，必定能夠推翻秦朝。所以不如先讓秦、趙兩軍相鬥。披甲執銳，我不如您；坐著運籌策略，您不如我。”於是下令軍中說：“猛如虎，執拗如羊，貪如狼，倔強不聽指揮的，一律斬殺。”宋義派遣他的兒子宋襄去輔助齊王，親自送他到無鹽，飲酒聚會。當時天氣寒冷，下著大雨，士兵又冷又餓。項羽說：“現在正是應該合力攻秦之時，我們卻長久停留不前進。如今正趕上饑荒，百姓貧困，兵士們吃的是芋頭和豆子，軍中沒有存糧，宋義卻在飲酒聚會，不領兵渡黃河從趙國取得糧食，和趙國合力攻秦，而說什麽‘利用他們的疲憊’。以秦的強大，攻打剛剛成立的趙國，結果必定是攻占趙國。趙國被攻占，秦國會更加強大，哪有什麽疲憊可以利用呢！況且我國的軍隊剛遭挫敗，楚王坐不安席，集中全國的兵力糧草交給將軍，國家安危，在此一舉。現在不體恤士卒而謀取私利，不是國家的棟梁之臣。”項羽早晨晉見上將軍宋義，就在宋義的帳中砍下了他的頭，出來向軍中發布命令說：“宋義與齊國密謀反叛楚國，楚王密令讓我殺了他。”這個時候，將領們個個畏服，沒有人敢抗拒。都說：“首先擁立楚王的是將軍家，現在又是將軍誅滅了亂臣賊子。”就共立項羽為代理上將軍。項羽派人追趕宋義的兒子，一直追到齊國，殺了他。項羽另派遣桓楚向懷王報告情況。懷王就任命項羽為上將軍，當陽君、蒲將軍都歸屬項羽。
項羽殺掉卿子冠軍以後，威震楚國，名聲傳遍諸侯之中。於是派遣當陽君、蒲將軍率領兩萬士兵渡過漳河，援救巨鹿。初戰告捷後，陳餘再次請求增援。項羽就統率全部士卒渡過漳河，沉掉所有船隻，砸破飯鍋用具，燒掉營壘，隻攜帶了三天的幹糧，借此向士卒表示決一死戰，沒有退還之心。楚軍一到就包圍了王離的軍隊，與秦軍相遇後，交戰多次，截斷他們的甬道，大破秦軍，殺了蘇角，俘虜了王離。涉間拒不降楚，自焚而死。此戰，楚軍奮勇當先居諸侯軍之首。巨鹿城下，諸侯援軍有許多座營寨，都不敢出戰。等到楚軍攻打秦軍時，諸侯軍將領都在壁壘上觀看。楚軍戰士無不以一當十，楚軍殺聲震天，諸侯軍無不人人驚懼惶恐。當打敗了秦軍，項羽召見諸侯軍，諸侯軍將領進入轅門時，沒有不跪著前行的，沒有人敢抬頭仰視。項羽從此成為諸侯的上將軍，各路諸侯軍都隸屬於他。
章邯的軍隊駐紮在棘原，項羽的軍隊駐紮在漳南，兩軍對峙，尚未交戰。秦軍屢次後撤，秦二世派人責問章邯。章邯恐懼，派長史司馬欣回都城報告。司馬欣到了鹹陽，在司馬門停留了三天，趙高不願接見，流露了不信任的意思。司馬欣覺得恐懼，逃回軍中，不敢走原路。趙高果然派人按原路追趕，沒有追到。司馬欣回到軍中，報告說：“趙高在朝中當權，在下位的人不敢有所作為。現在作戰如果能夠勝利，趙高必定嫉妒我們的功勞；如果不能勝利，更免不了一死。請將軍仔細考慮。”陳餘也給章邯寫信說：“白起擔任秦將，南征楚都鄢郢，北征坑殺馬服君趙括，攻城奪地，不可勝數，最終卻被賜死。蒙恬為秦將，向北驅逐戎人，開拓榆中數千裏土地，最終被斬於陽周。這都是什麽原因呢？功勞太大，秦朝無法全部封賞，就借法律殺了他們。現在將軍擔任秦將已有三年，士卒損失傷亡以十萬數計，而諸侯軍紛紛起事，數量越來越多。趙高一貫阿諛奉承，長時間蒙蔽二世，如今形勢危急，也擔心二世皇帝要殺他，所以他想借用法律誅殺將軍來推卸罪責，派人替代將軍來逃脫他的災禍。將軍您在外時間太久，朝內多有仇人，有功是死，無功也是死。況且上天要滅亡秦朝，無論愚人智人都已看清。現在將軍已不能入朝直諫，隻能在朝外等著做亡國之將，孤兵無援卻想長久支撐，難道不可悲嗎！將軍為何不回兵，與諸侯聯合，共同攻打秦國，瓜分秦地為王，麵南而坐，稱孤道寡。這跟身伏斧砧，妻子兒女被殺相比，哪個劃算呢？”章邯心中猶豫不決，暗中派遣一個名叫始成的軍候出使項羽軍，想要訂立和約。和約尚未訂成，項羽派蒲將軍夜以繼日地領兵渡過三戶津，駐紮在漳河以南，與秦軍接戰，再次打垮了他們。項羽統率全軍在汙水上進攻秦軍，把他們打得大敗。
