秋闈是初九開考，一共考三場，一場三天，一直到八月十五。所以從初五開始李家的百川閣就算是放假了，為了體貼考生，中秋安排得很低調，一致決定等放榜時再一齊慶賀。淩氏臉上掛著笑，心中卻腹誹著所有扯臉扯皮的好事都讓劉氏頂了去，而她卻是背了個克扣月銀的黑鍋。
不過想著未來的女婿也要赴考，淩氏還是掏了私底，辦置一些滋養補品還有附贈了綰華親手做的一個香囊送去。綰華羞澀地責怨淩氏不該這個時候送禮，郡主家豈會缺這些東西。
淩氏聽了不悅，罵她沒眼神：“她家有是她家的事，咱們送是咱們的事，按你這麽說，宮裏更是應有盡有，那官員還上貢什麽。”
韶華常常覺得淩氏說話極有智慧。就是脾氣衝了些，嘴巴不饒人，心眼小了點，又死要麵子，其他的樣樣好。理家是一把手，算賬也是一把手，禮節客套方麵的更是拿手。劉氏到底是沾了丈夫和兒子的光，所以不用出門，也會有人趕著來抬舉。可是淩氏可不同，不管是達官貴人也好，挑夫走販也好，隻要她樂意，沒有人結交不了。
可韶華就好奇了，明明是一個交際能力這麽強的人，怎麽就跟李勳卓有扯不完的矛盾。
百川閣的考生們都回家複習，夫子倒也沒閑著，因為李家還有一個不用赴考的學生。所以在秋闈期間，夫子便全心專一地教導斯陌讀書，而斯陌的聰明伶俐也讓他讚不絕口。
據說百川閣教書的柳先生曾是李閣老的門生，文筆甚好，也曾是二甲前茅。隻是性子怪了些，因看不慣官場作風，做了兩年官以後就借口丁憂，隱姓埋名到處給人教書。不過因為性子乖僻，教了半年左右就被辭退。如是幾次，他自己也煩了，就到處遊蕩。後來被李閣老發現，便帶回家讓他教習兩個年長的孫輩讀書。
不知過膩了遊手好閑的日子，還是感激李閣老的知遇之恩，柳先生自改名為柳百川以後，就全心投入到教學之中。也不知道是李家兩個郎君天資聰穎，還是柳先生教導有方。當金榜之上，兩人同得一甲時，柳百川也頓時聲名大噪起來。但他深知旁的人也隻是貪他虛名，根本就受不了他三兩頭就犯情緒的性子，任憑高價聘請，他也雷打不動，更放言直到李家再無郎君赴考才肯離開。
既然請不動，隻好送上門，所以百川閣才會讓學子趨之若鶩。但這進百川閣規矩也是柳先生定的，李閣老對他是睜隻眼閉隻眼，放任自由，反正隻要他課堂認真教習，私底下誰沒個怪癖。
相對於李家四個郎君，外加一個附學的。大郎李斯晉隻能說先天聰慧，後天勤奮，想考不中也難。二郎李斯年先天遺傳不到什麽，畢竟是嗣子，但勝在勤學苦讀，眼光獨到。而作為應屆考子的四郎李斯晏，確實聰明有餘，但定性不足，上課調皮搗蛋把柳先生氣得吹胡子瞪眼睛自是不在話下。、
柳先生曾道若遇不到明君，李斯晏這種人定難高就。這句話有沒有傳到煦園，誰都不知道，但柳先生明顯發現那段日子他的飯菜豐盛了許多。至於劉以琛，以柳先生的性子他便是愛理不理，反正他也不差這麽一個學生。隻是年方十一的李八郎讓他仿佛看到第二個李斯晉，秋闈期間，簡直把斯陌捧上天。各種讚美之詞源源不斷，笑得淩氏的嘴巴都要咧到後腦勺去了。李勳卓看到兒子能得柳先生稱讚，也倍感光榮，待在熹園的時間也更長了。
