第一百一十八章 壯士斷臂
南麵戰場上，美國太平洋艦隊的處境也極為凶險。
雖然有理由相信，弗倫奇曾經有過放棄攻擊中國艦隊主力編隊的想法，讓攻擊機群去幹掉威脅極大的偵察編隊，但是在三點十五分，隨著“星座”號航母中彈，弗倫奇根本沒有發出這道命令。
以當時的情況來看，弗倫奇也沒有可能改變作戰部署。
原因很簡單，到三點十五分的時候，美軍的第二批攻擊機已經在攻擊主力編隊，根本沒有辦法撤出來。
對弗倫奇來說，希望完全寄托在了返航的偵察機上。
問題是，中國海軍的偵察機也在源源不斷的趕來，而且雙方的偵察機都攜帶了必要的對空彈藥，執行的是“武裝偵察任務”。
三點三十分，美軍艦隊再次遭到炮擊。
這次，倒黴的是“薩拉托加”號航母戰鬥群。在三分鍾的炮擊中，偵察編隊裏的四艘大型綜合戰艦進行了六次短促急射，投射了一千七百多枚大口徑炮彈，重點打擊了包括“薩拉托加”號航母、兩艘防空巡洋艦與三艘多用途驅逐艦在內的六艘戰艦，並且再次取得了極為顯著的戰果。
炮擊結束的時候，“薩拉托加”號沒有沉沒，也沒有沉沒的危險，隻是航母由三十三節降到了二十七節。更要命的是，因為有數十枚炮彈擊穿了飛行甲板，在機庫內爆炸，在航母上引發了大火，所以要想滅火，就得進一步降低航速。如果保持二十七節的速度，大火遲早會失去控製。
減速？顯然不大現實。
弗倫奇非常清楚，偵察編隊的速度是四十五節，本來就比美軍艦隊快，如果因為“薩拉托加”號減速，艦隊就別想逃走了。
三點三十八分，弗倫奇命令“薩拉托加”號航母戰鬥群脫離編隊。
當時，兩艘巡洋艦與三艘多用途驅逐艦已經沉沒、或者正在沉沒，所以弗倫奇留下了三艘反潛驅逐艦掩護“薩拉托加”號。
必須承認，弗倫奇在這個時候已經打算拋棄“薩拉托加”號。
準確的說，他讓“薩拉托加”號脫離編隊，就是希望用這艘注定要完蛋的航母吸引偵察編隊的火力，讓其他航母戰鬥群順利逃脫。
可以說，弗倫奇對當時的戰場情況有極為清楚的認識。
偵察編隊能夠構成威脅，必須具備一個前提條件，即偵察機提供的戰場信息。隻要能夠驅逐偵察機、或者是避開偵察機、或者是等到偵察機返航，偵察編隊就無法弄清楚美軍艦隊的情況，也就無法構成威脅。
毫無疑問，那些偵察機不可能一直跟在美軍艦隊後麵。
弗倫奇要做的，就是頂住短時間的猛烈打擊，帶著更多的戰艦返航，因此不得不犧牲部分戰艦。
到三點四十分，弗倫奇已經收到了攻擊機群的戰報。
雖然不是很理想，但是至少重創了三艘中國航母，而且其中兩艘很有可能沉沒，因此他已達到戰役目的。
換句話說，隻要大部分美軍戰艦能夠撤離戰場，美軍就是這場海戰的勝利者。
問題是，有這麽容易撤走嗎？
當時，牧浩洋派出了數十架偵察機。隻要有一架偵察機逼近到離美軍艦隊三百公裏的地方，就能用雷達鎖定美軍戰艦，在數秒鍾之內為偵察編隊提供炮擊參數，而美軍根本不可能在如此短的時間內擊落偵察機。
三點四十三分，偵察編隊進行了第四輪炮擊。
這次，倒黴的是“埃塞克斯”號航母戰鬥群。在三分鍾的炮擊中，四艘大型綜合戰艦再次用一千七百多枚大口徑炮彈，重點打擊了航母、巡洋艦與多用途驅逐艦，使該航母戰鬥群喪失了作戰能力。
弗倫奇沒有遲疑，讓“埃塞克斯”號航母戰鬥群也脫離了編隊。
到此，已有三艘美國航母喪失作戰能力。
弗倫奇沒有放棄，依然在與時間賽跑。
到三點四十五分的時候，已有近三十架偵察機返回，有能力把防空範圍擴大到三百公裏以上了。
隻是，問題仍然存在。
在艦隊遭受炮擊的時候，預警機全部轉移規避。更重要的是，美軍艦隊在轉為向南航行的時候，是各自轉向的，因為之前位於最前方的航母戰鬥群，此時位於最後方，結果遭到重創的三艘航母都位於編隊後方。由此產生的影響就是，這三支航母戰鬥群上方的預警機都飛走了。
對於攔截偵察機來說，僅有戰鬥機肯定不夠。
在防空戰艦無法派上用場的時候，預警機就是唯一的指揮平台了。
在弗倫奇忙著調整防空部署的時候，偵察編隊發動了第五次炮擊。