章邯派人進見項羽，想要訂立和約。項羽召見軍官們商議說：“糧食缺乏，我想答應他們的和議。”軍官們都說：“好。”項羽就與章邯約好在洹水南麵的殷墟上會晤。完成了訂盟禮儀，章邯見到項羽流下眼淚，給他講趙高的事情。項羽就封章邯為雍王，安置在楚軍中。讓長史司馬欣擔任上將軍，統率秦軍作為先鋒。
到了新安，諸侯軍中的官兵以前服徭役防守邊疆路過關中時，秦朝的官兵對待他們大多粗暴無禮；等到秦軍投降了諸侯軍，諸侯軍中的官兵經常乘勝把秦軍作為奴隸俘虜使喚，隨意折辱他們。秦軍官兵多私下議論說：“章將軍等人騙我們投降了諸侯，現在如果能夠入關破秦，是大好事；如果不能，諸侯軍俘虜我等去東方，秦朝必定會殺盡我們的父母妻兒。”諸將暗中聽到這樣的議論，報告給項羽。項羽就召見黥布、蒲將軍等商議道：“秦軍官兵人數還很多，他們內心不服，到了關中不聽指揮，事情必定危險。不如殺掉他們，隻帶章邯、司馬欣、都尉董翳進入秦地。”於是楚軍乘夜色在新安城南攻擊坑殺了秦兵二十多萬。
項羽向鹹陽推進。函穀關有軍隊把守，不能進入。又聽說沛公已經攻下鹹陽，項羽大怒，派遣當陽君等攻打函穀關。項羽軍破關進入，到達戲水西麵。沛公駐軍霸上，還沒有和項羽相見。沛公的左司馬曹無傷派人對項羽說：“沛公想在關中稱王，讓子嬰當相，奇珍異寶都占為己有。”項羽大怒，說：“明天早晨犒賞士兵，給我打垮沛公的軍隊！”當時，項羽有兵四十萬，駐紮在新豐的鴻門，沛公有兵十萬，駐紮在霸上。範增勸說項羽道：“沛公在山東時，貪圖財寶，喜好美女。現在進入關內，不取財物，不近女色，這表明他的誌向不小。我讓人觀察了他那邊的雲氣，都顯出龍虎形狀，五彩繽紛，這是天子的氣象。趕快進攻，不要錯過機會！”
楚國左尹項伯，是項羽的叔父，一直與留侯張良相處友好。張良這時跟隨沛公，項伯就連夜騎馬到沛公的軍營，私下會見張良，把實情全部告訴他，想叫張良跟他一起走。說：“不要跟沛公一起送死。”張良說：“我是替韓王護送沛公的，沛公現在情況危急，逃走是不義的，不能不告訴他。”張良於是就進去，把一切都告訴了沛公。沛公大驚失色，說：“這怎麽辦？”張良問：“誰替大王出的這個主意？”沛公答道：“有個臭小子勸我說：‘據守函穀關，不要接納諸侯，可以占有整個秦地稱王呢。’因此聽了他的話。”張良說：“大王估計您的兵力足夠抵擋項王嗎？”沛公沉默不語，說：“本來就不如，這該怎麽辦呢？”張良說：“請讓我去告訴項伯，就說沛公不敢背叛項王。”沛公說：“您為什麽會和項伯有交情呢？”張良說：“在秦的時候項伯與我相交，項伯殺了人，我救了他。現在事情危急，幸虧他來告訴我。”沛公說：“他與您誰大誰小？”張良說：“他比我年長。”沛公說：“您替我請他進來，我要以兄長的禮節接待他。”張良出去，邀請項伯。項伯就進入會見沛公。沛公舉杯向項伯敬酒，相約結成兒女親家，說：“我進入關中，公私財物秋毫不敢接近，登記官民戶籍，封閉府庫等待將軍。之所以要派遣將領把守關口，是為了防備其他強盜出入和非常情況。日夜盼望將軍到來，怎麽敢反叛！請您詳細向將軍說明，我不敢背棄恩德。”項伯答應了，對沛公說：“明天不可不早早前來向項王謝罪。”沛公答應說：“是。”於是項伯連夜離去。回到軍營中，把沛公的話詳細地報告給項王，趁機說道：“沛公不先攻破關中，您怎麽敢進來呢？現在人家有大功勞卻要攻擊他，這是不道義的，不如就此好好善待他。”項王答應了。
