三月二十日,嚴昇睿攜了女兒慧娘,辭別了家人,帶領著自家的鹽隊從水路朝著北平進發了。因為有女兒同行,嚴昇睿特意加派了十個保鏢護送。

出門前,慧娘把貼身丫鬟小喜許配給了弟弟致遠。籌劃著明年娶了沈家小姐後,就把小喜收了房。慧娘自己隻從府裏帶了四個原是從北方買來的小丫頭,都才十二、三歲的樣子。小姑娘們聽說要去北平,都高興的不行。一路上說說笑笑的,替慧娘排解了一些煩惱。

鹽隊走了三天才到應天府。在應天府休整了一天,補給了糧食和淡水,換成陸路繼續朝北走。一路上還算順利,四月初八到了北平。嚴昇睿安排慧娘住在北平分號的掌櫃陳守財的家裏。

陳守財年紀輕輕,才二十五歲已經升做了北平分號的掌櫃。這裏麵自然有特別的原因。

十年前,陳守財還是個十五歲的孩子。因為老家涉縣遭了水災,一路逃難到應天府。在鹽行門口,與來巡查的嚴昇睿巧遇。嚴昇睿見這孩子衣衫襤褸,但眼睛甚是明亮,又是孤苦無依的一個人,就好心收留,安排他在應天分號做了個雜役。三年師滿,陳守財因為勤勞、踏實、機靈直接被升為跑街。後來又得到了鹽行大掌櫃老錢的賞識,推薦他到鎮江總號做了二掌櫃,想著把他放在東家的眼皮子底下磨練磨練。陳守財果然沒有辜負錢大掌櫃的器重,協助他把鎮江總號管理的妥妥當當,連帶著耐心周到的把鹽行裏的一切都教授給嚴家大少爺致遠。私下裏,致遠對這位比自己大九歲的良師益友甚是尊敬。嚴昇睿對陳有才的精明能幹、忠心耿耿非常滿意,有意栽培他做老錢的接班人。在嚴昇睿的撮合下,二十歲的時候,陳守財迎娶了嚴昇睿的遠房表侄女,另一位姓黃的小姐,當年就得了個大胖兒子,取名陳恩澤。陳恩澤剛滿一歲,陳守財就到北平升任北平分號掌櫃。今年剛又添了個女兒,閨名叫慧澤。

陳守財的家所在的胡同距離鹽號不遠,但卻鬧中取靜。整條胡同原是一處大宅子,據說是前朝的一處王府。不知是什麽原因,改朝換代後被分成了兩家兒。外院連帶著大半個內宅,被皇上的義子沐英買了去做了別院。因為常駐應天,宅子一直空著。陳守財的家,是那小半個內宅。內人黃氏和一對兒女住在裏麵。兩個宅子中間隔著一道高高的圍牆。平時各從各的大門出入,一個在胡同的東頭,一個在胡同的西頭。兩家也從無往來。

嚴昇睿坐在鹽號後麵的賬房裏,先過問了一下鹽號裏的生意,而後支退了左右,隻留下陳守財一人,神神秘秘的把此行的目的和盤托出。

陳守財聽完先是一驚,又迅速的冷靜下來,試探著問,“東家,您真要這樣做嗎?”

嚴昇睿一臉無奈的問,“不然還能怎樣?”陳守財見東家這樣說,也就閉了嘴。“守財,現在當務之急,是盡快安排拜見燕王。”

陳守財輕聲應著,心裏開始盤算著可行的門路。“東家,我倒是和幾位燕王身邊的近知相熟。我今晚就去拜會。您一路辛苦了,要不要先休息一會兒?”

嚴昇睿疲憊的點點頭,閉了眼睛。陳守財恭敬的退了出來。

走回前麵,看著鹽號裏的夥計們進進出出的搬著剛剛運過來的一袋袋的鹽。陳守財心裏盤算著晚上應該先去拜會哪位。

不到戌時,陳守財就匆匆的趕回了鹽號。見到還在焦急等待的嚴昇睿,趕緊施禮。嚴昇睿走過去,牽著他的手,兩個人穿過廳堂,走到後麵的賬房。關了門才小聲的交談。

“東家,我已經打聽出來了。”陳守財說到這停下來,湊近嚴昇睿的耳邊,用小到幾乎不能聽清的聲音說,“燕王現在不在北平!”

嚴昇睿一聽,大失所望,緊接著又擔心起來,歎口氣,自言自語道,“天意呀!”