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入冬後一陣子，來自南方的軍隊與居住於城堡的族群展開了正式的接觸，這是雙方首次且大規模的接觸，在此之前雙方多以商人、漁民等非直接授權者進行談判，南方要求貿易，但北方卻隻是敷衍，以十分保守的心態使南方集團止步，雙方之間的接觸最後隻停留於極小規模的奢侈品交易，除此之外並未有更進一步發展。

然而，麵對這種情況，與南方來的這群人接觸過的海盜與商旅都很清楚他們的作為──既然你不與我們接觸，就別讓我們抓到機會。

南方集團，正確來說是草原之主的妻子所帶領的北方草原附庸集團，承襲其家庭所學習的南方風格，正是所謂“金錢與劍並行”，選擇的若不是商道，即為戰爭之道。

因此森林住民被攻擊時，固然一半是其侵略行為所致，但未嚐不是草原一方也在打森林的主意，事實上在一連串森林戰役之後，草原所能取得的木材與煤炭，乃至其他的資源多上了一大截，若隻討論原料的生產，而不討論加工品的產量與品質，那麽北方草原所控製區域下的產量已經開始超過南方人類世界。

而為了保證這巨大的原料生產力被消耗以及產出，使得金錢的流動不致於停滯，新區域的開拓才是最重要也最有效率的部分，為此，在答應海盜取

得其故鄉之時，湊同時也考慮了尋求新的區域來增加自家商業普及範圍，以求在短時間內原料生產不至於沒落。

在這時擋在這南方集團前方的正是城堡集團，他們仗著自身堅強的防禦與地利優勢不斷敷衍南方集團，這時大多數人都會認為又有一場戰爭要開始了，隻是誰也沒想到，在這個冬天南方集團便抓到了宣戰的機會。

“人即便因時運淪陷為奴，亦應當給予相當待遇，不可濫殺，不容許任何凶惡殘暴且非人道之行為，若有此行為，人人得以出手討伐，此乃舉世皆然之理。況聞貴城內之奴非契約所致，而是濫捕而來，倚強欺弱更非人道。又聞城內奴隸將遭屠殺，特來阻止，望貴城少行殺戮，應開城門釋放奴隸，並與其締結平等契約，予以補償，當可弭平一連串錯誤之舉，共造盛世。若執意不改，休怪訴之以刀戟。”

南方集團進行了宣戰，宣戰訴求則是為農奴而來，這讓多數知情者感到一陣好笑，認為這招實在太狠，誰都知道城堡一方的生產力大多是農奴帶來的，要他們解放農奴跟要他們的命差不了太多，換言之與其說南方集團是在伸張正義，倒不如說這是徹徹底底的挑釁。

然而，南方集團說的話卻也受到了一些受南方文明薰陶者的認同，在南方奴隸是契約製，必

須向神靈發誓，他們多半是許願的還願者、戰俘、或是罪犯，他們的待遇與常人相差不多，但是被剝奪各項權力，必須完成他們發誓時所許下的承諾才能恢複為普通人，換言之，奴隸是一種特殊的身分，而非是一種被看作下等人的存在。

事實上南方過去並不是沒有任憑打殺的奴隸，但是很快他們就發現了這類奴隸不僅做事不認真，還常常需要控管，除了花成本又麻煩外還造成許多社會問題，根本不值得，於是才改變了製度，同時也禁止任何氏族以這類方式蓄奴，以免神殿負擔更多麻煩，從此之後南方奴隸的意思比較接近為“責任擔負者”、“償還者”這類詞語。

而這想法擴散至今，任何南方人都會認為這類不給予正常待遇的蓄奴是不恰當的，因此當湊的檄文一出，南方的戰士們便同意了這場戰鬥，一場人道之戰。

不過，湊並不急著發動攻擊，而是先夜宿城堡之外，讓自家部隊將燈火點燃，用營火照亮城堡附近的土地，在黑夜中這片營火包圍了城堡周圍，有如地上星空，看來無比壯觀，這自然是湊讓自家人的軍營距離拉開，有意為之造成的。

龐大的兵力，與在城外紮營等待城堡一方回應的沉穩氣魄，再再動搖城堡一方的決心，然而，這些人還不知道這僅隻是一個開始。

（本章完）