沛公第二天一大早就帶著一百多人馬來拜見項王，來到鴻門，謝罪說：“臣與將軍協力攻秦，將軍在黃河以北作戰，我在黃河以南作戰，然而沒有料到我能先入關攻破秦軍，能夠在這裏再次見到將軍。現在有小人說壞話，讓將軍和我產生嫌隙。”項王說：“這是沛公的左司馬曹無傷說的，不然，項籍怎麽會這樣呢。”項王當天就留沛公一起喝酒。項王、項伯麵朝東坐，亞父麵朝南坐。亞父就是範增。沛公麵朝北坐，張良麵朝西陪坐。範增多次給項王遞眼色，三次舉起所佩玉玦來暗示，項王默然不應。範增起身，出來召喚項莊。對他說：“項王心軟不肯下手，你進去之後上前敬酒，敬完酒請求舞劍，趁機刺殺沛公於座席上。不然的話，你們這幫人終將被他俘虜。”項莊就進去敬酒，敬酒完畢，說：“君王與沛公飲酒，軍中沒有什麽可以取樂的，請讓我舞劍助興吧！”項王說：“好。”項莊拔劍起舞，項伯也拔劍起舞，常用身體掩護沛公，項莊沒有機會刺殺。這時張良出去，走到軍門處，見到樊噲。樊噲問：“今天的事情怎麽樣？”張良說：“很危急！現在項莊拔劍起舞，其實一直在打沛公的主意。”樊噲說：“事情這樣緊急，請讓我進去，與沛公同生共死。”樊噲立即帶劍拿盾進入軍門。雙崗衛士舉起交叉的矛戟想阻止他，樊噲側過盾一撞，衛士仆倒在地，於是樊噲就進去了。揭開帷帳，麵西站立，瞪大眼睛看著項王，頭發豎起，兩邊眼角都睜裂了。項王按劍挺身問：“來客是幹什麽的？”張良說：“這是沛公的陪乘，叫樊噲。”項王說：“壯士！賜他一杯酒。”就給了他一大鬥酒。樊噲拜謝，站起身喝了。項王說：“賜他豬肘。”又給了他一條生豬肘。樊噲把盾牌扣在地上，把豬肘放在上麵，拔劍切了大口吞吃。項王問：“壯士，能再喝酒嗎？”樊噲說：“臣連死尚且不躲避，一杯酒難道還值得推辭！秦王有虎狼一樣的心腸，殺人唯恐殺不完，處人刑罰唯恐不重，天下人都背叛了他。懷王同將領們約定：‘先攻破秦軍進入鹹陽的在關中稱王。’現在沛公先打敗秦軍進了鹹陽，秋毫無犯，封閉宮室，軍隊退回到霸上，等待大王的到來。之所以派將領把守關口，是防備其他強盜出入和意外情況。這樣勞苦功高，沒有得到封侯的獎賞，卻聽信小人讒言，想殺有功之人。這是繼續走秦朝滅亡的老路，我認為大王不應該這樣做。”項王無話可答，說：“請坐。”樊噲緊靠張良坐下。坐了一會兒，沛公起身上廁所，趁機招呼樊噲出來。
沛公出去後，項王派都尉陳平召喚沛公。沛公說：“剛才出來，沒有告辭，怎麽辦呢？”樊噲說：“幹大事不拘小節，行大禮不怕小的責備。眼下人家是屠刀和砧板，我們是魚肉，還告辭什麽？”於是沛公決定離去。留下張良致歉。張良問：“大王來時帶了什麽？”沛公說：“我帶白璧一雙，想獻給項王；玉鬥一雙，想獻給亞父，正趕上他們發怒，沒敢進獻。你替我獻上吧！”張良說：“遵命。”當時，項王駐軍在鴻門，沛公駐軍在霸上，相距四十裏。沛公就丟下車馬侍從，獨自騎馬，脫身而走，樊噲、夏侯嬰、靳強、紀信等四人持劍拿盾，徒步隨行，從驪山而下，順著芷陽小路走。沛公對張良說：“從這條道到我們軍營，不過二十裏。估計我已回到軍營，您再進去。”沛公已經離去，估計已從小路回到了軍中，張良這才進去謝罪，說：“沛公沒有酒量，不能告辭。謹讓小臣張良奉上白璧一雙，敬獻大王；玉鬥一雙，敬奉大將軍。”項王問：“沛公在哪裏？”張良答：“聽說大王有意責罰他，脫身獨自離開，已經回到軍營裏了。”項王便接受了玉璧，放在座席上。亞父接過玉鬥，扔在地上，拔出劍來擊成碎片，罵道：“唉！這小子不足以共謀大事。奪取項王天下的，必定是沛公了！我們這些人眼下就要成為他的俘虜了！”沛公回到軍營，立刻殺了曹無傷。