“先生怎麽還不回來啊，這都大半個月過去了。”韶華已經把容嬤嬤送的那本古曲都給練了一遍，就連她最不喜歡的《思春》《昭君怨》也都練了十幾回。
初荷看著韶華百無聊賴地樣子，忍不住掩嘴輕笑：“三娘子倒是怕先生回來，五娘子怎麽這麽想著上課？”
“因為沒事做。”鑒於淩氏習慣性地將她遺忘，韶華也見怪不怪，正好省了輕便。
中秋當日考完最後一科，劉氏早早讓人在貢院門後候著，自己也叮囑廚房趕緊設宴給兩位考子慶功。哪知廚房被淩氏數落了一頓後，不敢輕言答應，支吾著讓劉氏跟淩氏說一聲。劉氏立刻虎下臉，自己才是這個家的長媳，想給兒子和侄子做頓豐盛的晚飯都得看下人眼色。廚娘嚇得跪倒在地，瑟瑟發抖，說廚房用度都被淩氏控製住，實在負擔不起劉氏開的單子。
劉氏立刻風風火火地跑來尋妯娌說話，淩氏正在教兩個女兒看賬，看到大嫂的臉色，也猜中八九。
“大嫂，怎麽有空過來，四郎已經考完了嗎？”淩氏笑問。
“四郎要是回來，都得餓死了。”劉氏甚沒好心情。
淩氏故作驚訝，“怎麽回事，難道是廚房偷懶？這群作死的下人，先前就大手大腳，隨意揮霍，險些連下個月的賬都給花掉。被我說了一頓，倒擺起架子來了。大嫂不必生氣，我這就去罵他們。”說著淩氏就要起身，劉氏自知她說了那麽多都是指桑罵槐在說她奢侈，涼涼地說：“今日到底是中秋，雖說老爺子尚未歸家，可今夜也不能天冷清，四郎和琛郎在貢院裏這麽久，也不知受多少苦，怎麽也得給他們添幾道滋補的。”
韶華看淩氏很認真地點頭，一副虛心受教的樣子，忍不住想笑，被綰華瞪了一眼，隻好抿緊雙唇。
“大嫂說的是。不過大嫂放心，這事我早就準備好了，一等他們回來就會有人送參湯甜品過去，不會餓著他們的。”淩氏的話讓劉氏很是氣憤。
“弟妹倒是懂得節儉持家，可節儉也是有度的。咱們又不是吃不起的人家，何必處處刁難人呢！”劉氏冷聲道。
淩氏也變了臉，涼涼地說：“是啊，咱們也不是吃不起，隻是這個家一切用度都靠著那幾畝地，幾個鋪子。不知大嫂知情否，今日時運不好，地裏收成不多。大郎先前也來過信，說是轄區受災嚴重，也不定年底能不能回京述職。”一提到長子，劉氏心頭一跳，氣焰才小了許多。“眼見二郎也要回來了，老爺子今年也是留要回來，四郎若是高中，明年還要春闈。這麽一折騰，再不節儉，怕是這個年都過不下去。二老爺又不是當官，沒朝廷俸祿，我一個鄉下婦人實在想不出什麽辦法。誒，我尋死著要不等老爺子回來，我稟明後，把這個家還給大嫂打理。到底大嫂才是長媳，我不過是二媳婦而已。”
聽到淩氏要撂擔子，劉氏嚇了一跳，她早就過慣清閑生活，也看到淩氏的手段，自知不如她有魄力。如果她真的撂擔子不做，怕是這個家在她手上更不如淩氏處的好，倒是可就要鬧笑話了。
立刻換上笑臉，哄了幾句好聽的，然後就借口離開了。
韶華搖頭歎息，劉氏果然是個富貴命，進門後有強勢的婆婆理家。婆婆過身後，便指名把家擔交給淩氏，不管是出於偏心也好，出於信任也好。這個家交給淩氏始終比交給劉氏要讓她走得安心些，李閣老辭官後，樂得清閑，獨身更傾心於到處玩遊，根本無暇打理子孫事。
“去年中秋三娘子還去沐郡王府逛燈，今年便是冷冷清清。”初荷歎了口氣。
