新年。
京城裏除了順天府，幾乎所有衙門都關門放假了。
刑部大門落了鎖，但後巷的小院卻依舊十分熱鬧。那裏是陽承和故居，卸任後便依他本人的意思改成了宿舍。自戰爭結束後，京城房價年年瘋漲，而這套小四合院算是老尚書留下的員工福利，一直被保留到現在。
正房三間住的是許知年。
陽春曉從清河縣捎來的木匣擺在桌子左上角，然後依次是張衝的腰牌、解密尺，正中擺著破譯的賬本和陽春曉的信。
他的結論和她一樣——這太不合常理了。
許知年眉頭緊鎖，正望著麵前的數據發呆，就聽有人敲門：
“許大人？在屋裏吧？”
許知年應了一聲，門開了條縫，卷進一股冷風和幾聲零星的爆竹聲，接著便是豬肉白菜餃子的香味撲鼻而來。
“剛出鍋的，趁熱吃！”
隔壁老李將一大盤餃子擱在許知年的案頭，臨走還不忘留下筷子和兩頭蒜。
許知年道了聲謝，剛要起身，老李擺擺手示意他不必，便退了出去、小心地將門關好。
這些人都是西北來的流民。當年是薑春華幫他們解決了戶籍問題，其中有識字的、或是在衙門當過差的，便留在刑部當了小吏。他們待許知年和陽春曉都如親人一般，平時生活也多有照應。
許知年對吃食並不挑剔，唯陽春曉時常記得他偏好羊肉。
他看著那盤餃子，思緒依然困在陽春曉送來的那個謎團上。
這時，又聽有人輕輕敲了下門，進來的腳步卻是極輕：
“許大人。”
許知年轉過頭，發覺竟是一身男裝的紅隼。那極身不起眼的打扮，看起來竟跟個普通小廝沒差。
她幾步到了跟前，像貓兒一樣悄無聲息，看神色十分焦急：
“有件事勞煩您幫忙。”
“進來說吧。”
她從懷中取出一份密函，簡單說明來意：今日冷府家宴，魏登攜家眷前來赴宴。席間，郡主聽手下人報告說有一西北探馬模樣的小卒稱要麵見侯爺，此時正在府門口候著。郡主設計拖住他，又使人盜出密函。
“所以，要盡快！我的時間不多。”
紅隼說著，熟練地打開已被開啟的蠟封。
她手中裝著信函的竹筒經過特殊設計，蓋子一旦扣合密封之後，再次打開時機括便會自然損壞，以此保證消息傳遞過程的隱密性。
但是現在，蓋子與筒身之間被一根細長的竹篾撬開，像雙筷子一樣將裏麵的信函夾了出來，遞給許知年：
“這信上用的都是暗語，我也不知如何破解。記得以前姑娘在時常說許師兄是最為博學的，我就來碰碰運氣。”
許知年苦笑：“可我對軍中事務並不了解啊。”
雖是這麽說，他還是小心地將信函接了過來。微黃的紙張輕薄如紗，上麵寫著兩行小字——沒有語法，也毫無邏輯。每個字都認識，放在一起就令人不明所以。
紅隼看出他的為難，便又道：“郡主看了，也沒什麽頭緒，隻說大不了再原樣放回去便是。我精於此道，保證他們不會發覺。”
“這應是軍中專用的紙張吧？”
許知年也看不出門道，用二指撚了撚那紙，說道：“這質地像是特殊工藝，不像是尋常市麵上紙坊中能買到的東西。”
紅隼聳聳肩：我也不懂。
“你且等我片刻。”
許知年拿著密函到了裏屋，從書櫃上尋了一張與之顏色厚度大概相仿的宣紙，放到桌上，用小刀裁成相同的尺寸，然後執起筆來，照原樣謄抄了一份。
他下筆極穩，竟是寫得與原件一模一樣。
乍看之下，難分真假。
紅隼不由讚道：“許大人真是好本事！”
“雕蟲小技罷了。”
許知年擺擺手，等墨跡幹了，便按原件的模樣對折一下、又交還給她：“你將它複原吧。”
紅隼一愣：“這樣不會被發現麽？”
許知年一笑：“就是要讓他發現。你能將這機關恢複如初，他肯定就不會懷疑是中途被人掉了包；我們不清楚密函的內容，所以無法篡改，隻能讓他自己疑心密函有詐。等他再發函去問、重新核查，又要耽擱好幾天的時間，這才好讓我們有充足的時間破譯並想出對策來。”
“原來如此！”紅隼欽佩道：“還是許大人想得周全！”
許知年把原件裝進陽春曉送來的木匣子裏，又道：“我雖看不出門道，但陽春曉興許有法子。”
紅隼點頭，心說：陽春曉身邊有沈敬，他最是精通破譯情報的！一定能勘破其中玄機。
許知年囑咐道：“你速速將此物送還回去！切勿打草驚蛇。”
紅隼點頭應了一聲，將紙條輕輕送入竹筒裏，二指一卷迅速抽走竹篾，就聽哢噠一聲，機括扣合，竟是嚴絲合縫毫無破綻。
她向將竹筒收入懷中，又向許知年行了個禮，轉身出去了。
待許知年再往院裏看時，早已沒了蹤影，甚至無人察覺。
陸帥麾下當真是人才輩出啊。
許知年心中暗自感慨一番，又想起陽春曉送來的賬本：關鍵證據就擺在眼前，卻依然束手無策？
其實，無論是查賬還是破譯密文，找位業內的專家過來幫忙都不算難事。但考慮到魏登在朝中耳目眾多，這賬本又事關重大，一旦走漏消息，暗訪變成明察，恐怕會很難收場。
因此，許知年想到的許多人選，很快又被一一推翻了。
他倒背著兩手，眉頭緊鎖，在屋裏踱了兩圈。
這時，他腦海中突然閃過一個念頭：相熟之人當中，聽說天香樓的阮輕煙是前戶部尚書家的小姐出身，據說精於審計，也許能幫上忙？
許知年迅速收拾好物證，換了身衣服裝備出門，剛邁出去一條腿卻突然停住了——朝廷官員，禁止進出娛樂場所。
許知年一臉嚴肅地又把腿邁了回來，重新把門關好。
他得想個法子，至少不能被人認出來。