停留了幾天，項羽領兵向西屠戮鹹陽城，殺死了投降的秦王子嬰，燒毀秦的宮室，大火三月不滅；劫掠秦朝的財寶和婦女運往東方。有人勸說項王道：“關中有山河為屏障，四塞阻險，土地肥沃，可以定都稱霸。”項王一看秦朝宮室都已被焚燒而殘破，又思戀家鄉，想要向東回轉，就說：“富貴不回故鄉，好比穿著錦繡衣服在夜間行走，誰能看得到！”說客說：“人家說楚人像獼猴戴了人的帽子，果真是這樣。”項羽聽到這話，以鼎鑊煮殺了說客。
項王派人向懷王報告情況，請示善後的事。懷王說：“按約定辦。”項王就尊稱懷王為義帝。項王想要自己稱王，就先封眾將相為王。他對眾將說：“天下開始發難時，暫時擁立諸侯的後裔為王，以便討伐秦朝。然而親身披甲執劍首先起事，風餐露宿在外作戰，經曆了三年，才滅掉秦朝平定天下的是各位將相和項籍的力量啊！義帝雖然沒有功勞，但作為諸侯的後代，也該分給他土地，尊他為王。”將領們都說：“好。”於是劃分天下，封將領們為侯為王。
項王、範增懷疑沛公想要占有天下，但事情業已和解，又不願意違背約定，擔心諸侯背叛，於是暗地裏商量說：“巴郡、蜀郡道路艱險，秦朝流放的人都在蜀中。”就對大家說道：“巴郡、蜀郡也是關中的土地。”因此封立沛公為漢王，管轄巴、蜀、漢中，定都南鄭。而把關中劃分成三部分，封秦朝降將為王，來阻擋漢王。
於是項王封章邯為雍王，領屬鹹陽以西的地區，定都廢丘。長史司馬欣，過去任櫟陽獄掾時，曾有恩於項梁；都尉董翳，最早勸章邯投降楚軍。因此封司馬欣為塞王，領屬鹹陽以東至黃河地區，定都櫟陽；封董翳為翟王，領有上郡，定都高奴。遷徙魏王豹為西魏王，領屬河東地區，定都平陽。瑕丘人申陽，是張耳的寵臣，最先攻下河南郡，在黃河上迎接楚軍，因此封申陽為河南王，定都洛陽。韓王成仍居故地，定都陽翟。趙將司馬卬平定河內，多有戰功，因此封司馬卬為殷王，稱王於河內，定都朝歌。遷徙趙王歇為代王。趙國的國相張耳向來賢能，又跟從項王入關，因此封張耳為常山王，領有趙地，定都襄國。當陽君黥布為楚將，戰功常居第一，因此封黥布為九江王，定都於六縣。鄱君吳芮率領百越兵協助諸侯，又隨從入關，因此封吳芮為衡山王，定都邾縣。義帝的柱國共敖帶兵攻南郡，功勞多，就立共敖為臨江王，定都江陵。改封燕王韓廣為遼東王。燕將臧荼跟隨楚軍援救趙國，便一同入關，因此封臧荼為燕王，定都於薊。改封齊王田巿為膠東王。齊將田都跟從楚軍共同援救趙國，又追隨項王入關，因此封田都為齊王，定都臨淄。先前被秦所滅亡的齊王田建的孫子田安，在項羽正渡河救趙的時候，攻下濟北數座城邑，領兵降項羽，因此封田安為濟北王，定都博陽。田榮多次背棄項梁，又不肯領兵跟隨楚軍攻打秦軍，因此不封立他。成安君陳餘舍棄將印離去，沒能跟從入關，但一向聽說他賢能，有功於趙國，又聽說他在南皮，因此就把南皮周圍三縣封給他。番君的部將梅功勞很多，因此封他為十萬戶侯。項王自封為西楚霸王，領統九郡，定都彭城。
漢元年四月，諸侯在戲下解散，各自前往封國。項王出關到封國，派人遷徙義帝，說：“古代帝王擁有土地，方圓千裏，一定要建都在河流的上遊。”於是派遣使者把義帝遷往長沙郡的郴縣，催促義帝動身。義帝群臣漸漸叛離他，項王就密令衡山王、臨江王把義帝殺死在長江中。韓王成沒有軍功，項羽不讓他赴封地，帶他一起到彭城，廢黜為侯，後來又殺掉了他。臧荼到達封國，就驅逐韓廣到遼東，韓廣不聽，臧荼在無終殺掉韓廣，兼並了他的土地。
