“如此一來，便又少了一項。”阮未央繼續說道：“然後，依著年底的規矩，各家要一並把稅錢和地租都送到天香樓來，再由我們統一上交戶部和教坊司。”
“這……不太好吧。”
陽春曉不解道：“既然彭氏兄弟已被我趕走了，那粉子胡同以後就各自做主、幹脆免了孝敬銀子不行嗎？”
“我知你是好意，但一行有一行的規矩。”
阮未央歎了口氣，說道：“姑娘是官宦人家的上等出身，自然不知道這三教九流是如何討生活的。哪怕是天子腳下，除了官府的管製以外，街麵上買賣鋪戶和聲色場所都是有不同的勢力範圍劃分的，就是百姓們通常說的‘黑道’和‘白道’。你的拳頭比他們硬，那這塊地盤就是你的；可你若不要，自然會有別的勢力重新瓜分掉——另外的四家就算不把孝敬銀子交給咱們，過不多久也會再交給別人，到那時候，天香樓孤立無援可就更加難做了。”
陽春曉不說話了。
她說的不是沒有道理。她有紅隼和牡丹自是不怕的，可另外那四家自然是誰強就依附誰。她不管那些人，那些人又無力自保，隻能再找別的靠山；日子久了，我不爭，天香樓也難免招人惦記，保不齊會再鬧一出全武行的戲碼來——倒不如現在就收了她們還省事些。
陽春曉望著匣子裏頭白花花的銀子和銀票，歎氣道：“可是，我總覺得如果收了人家的孝敬銀子，那豈不就跟彭氏兄弟一樣了？怎麽好像做了件壞事呢？……要不這樣，銀子我可以不要，以後也照樣不許別的惡霸來收可好？還有這稅啊租啊的，讓她們自己去交不成嗎？又何必非讓咱們經手呢？”
“這是另外一件事了。”
阮未央耐心道：“且不說這麽多銀子放到錢莊裏一天能有多少利錢，單是如何跟官府打交道也是有講究的。”
“啊？”
原來交錢都還是有門道的？
“本司胡同、粉子胡同這一帶都是公家的地皮，隻租不賣。但官府不是地主，教坊司也不是老鴇子，這些錢由誰來收、怎麽收、收多少，那可就大有講究了。所以，誰去交、怎麽交、交多少，也就各憑本事。林大人免了咱們的租，這事在姑娘看來就是一句話的事，可在平民百姓眼裏卻是能值真金白銀的大事呢。”
她沒有細說，但陽春曉大概能猜到這事超出了自己的認識範圍，已經是知識盲區了。想來這阮未央當年在家當小姐時，也必然是位聰明靈巧、才華出眾的，隻是之前大家心存芥蒂，她也不肯出頭罷了。
也許是阮輕煙對她說了什麽？倒也是時候好好思考下天香樓的未來了。
“還有‘孝敬銀子’，為什麽是偏叫這個名字呢？就是因為‘我雖不是官府，但我不僅能收你的銀子，還能壓你一頭’。”
阮未央又道：“我知道姑娘品性高潔、不願意沾髒錢，但你以為你不收，底下接客的姑娘們日子就會好過些嗎？你的善良不過平白養肥了那些老鴇和管事的而已。在粉子胡同這種地方，學問和崇高的品德是不管用的，隻有錢和暴力才是真正說了算的東西。”
她說得非常婉轉，但有一點表達得十分明確：這並不是自願的‘孝敬’——隻是，陽春曉原是隻想幫她們擺脫困境，卻並有沒想這麽遠。
似是看出她心裏的糾結，阮未央又道：“我暫且減了她們一半的孝敬銀子，也是有我的道理。這就像是對付一群上門乞討的乞丐，你給他一文錢或者什麽也不給，他會罵你吝嗇；你給他一百兩銀子，他還想要二百兩，並且會越來越貪得無厭，如果你下次給的少了，他還會心懷怨恨。但如果你隻在他快餓死的時候給他半個饅頭，他就會稱你是活菩薩——所謂‘升米恩，鬥米仇’，正是這個道理。”
“他沒的選，但我們有的選，不是嗎？”
“沒錯，主動權在我們手上。”
阮未央點頭道：“我知道姑娘心善。善良是寶貴的品德，但如果濫用就將一文不值。你隻注意到這錢來得不夠高尚，可曾想過也許我們可以拿這筆錢幫助想要從良的姑娘贖身？或者，讓生病的姑娘能得到更好的照顧、多休息一陣子？——俗話說，錢是人的膽，隻錢在咱們手裏，你想做什麽都可以。”
陽春曉被她說得愣住，一時竟也有些動搖了：錢確實能辦很多事，我隻想到了斂財的惡，她想的卻是如何善用。倒也未嚐不可。
陽春曉一手托著腮，開始反複思索她這建議的可行性。
父親曾說過，身為公門中人，尤其手中掌握大權的人，想要變得富有是件非常容易的事。權力是世間最容易變現的東西，隻要你的原則底線有所鬆動，立刻就能過上奢華富有的生活。也正是因為如此，“清廉”二字才會顯得尤為寶貴。
顯然眼前的難題並沒有提供可以獨善其身的選項，她必須二選一：做一個傳統意義上作風嚴謹的好人，還是一個為了把事情做好而適當變通的好人。
見她遲遲沒有表態，阮未央倒也不急，伸手端過茶杯來，用蓋碗輕輕撇去浮沫、淺嚐了一口。
幾日不見，陽春曉發覺她的指甲竟是蓄下半寸多長，更襯得一雙青蔥玉手纖細修長，保養得如同十五六的小姑娘一般白嫩，心裏不由一陣羨慕：養尊處優的日子誰不愛呢？放著輕輕鬆鬆就得來的銀子，幹嘛還要逢場賣笑地掙苦錢呢？
她腳邊的紅銅炭火盆裏燒的是京西出名的銀絲炭，跟內務府采買進宮的是同一種。整間屋子都暖烘烘的，還不見一絲煙塵，比上次用的黑木炭不知強上多少倍。
阮輕煙已經挪到二樓更舒服的房間去了，也能用上最好的藥，慢慢調養身子。等她好了，便又是一個嶄新的人，未來可期。
又回想起剛才進胡同這一路上見到各種諂媚的笑臉，還有冷家華麗氣派的大園子，以及魏氏趾高氣揚的態度——
說到底，終究逃不過一個‘錢’字。這是一群聰明絕頂的女人，與其讓她們天天把心思花在如何布局殺人上，沉迷賺錢大概也是個不錯的選擇？
也罷。
“這幾日，彭氏兄弟可又來過沒有？”陽春曉問。
“來過兩次，聽說的。”阮未央答道：“但不是本人，是派了手下的幾個打手站在胡同口往裏張望，遠遠瞧見牡丹就走了，連照麵都沒打一個。可巧正被醉花樓的撞見了，這才專門跑來告訴我一聲。”
“行吧。”
陽春曉終於下定了決心，抬手將那裝滿銀子的木匣合上，向前一推：“這生意，咱們幹了。”