“就咱們府裏冷清而已，聽說二皇子打了勝仗歸來，外頭可熱鬧了。”幼菡聽到她們的談話，正好捧著石榴走進來，看到她們怏怏的模樣，笑道：“我聽書語說，當日捷報送達時，街上的人不提有多高興。聖上憂西南的事，宮裏的八月十五過得比咱們還冷清。這宮外也就不敢大肆慶祝，如今打了勝仗，聖上高興，底下的人也高興。唔……好像是今日他們就回京了。”
“你怎麽知道這麽多？”初荷好奇地問，她跟書語才算沾了親，可她都沒聽過。
幼菡嘟著小嘴道：“你忘記了，我幹娘是做什麽的嗎？”
“做什麽的？”韶華不解地問。
初荷恍然大悟，解釋道：“幼菡前陣子認了廚房的平媽媽做幹娘，平媽媽的男人就是負責府裏針線采購的拐腳張。”幼菡聽初荷喊自家幹爹的花名，臉上有些不高興。
“幹爹那腳是年輕時陪老太爺出門，為了保護老太爺才弄傷的。”幼菡辯解道。
“所以他們回京是指二皇子？”韶華點了點頭。
“二皇子早就回來了，捷報送達次日，剛好趕上中秋。”幼菡回答，“是興勇伯府的大少爺帶著人回來。我幹爹說了，這回興勇伯府可長了好大麵子呢！”
韶華忽然像觸電一樣，噌地一聲坐直起來，有些激動地看著她們。
嚴愷之今天回來？那……她要是能守在他家門口，是不是就能跟他來個不期而遇？
韶華捧著臉，腦補著她和嚴愷之巧遇的場麵，嘴角不自覺地揚起來，把初荷幼菡都給蒙的一頭霧水。忽然一個灑掃的小丫鬟躬身進來，遞了一張紙條。“這是送來的？”初荷立刻警醒。小丫鬟一臉茫然，“守門的媽媽給的，說是給五娘子，她也不知道是誰。”
“你這丫頭，不知道你也隨便送來，要是……”初荷開口責斥。
“別罵了，是四哥哥的小廝。”韶華開口。
初荷好奇地看著她，“五娘子怎麽知道？”韶華將紙條揉掉，清了喉嚨道：“我想出去一趟，你們在院子守著，要是燕綏姐姐或者三姐姐來找我，就說我睡覺了，別讓他們打擾我。”
初荷和幼菡對望一眼，不解韶華為何這麽說：“可是，五娘子，您要出去，不先跟二夫人說一聲嗎？”
韶華不自然地瞥了一眼，淩氏最近對煦園的開支控製得很嚴，就連斯晏考完說要請剛認識的同年回家慶賀一番，都讓淩氏給勸住了。劉氏嘴上不說，心裏還是很不高興，自己身邊就這麽一個兒子，自然是他想幹嘛就幹嘛。可斯晏到底不是淩氏的兒子，便是換了斯陌，淩氏也不定會同意。掌家的人才知理家難，對於劉氏總是放縱斯晏揮霍的行為，淩氏表示，要是心疼就自己掏錢給兒子出去花，家裏不負責額外開支。
以琛是寄人籬下，若沒有斯晏開口，他也就安安靜靜地待在李家等待放榜。可現如今，斯晏提出要跟朋友出去遊玩，以琛雖推托了斯晏的邀請，可也總算有個借口出門，立刻就小廝給韶華送信。他拿不準韶華會不會冒險出來，可想到她之前對出府那麽心神向往。以琛決定鬥膽一回，以博佳人一笑。
“哼，把我之前的話都忘記了嗎！”韶華故意冷哼，看兩人麵麵相覷，立刻肅言恭立，“有四哥哥在，我很快就回來。你們也知道阿娘和伯姆最近鬧得不愉快，所以，你們該知道若是被阿娘知道的後果。”
兩人苦著臉，心中抑鬱：既然五娘子自己都知道後果嚴重，又何苦觸這個黴頭。可她們不敢頂罪，隻好默默點頭，暗自祈禱在韶華回來之前，沒人前來。