田榮得知項羽改封齊王田巿到膠東，而封齊將田都為齊王，大怒，不肯讓齊王到膠東，因而帶領齊軍反叛，迎戰田都。田都逃到楚國。齊王田巿害怕項王，就逃到膠東前往封國。田榮惱怒，追擊到即墨，把他殺了。於是田榮自封為齊王，向西進軍殺死了濟北王田安，兼並了三齊的土地。田榮授予彭越將軍印，讓他在梁地反叛。陳餘暗地裏派張同、夏說勸說齊王田榮說：“項羽為天下主宰，不公平。現在把原來的諸侯封在荒涼不好的地方，卻把他的大臣將領封在富庶繁榮的地方，趕走原來的主人，使趙王向北居於代地，我認為這樣做是不可以的。聽說大王起兵，並且不聽從不公正的命令，希望大王資助陳餘一些兵力，讓我去攻打常山王，以此恢複趙王原有的封地，請拿我的封國做您的屏障。”齊王答應了他，於是派兵到趙國。陳餘征發三縣全部的兵力，和齊軍合力攻打常山國，大敗常山軍。張耳逃走，歸附漢王。陳餘在代地迎接原來的趙王趙歇返回趙國。趙王因此立陳餘為代王。
這時，漢王回軍平定三秦。項羽聽說漢王已經全部兼並了關中，將要東進，齊國、趙國又背叛他，大怒。於是任命原來吳縣縣令鄭昌為韓王，來抵擋漢軍；命令蕭公角等人攻打彭越。彭越打敗了蕭公角等人。漢王派張良招撫韓地，就給項王寫信說：“漢王失去了應得的封職，希望得到關中，一如盟約所說，就停止軍事行動，不敢向東出兵。”又把齊國、梁地的反叛書送給項王說：“齊國想與趙國合力消滅楚國。”項王因此無意西進，而向北攻打齊國。項王征調九江王黥布。黥布稱病不去，隻派部將帶幾千人隨行。項王從此怨恨黥布。
漢二年冬天，項羽向北進軍到城陽，田榮也領兵會戰。田榮戰敗，逃回平原，平原的百姓殺了他。項羽於是北進燒殺，踏平了齊國的城郭房屋，坑殺了田榮手下投降的全部士卒，擄掠了齊國的老弱婦女。在齊攻城略地，直到北海，到處燒殺搶奪。齊人重新相聚反叛項羽。這時田榮的弟弟田橫召集了幾萬齊國逃亡的士卒，在城陽反叛。項王因此停下來，連戰多次，沒有攻下城陽。
春天，漢王統率五個諸侯國為主力的兵馬，共五十六萬人，向東攻打楚國。項王聽此消息，命令將領們攻打齊國，而自己帶領精兵三萬人南進，從魯縣出兵胡陵。四月，漢軍已經全部進入彭城，擄掠那裏的財貨、珍寶和美女，每天擺酒聚會。項王就繞到漢軍西邊，在天剛蒙蒙亮時，從漢軍背後的蕭縣發起進攻，向東壓迫，抵達彭城，中午時分，大敗漢軍。漢軍全部逃走，掉進穀水、泗水，死亡十餘萬人。漢兵向南逃入山地，楚軍又追擊到靈璧東南的睢水上。漢軍退卻，被楚軍逼壓，多被殺死，十餘萬漢軍都掉進睢水，睢水都被堵塞而不流動了。楚軍將漢王包圍了三重。這時大風從西北刮起，折斷樹木，掀掉屋頂，飛沙走石，天昏地暗，迎麵撲向楚軍。楚軍大亂，潰不成軍，漢王和幾十名騎兵左衝右突才得以逃走。漢王經過沛縣，想攜帶家眷西逃；楚軍也派人追到沛縣，捉拿漢王家眷。漢王家眷全都逃走了，沒能與漢王會合。漢王在路上遇到孝惠帝和魯元公主，就帶他們坐車一起逃。楚軍騎兵追趕漢王，漢王慌急，便把孝惠帝、魯元公主推落車下，滕公每次都下車抱他們上車。像這樣重複了三次。滕公說：“雖然危急，不能快趕，但您怎麽忍心拋棄骨肉呢？”漢王終於得以逃脫。他尋找太公、呂後，沒有遇上。審食其隨太公、呂後走小道尋找漢王，反而碰上楚軍。於是楚軍把他們一起帶回去，報告給項王，項王一直把他們安置在軍中做人質。
這時，呂後的哥哥周呂侯為漢王領兵駐守下邑，漢王走小路去投奔他，陸續召集了一些士兵。到達滎陽，各路敗軍都匯集起來，蕭何也緊急征調關中未登記服役名冊的老弱全部開赴滎陽，漢軍聲勢重新大振。楚軍從彭城出兵，經常乘勝追擊敗逃的漢軍，與漢軍在滎陽南麵的京邑、索亭之間大戰，漢軍挫敗楚軍，楚軍因此不能越過滎陽而西進。
項王援救彭城，追趕漢王到滎陽，田橫也得以收複齊地，立田榮的兒子田廣為齊王。漢王在彭城吃了敗仗，諸侯都重新依附楚而背叛漢。漢王駐紮在滎陽，修築甬道通到黃河，用來取得敖倉的糧食。