在三點四十四分到四十七分之間，“大黃蜂”號航母戰鬥群成了重點打擊對象，六艘主力戰艦遭到了上千枚炮彈集中打擊。
局勢繼續惡化，弗倫奇的情緒也跌到了穀底。
照這個速度發展下去，四點半之前，美軍艦隊就將徹底喪失作戰能力。
當然，弗倫奇並不知道，偵察編隊的打擊能力也快到頂了。不是偵察機沒有提供戰場信息，而是四艘大型綜合戰艦上的炮彈快用光了。連續五輪炮擊，偵察編隊總共投擲了近八千枚炮彈，而當時四艘大型綜合戰艦上，總共也就隻有一萬二千枚增程炮彈，即剩下的炮彈還能進行兩次齊射。接下來，隻有把距離縮短到八百公裏以內，偵察編隊才能讓大口徑電磁炮繼續發威。
三點五十二分，第六輪炮擊開始。
這次，倒黴的是“突擊者”號航母，以及兩艘巡洋艦與三艘多用途驅逐艦。
炮火打擊同樣猛烈，而弗倫奇也做出了同樣的安排，讓速度達不到三十三節的航母戰鬥群脫離編隊。
這個時候，美軍的預警機也返回了戰場。
在預警機的引導下，返航的美軍偵察機不顧所剩無幾的燃油，把防空攔截範圍擴大到了三百五十公裏。
隻是，美軍的行動依然慢了半拍。
四點剛過，偵察編隊進行了第七次炮火打擊，目標是“尼米茲”號航母戰鬥群裏的六艘大型戰艦。
炮擊結束時，美軍艦隊裏隻剩下了“列克星敦”號、“肯尼迪”號與“華盛頓”號航母戰鬥群還沒遭到打擊，能夠保持三十三節的速度，另外六支航母戰鬥群中，除了沒有遭到炮擊的反潛驅逐艦，其餘戰艦要麽已經沉沒，要麽跟不上艦隊的速度。按照弗倫奇的命令，這些航母戰鬥群全部單獨撤離。
根據戰後公布的資料，在四點過的時候，偵察編隊派出了十多架傾斜旋轉翼飛機。
原因很簡單，主力編隊出動的偵察機要麽已被美軍擊落，要麽正在返航，再也無法為炮擊編隊提供戰場信息了。
隻是，這些傾斜旋轉翼飛機沒有到達美軍艦隊上空，而是在起飛後不久，被返航的美軍戰鬥機擊落。受美軍戰鬥機威脅，偵察編隊暫時停止了炮擊。隻是，偵察編隊沒有減速，仍然以四十五節的速度向南追擊。
當然，偵察編隊停止炮擊的主要原因，還是用光了增程炮彈。
雖然當時雙方的距離已經縮短到了九百公裏左右，但是普通炮彈的最大射程隻有八百公裏。以雙方的速度差，至少要到三個小時後，偵察編隊才能追上那些減速的美軍戰艦，再次進行炮擊。
顯然，沒有減速的美軍戰艦不會留下來等死。
更重要的是，三個小時足夠發生很多事情了。
別忘了，美軍艦隊向南轉向後，正好在牧浩洋派出的潛艇群的航線上，而在戰鬥爆發的時候，位於編隊前方的四十艘全電動潛艇就在美軍艦隊南麵兩百多公裏處，這些潛艇顯然不會空手而歸。
隻是，弗倫奇也絕非庸碌之輩。
四點二十分，在最後一輪炮擊結束快二十分鍾後，弗倫奇猛然意識到，偵察編隊的炮火打擊已經結束了。
雖然弗倫奇還不知道具體情況，但是有一點非常肯定，即偵察編隊的速度比美軍艦隊快得多。事實上，當時返航的美軍戰鬥機沒有攻擊偵察編隊，因為沒有合適的彈藥，但是帶回來了至關重要的戰場信息，即偵察編隊保持了四十五節的最高速度，預計在五個小時後與美軍艦隊的距離就能縮短到八百公裏。
這下，弗倫奇才想到，中國海軍獲得了射程超過八百公裏的大口徑電磁炮炮彈。
偵察編隊沒有繼續開火，一是偵察機被驅逐，二是遠程炮彈用光了。而偵察編隊沒有放棄追擊，表明還有足夠多的普通炮彈。也就是說，隻要讓偵察編隊追上，美軍艦隊就將死無葬身之地。
四點半，弗倫奇再次下令轉向。
緊接著，他向遭到炮擊後被迫減速的六支航母戰鬥群下達了命令，讓每支航母戰鬥群隻留下一艘反潛驅逐艦掩護受傷的航母撤退，另外兩艘驅逐艦切最短航線，即向東南航行，與艦隊會合。
可以說，這道命令十分及時。
更重要的是，弗倫奇這種壯士斷臂的決定，最終拯救了美軍艦隊，或者說拯救了三艘還沒有完全喪失作戰能力的航母。
要知道，殺回來的中國潛艇離美軍艦隊已經不到五十公裏了。
在接下來的戰鬥中，弗倫奇的戰術部署，產生了不可替代的重大價值。