天香樓大廳正中圍著一圈半透明的紗簾，依稀能看到柳絮瘦小的身影在裏頭忙碌。四麵的窗戶都開著，屋裏雖然已是十分明亮，但紗簾裏仍然點著數盞燈燭，手術還在繼續。

陽春曉心知柳絮在做事時最忌諱被打擾，於是將眾人都攔在前廳等候。

眾人都靜靜地站著，也不敢大聲喧嘩。看得出來，她們都在為阮輕煙暗自揪心，氣氛顯得有點凝重。

“阿絮說沒事，就一定沒事的。”陽春曉安慰道。

姑娘們點點頭。

她看看身邊的紅隼，又想起方才那話，問道：“斥候是做什麽的？”

關於斥候的記載，陽春曉隻從書上看到過。兵書上說，三軍之事，莫親於間，賞莫厚於間，事莫密於間。

斥候即尖兵，負責偵查刺探軍情，據說隻有最優秀的士兵才有可能被選拔成為斥候，並享有三軍當中最為優厚的待遇。

紅隼還沒開口，牡丹就搶先道：“就是平時不用點卯，想出現就出現、想消失就消失；偶爾出現一下遞來個消息，每月拿到的兵餉就是我的三倍不止。”

陽春曉關心的倒不是兵餉問題：“那就是說，很厲害咯？”

“對，就是兵王！”

牡丹語氣酸溜溜的，眼中帶著些許嫉妒，但更多的是羨慕。

天機營是西北軍中最優秀的一支部隊，據說是由統帥陸昭請來的一位世外高人組建的特別編製。天機營的士兵不僅作戰勇猛還負責提供準確的情報，是陸昭部屢屢大獲全勝的關鍵。

紅隼靦腆地點點頭，算是默認。

“原來你這麽厲害。”

陽春曉從未懷疑過她的能力，而她卻始終對自己的身份和經曆諱莫如深，令人費解：“這是好事啊！為什麽之前就不肯告訴我呢？”

“倒也不是刻意隱瞞。我的任務和身份都是軍中機密，隻有天機營的陸帥和我的直屬上司——老怪知道，除此之外再沒有其他人能夠證明，連兵部都沒有備案。如今陸帥和天機營將士皆已全部戰死，我憑此殘破之軀回到京城，所說的話既無人能證實也不會有人相信。”紅隼說著，露出一絲苦澀的笑容：

“……不提也罷。”

“我信。”

牡丹坦誠道：“這麽好的身手，是天機營出來的沒錯了！而且，連‘老怪’這名號都知道，定是不會有假。”

‘老怪’，是西北將士們對天機營指揮使的戲稱。傳聞此人是個邋遢道士，名為遊鴻羽，平時既沒架子也沒什麽官威，但為人處事皆十分怪異，還神神叨叨的，私下裏就這麽叫開了。

“你也是斥候嗎？”陽春曉看看牡丹。

“我可沒那麽厲害。”牡丹嘿嘿一笑，撓頭道：“能當上斥候的，那可都是智勇雙全的厲害人物，我還差得遠呢！”

紅隼謙遜一笑，沒有反駁。

牡丹歎氣道：“剛回京城的時候，我也去找過兵部！可是那群當官的說名冊早已遺失——而且，鳴沙堡一戰陸帥全軍覆沒，如今就算真能證實我的軍籍身份，也還要再懷疑我是不是逃兵，實在太麻煩了。”

陽春曉不由皺眉，軍隊的事她完全沒接觸過，也不知該如何處理。

聽同僚們說，當年西北前線的主帥有兩位：一位是剛承襲爵位不久的世家子弟魏登，另一位則是出身平平、靠屢立戰功被提拔起來的名將陸昭。

自前朝起，先帝就派最為驍勇善戰的寧王鎮守西北。後來，韃靼兵臨城下，寧王戰死，世子掌兵。但不久之後戰況急轉直下，世子戰死，大同失守。

朝廷派出魏登集結軍隊西征。當時的魏登年輕，又是第一次掛帥、沒有實戰經驗，而當援軍抵達西北時，當地名將陸昭已率殘部收複了大同城。

天子得捷報後大喜，遂下詔嘉獎陸昭並敕封護國公，不僅賜了爵位還破格提拔他與魏登同為主帥，共同禦敵。

皇帝原是好意，卻不料此舉竟招致將帥不和。因為陸昭不僅是西北名將，其胞妹陸真兒更是在後宮獨得恩寵的貴妃，這層關係就使得皇帝的嘉獎有些變味。

起初，京城來的武官嫌本地駐軍過於散漫沒規矩，駐軍則嫌京城的貴族少爺們太裝、太難伺候——原就是兩看兩相厭，天子的封賞竟如火上澆油一般。

韃子兵暫時被打退了，城內駐軍卻險些起了內訌。

於是，隻能分兵。

魏登家世顯赫，在軍中威望極高，統領朝廷的主力軍隊駐紮在城內；而陸昭則是打遊擊起家，手下的軍卒也多是收服來的散兵遊勇，甚至還有土匪強盜之流，一身江湖氣，軍紀散亂不大受約束，駐紮在城外十裏。

天機營，就是在這種情況下創立起來的。

陸昭婉拒了天子的封賞，卻討了一大筆經費用於組建天機營。雖然當時國庫吃緊，但天子也還是力排眾議咬牙答應下來。很快，那筆專款直接送進陸昭的大營，由遊鴻羽親自負責招募、訓練士兵——

既不需要向朝廷匯報，也未在兵部備案，更沒人知道具體細節，但陸昭在天機營協助下屢屢大勝而歸，已充分證實了它的價值。

隻可惜，如今陸昭本人及其麾下所有將士已全部殉國，天機營的秘密也就一同被埋進漠北的沙子裏了。

“可是，我朝曆來沒有女子從軍的先例啊。”陽春曉忍不住插言道：“你們是怎麽做到的？”

“老怪。”

二人異口同聲，繼而相視一笑。

陽春曉歎了口氣：“但是兵部沒有任何記錄，想要證明斥候身份已是萬難，何況還要再自證不是逃兵？搞不好還會因此丟了性命吧——若換作是我，也會選擇沉默。而且，從西北回來的將士可都憑著戰功加官進爵了，卻完全沒有你們的份兒，那可真是虧大了。”

紅隼淡然一笑，聳肩道：“能活著見到這太平盛世，已經十分知足了。”

這時，眼前的紗簾唰地被拉開，就見阮輕煙正平躺在四張桌子拚成的臨時手術台上，雙腿都綁著夾板，裹著厚厚的紗布。

柳絮遞過一張藥方來：“照這個去抓藥，三碗煎成一碗，半個時辰後喂給她喝。”