漢三年，項羽多次侵奪漢軍的甬道，漢王糧食缺乏，心中恐懼，請求講和，劃分滎陽以西歸漢。項王想聽從講和。曆陽侯範增說：“漢軍容易對付了呀，現今放棄不攻打，以後一定要後悔。”項王就與範增急速圍攻滎陽。漢王憂慮，就采納陳平的計謀離間項王。項王的使者來了，為他備辦牛、羊、豕三牲俱全的筵席，端出之後剛要開宴，漢王一見使者，假裝驚愕地說：“我以為是亞父的使者，原來竟是項王的使者。”隨即更換筵席，拿來粗劣飯食給項王使者吃。使者回去報告項王，項王就懷疑範增與漢王私下有聯係，漸漸剝奪了他的權力。範增大怒，說：“天下事勢已大致成了定局，您自己努力辦吧。希望您賜我這把老骨頭回鄉為民吧！”項王答應了。範增還未走到彭城，就因背上的毒瘡發作而身亡。
漢將紀信勸說漢王道：“事情已經危急了，請讓我假扮成您去欺騙楚軍，您可以乘機逃出。”於是漢王連夜派二千女子披著戰甲走出滎陽東門，楚兵四麵圍攻。紀信乘坐黃屋車，車子左邊插著用犛牛尾做的大旗，喊著：“城中糧盡，漢王投降了！”楚軍一起歡呼萬歲。漢王帶著幾十名騎兵從城西門逃出，奔向成皋。項王看見紀信，問道：“漢王在哪裏？”紀信說：“漢王已經逃走了。”項王燒死了紀信。
漢王派禦史大夫周苛、樅公、魏豹等把守滎陽。周苛、樅公商量說：“魏豹是反叛的國君，我們難以和他一起守城。”就共同殺了魏豹。楚軍攻下滎陽城，活捉周苛。項王對周苛說：“你給我做將領，我任命你做上將軍，封侯三萬戶。”周苛罵道：“你若不趕快投降，漢軍很快就要俘虜你，你並非漢王的對手！”項王發怒，以鼎鑊煮殺了周苛，殺了樅公。
漢王逃出滎陽後，向南到宛縣、葉縣，遇到九江王黥布，一邊行軍，一邊收集士兵，又一次進入成皋。漢四年，項王發兵圍攻成皋。漢王逃跑，獨自與滕公從成皋北門逃出，渡過黃河奔向修武，投奔張耳、韓信的軍隊。各位將領陸續從成皋逃出，前來追隨漢王。於是楚軍拿下了成皋，準備西進。漢王派兵在鞏縣抵抗，阻止楚軍西進。
這時，彭越渡過黃河到東阿攻打楚軍，殺了楚軍的將軍薛公。項王親自往東攻打彭越。
漢王得到淮陰侯的軍隊，想要渡黃河南進。鄭忠勸阻漢王，於是漢軍停止前進，在黃河北岸修築營壘駐紮下來。漢王派劉賈領兵增援彭越，燒毀楚軍糧草輜重。項王東進打敗了他們，趕跑彭越。漢王這時領兵渡過黃河，又攻占了成皋，駐軍廣武，就近取食敖倉的糧食。項王已經平定東海，回軍向西，與漢軍對峙在廣武，相持了幾個月。
這時候，彭越多次在梁地反楚，截斷楚軍糧食供應，項王為此而憂慮。項羽做了一張高大的砧板，把劉太公放在上麵，通告漢王說：“今天不快點投降，我就烹殺太公！”漢王說：“我與你一起為臣子，接受懷王的命令，曾相約‘結為兄弟’，我的老爹就是你的老爹。如果一定要烹殺你的老爹，那麽盼你能分給我一杯肉湯。”項王大怒，想殺了太公。項伯說：“天下大事不可預料，況且圖謀天下的人是不顧及家人的，即使殺了他也沒有益處，隻能增加禍患罷了。”項王隻好作罷。
楚、漢兩家長久相持，勝負未決，青年壯丁苦於行軍作戰，老弱疲於水陸運輸。項王對漢王說：“天下戰亂紛紛擾擾幾年了，隻是因為我們兩人的緣故，我願與漢王獨身挑戰，決一雌雄，不要平白地使天下百姓受這等罪啊！”漢王笑著謝絕說：“我寧肯鬥智，不願鬥力。”項王命令壯士出營挑戰，漢軍中有善於騎馬射箭的樓煩，楚將挑戰好幾次，每次都被樓煩射殺。項王大怒，就親自披甲持戟挑戰。樓煩正要射箭，項王睜大眼睛，大聲嗬斥，樓煩兩眼不敢正視，兩手不敢發射，掉頭逃走，奔回營壘，再也不敢出來。漢王派人暗地裏打聽，才知道原來是項王。漢王大為吃驚。這時項王靠近漢王，隔著廣武澗對話。漢王數落項王的罪行，項王發怒，要求一戰。漢王不聽，項王埋伏的弓箭手射中了漢王。漢王負傷，逃入成皋。
項王聽說淮陰侯韓信已經奪取河北，攻破齊、趙，正要進攻楚國，就派龍且前往迎戰。淮陰侯與龍且交戰，騎將灌嬰出擊，大敗楚軍，殺死龍且。韓信趁勢自立為齊王。項王聽說龍且的軍隊戰敗，則驚慌起來，派盱台人武涉前去遊說淮陰侯。淮陰侯不聽。
這時，彭越又一次反楚，攻下梁地，斷絕楚軍糧食。項王就對海春侯大司馬曹咎等人說：“謹慎地把守成皋，即使漢軍挑戰，也千萬不要與他們交戰，隻要不讓他們向東進兵就行了。我十五日之內一定誅殺彭越，平定梁地，再回來同將軍會合。”於是項王東行，在進軍途中攻打陳留、外黃。外黃沒有及時攻下，幾天以後才投降。項王發怒，命令十五歲以上的男子都到城東，準備活埋他們。外黃縣令門客的兒子才十三歲，前去勸說項王：“彭越強行劫持外黃人，外黃人恐懼，因此權且投降彭越等待大王。大王來了，又全部活埋他們，百姓怎能有歸順之心？隻怕從此往東，梁境內十多個城邑都恐懼，不肯投降了！”項羽認為他的話有理，就赦免了要活埋的外黃人。外黃東直到睢陽等地的人，聽到這個情況都爭著歸順項王。
漢軍果然多次向楚軍挑戰，楚軍都不出戰。漢軍派人辱罵楚軍，一連五六天，楚軍大司馬曹咎惱怒了，指揮軍隊出戰渡汜水。士兵剛渡到一半，漢軍出擊，大敗楚軍，盡得楚軍貨物錢財。大司馬曹咎、長史董翳、塞王司馬欣都在汜水邊自刎了。大司馬曹咎是以前蘄縣的獄曹的屬吏，長史司馬欣也是以前櫟陽的獄吏，兩人曾經有恩於項梁，因此之故項王信任他們。這個時候，項王在睢陽，聽到海春侯戰敗，就領兵回來。漢軍正在滎陽東麵包圍鍾離眜，項王來了，漢軍畏懼楚軍，全部逃往附近險要地帶。
這時，漢軍因為糧食充足而士氣旺盛，楚軍疲憊糧食告罄。漢王派陸賈勸說項王停戰，要求放回太公，項王不答應。漢王又派侯公去勸說項王，項王就與漢王訂下條約，平分天下，鴻溝以西歸漢，鴻溝以東歸楚。項王答應這個條件，就歸還了漢王的父母妻子。軍中官兵都喊萬歲。於是漢王封侯公為平國君。侯公躲藏不肯再露麵。漢王說：“這人是天下的善辯之士，他待在哪國，就會和平邦國，因此稱他為平國君。”項王訂約後，就領軍解甲東行回國。
漢王想要西行歸去，張良、陳平勸說道：“漢已據有天下的大半，諸侯全部歸附。楚軍已兵疲糧盡，這正是上天滅亡楚國的時機，不如趁此時機順勢攻取它。現在放棄不攻擊，這就是所說的‘養虎為患’。”漢王聽從了他們的計策。漢五年，漢王追趕項王到陽夏南邊。把軍隊駐紮下來，與淮陰侯韓信、建成侯彭越約定時間會合後攻打楚軍。漢軍前進到固陵，而韓信、彭越的軍隊不來會合。楚軍出擊，大敗漢軍。漢王又逃回營壘，深挖壕塹來防守。漢王對張良說：“諸侯不遵從約定，怎麽辦呢？”張良回答說：“楚軍將被攻破，韓信、彭越沒有分封土地，他們不來本是正常的。您如能與他們共分天下，現在可以立即招致他們。如果不能這樣，事態就不可預知了。君王能把從陳縣以東直到海濱的地區，都給韓信；睢陽以北到穀城，分給彭越，讓他們各自為自己而戰，那麽楚國就容易打敗了。”漢王說：“好。”隨即就派使者通告韓信、彭越說：“合力擊楚。楚敗後，從陳縣以東到海濱給齊王，睢陽以北到穀城給彭相國。”使者到達後，韓信、彭越都回報說：“馬上就出兵。”韓信就從齊出發前往，劉賈的軍隊從壽春並進，屠滅了城父，到達垓下。大司馬周殷叛離楚國，帶領舒縣的兵力北上，屠滅了駐守六縣的楚軍，又征發九江的兵員，跟隨劉賈、彭越會師在垓下，直逼項王。
於是，項王騎上戰馬，部下精壯騎兵相從的有八百多人，趁夜徑直向南突圍，飛奔而逃。天明時分，漢軍才發覺，派騎將灌嬰帶領五千騎兵追趕。項王渡過淮河，騎兵能跟得上的隻剩一百多人。項王到達陰陵，迷了路，去問一個農夫，農夫欺騙他說：“向左走。”項王向左，結果陷入沼澤中。因此漢軍追上了他們。項王領兵向東，到達東城，隻剩下二十八個騎兵了，漢軍騎兵追上的有數千人。項王自己估計不能脫身，就對他的騎兵說：“我起兵到現在有八年了，身經七十多次戰鬥，阻擋我的敵人都被打垮，遭我攻擊的敵人無不降服，從未失敗過，於是稱霸，據有天下。然而今天終於被困在這裏，這是上天要滅亡我，不是我打仗的過錯啊！今天肯定是我的死期，願為諸君痛快地決一死戰，一定勝它三次，給諸君衝破重圍，斬殺漢將，奪取漢旗，讓大家知道是上天要滅亡我，並不是我不會打仗。”於是把他的騎兵分成四隊，麵向四方。漢軍包圍起好幾層。項王對他的騎兵說：“我為你們拿下一員漢將。”命令騎兵們四麵奔馳而下，約定在山的東邊分做三處集合。隨即項王大吼一聲拍馬衝殺下山，漢軍嚇得像草木一樣隨風倒退，項王手起斬殺一名漢將。這時，赤泉侯楊喜為漢王騎將追趕項王，擋在了前麵，項王瞪起眼睛大聲斥責他，赤泉侯連人帶馬都受到驚嚇，倒退好幾裏。項王與他的騎兵們在約定的三處會合。漢軍不知道項王在哪裏，就分為三路，再次包圍楚軍。項王飛奔過去，又斬殺了一名漢軍都尉，殺死幾十上百人。項王再次聚集他的騎兵，僅損失了兩名騎兵。項王對他的騎兵說：“怎麽樣？”騎兵都佩服地說：“正如大王所說的那樣。”
這時項王就想東渡烏江。烏江亭長移船停靠在岸邊，等待項王，對項王說：“江東雖小，地方縱橫千裏，民眾數十萬人，也足以稱王。希望大王趕快渡江。現在唯獨我有船，漢軍追過來，沒法渡江。”項王笑著說：“上天要滅亡我，我還渡江幹什麽！況且項籍與江東子弟八千人渡江西進，現在沒有一人返回；縱使江東父老憐愛我，讓我為王，我有何麵目去見他們？縱然他們不說什麽，我項籍難道心中沒有愧嗎？”項王接著對亭長說：“我知道您是一位長者。我騎這匹馬五年了，所向無敵，曾經日行千裏，不忍心殺它，把它送給您吧。”於是命令騎兵全部下馬步行，拿著短兵器交戰。單是項王殺掉的漢軍就有幾百人，項王也身受十幾處創傷。項王回頭看到漢軍的騎司馬呂馬童，說：“你不是我的老相識嗎？”呂馬童與項王打個照麵，指給王翳說：“這就是項王。”項王就說：“我聽說漢王用黃金千斤、封邑萬戶來懸賞我的人頭，我把這份好處送給你吧！”項王說完，拔劍自刎而死。王翳取下項王頭顱，其餘騎兵互相踐踏爭奪項王身體，互相殘殺的有幾十人。最後，郎中騎楊喜，騎司馬呂馬童，郎中呂勝、楊武分別得到項王軀體的一部分。五個人一起拚合項王屍體，正好對上。因此劃分懸賞的萬戶土地為五部分：封呂馬童為中水侯，封王翳為杜衍侯，封楊喜為赤泉侯，封楊武為吳防侯，封呂勝為涅陽侯。
太史公說：我從周生那裏聽說“舜的眼睛可能有兩個瞳子”，又聽說項羽也是兩個瞳子。項羽莫非是舜的後裔？不然為什麽他興盛得這麽快呢！秦朝施行暴政，陳涉首先發難，豪傑蜂擁而起，相互爭奪，多到難以數清。然而項羽並沒有尺寸土地可作憑借，卻乘勢興起於民間，三年之後，就統領五國諸侯滅掉秦朝，分割天下而封授王侯，政令由項羽發出，號稱“霸王”，地位雖然沒有保持長久，但是近古以來還不曾有過。等到項羽放棄關中，懷戀楚國，驅逐義帝自立為王，這就失去了人心，反而埋怨王侯背叛自己，那就很難了。自己誇耀功勞，施展個人的聰明獨斷專行而不師法古人，認為霸王的功業，可以用武力征服來達到治理天下的目的，結果五年就亡掉了自己的國家，身死在東城，尚且不覺悟也不責備自己，實在是大錯特錯啊！項羽臨死竟然說“天要亡我，不是用兵的過錯”，難道不荒謬嗎？