日頭毒毒地曬著。
我和“胖墩”謝爾蓋躺在大帳篷裏頭啜飲葡萄酒，等待日落西山，天氣沒有那麽熱後，再帶領東行使團出發。
不過，年輕人卻沒有我們老頭兒的好耐性。
帳篷的一角，幾個隨行武官蹲在角落處，拿著短劍在地上畫著，嘴裏嘰嘰咕咕的議論，甚至相互低聲的爭吵。
唉，猛虎軍團就是這個傳統。從童子軍到青年軍再到壯年軍，從小經曆熏陶，每個年輕戰士都懷著將軍夢，元帥夢從征入伍，普通小兵也喜歡談軍論武，議論些軍政時局，探討軍事兵法。
這不？俺手下這些個武官也不例外。
盡管我們有好幾個月困在這個大沙漠裏頭，與外界隔絕了消息，但年輕武官們的談興不減，依舊對使團成行前帝國的戰爭形勢議論得熱火朝天。
“赫斯堡被米爾頓公爵攻占之後，一直由帝國的防禦之神利瓦伊元帥鎮守，利瓦伊元帥過世後，則由丹虎親王接替，雄視西大陸，保護帝國的西部邊陲！”一個名叫蘭司，綽號“尖頭棍”的瘦高個武官，拿著匕首在地上勾勒出帝國的西部邊疆，話裏充滿了自豪，“丹虎親王厲害著呢！幾次把東教會諸國進犯的聯軍打得找不著北！教皇氣得胡子翹翹，可卻不得不連續割地求和！”
東教會當年和我們是並肩作戰的鐵杆盟友，曾一同驅除了柯庫裏能及其手下呼蘭蠻兵，如今，隨著猛虎帝國一統中央是廊，卻成了相鄰的敵人。昔日握在東教會手裏的雄關赫斯堡，也成了我猛虎帝國的西部邊疆重鎮。數十年來，中央是廊地區的政局真是變幻無窮哪！我不由得心中感慨。
“嘿！丹波親王才叫厲害呢！”另一個大塊頭的綽號“肥陀”的胖武官接過匕首，畫出了兩盟半島及周邊海域的地形。“以布魯斯王國為首的西教會海軍，兩次試圖率艦隊打通海上航道，都被親王殿下帶領的鐵甲艦隊殺得片甲不留！”
隨著帝國的海陸擴張，敵人也越來越多。這不？西教會也跟咱們猛虎帝國交上了手！雖然陸地不毗鄰，但為了爭奪對海上貿易的控製權，幾次大打出手。而丹波親王殿下，獲得了開國元勳，海軍元帥查理的海戰真傳。幾次大勝，奠定了猛虎帝國在海上的霸權地位。
“北部草原還是帝國的心腹大患呀！”一個綽號“鐵坫”的矮小的武官，搶過匕首，畫出大荒原，北風堡，蒂奇斯屬國領地和漢諾大草原的輪廓，“蠻酋速帝，一統草原北部各遊牧部落。這個忘恩負義的遊牧強盜。完全忘記了當年丹西陛下對他的幫助和恩情，帶領野蠻人聯軍向帝國宣戰！丹豹親王殿下，蒂奇斯國王摩瓦陛下，率領聯軍抵抗，可依然抵敵不住！有消息說，丹鳳女皇陛下，已經在中央郡發布征兵動員令，準備帶領獨眼龍巴維爾元帥及其自由軍團禦駕親征呢！”
速帝？！
我不由得又回想起當年那個充滿稚氣，也充滿靈氣的草原小鬼頭。真是沒有想到，他通過營救丹西陛下的功勞。獲得了帝國的莊嚴承諾，利用丹西陛下應允的那些戰馬和武器資源，在蠻荒的大草原上幹出了一番宏圖霸業！而今，更是揮兵南下，要與我們猛虎帝國再決雌雄！
當年那個幼稚的孩童，如今已成一代梟雄！隻不過。他不再是當年的小盟友。而是我們的大敵人！
“女皇陛下親征？！”其它幾個武官聞言，盡皆搖頭。
“女皇陛下仁慈善良。愛民如子，把帝國整飭得政通人和，經濟繁榮，”尖頭棍道：“可是，陛下從來沒有打過仗呀！再說，一個女人帶兵，跟草原蠻子對壘，也不合適嘛！”
“你這個大逆不道的家夥，女皇陛下豈是尋常女子可比？！”馬上有人點著尖頭棍的腦門罵道：“陛下可是無所不能地女皇！她不出征則己，一出征，速帝魔王及其手下蠻兵，定然是死無葬身之地！”
尖頭棍挨了罵，不敢吱聲了。
“尊貴的丹鳳陛下親征，我認為也不錯。”肥陀沉吟了一下，接過話茬，“不過我覺得，還是把女皇陛下的丈夫，帝國宰相，戰無不勝的米爾頓公爵，以及他手下的猛虎重兵集團，從東部戰場上撒回來跟速帝蠻酋打，更有把握一些。”
“要撤回米爾頓公爵及其手下部眾，哪那麽容易呀！”立刻有人反駁肥陀的提議，“米爾頓公爵與跛子元帥別亞率大軍東出摩雲關，正與呼蘭帝國皇帝庫巴，呼蘭帝國宰相，陰陽妖人布朗尼的大軍交戰，這時候撤軍，恐怕沒那麽簡單呀！”
“別看庫巴狡猾奸詐，陰陽妖人布朗尼精通兵法，一樣被米爾頓公爵殺得找不著北兒！”肥陀又抄起匕首，邊畫帝國東部疆域地圖，邊興衝衝的說道：“米爾頓公爵充分利用呼蘭帝國內部民族矛盾，煽動當地土著起義，與我們協作對抗呼蘭軍事貴族集團，連續大敗庫巴和布朗尼，正威逼敵國首都什罕布爾！這種勝利形勢下，退兵又有何妨？！”
“這可沒你講的那麽輕鬆，庫巴和布朗尼都是沙場宿將，雖然連敗，但主力猶存，能不趁機反撲？！弄不好，咱們新進攻占的東部領地會全數被呼蘭奪回，隻能退回摩雲關固守。”
“就算摩雲關丟了都沒關係！”肥陀梗著脖子硬挺自己的觀點，“速攻大師，跛子元帥別亞當年能夠創造三天拿下摩雲關的奇跡，就算丟了，當然也能重新奪回！”
“唉！真沒想到，庫巴這個叛徒，居然跟速帝魔王一樣，是個忘恩負義之徒！”尖頭棍搖頭歎息，“丹西陛下當年對他多麽好啊！培養他，扶持他，助他複國。他卻好，反轉一擊，跟帝國為敵！”
“是啊！是啊！真混帳！”
“什麽混帳？！簡直就是無恥之尤！”
尖頭棍的話，引起其它武官們的共鳴，帳篷內罵聲一片。
“嘿！混小子們，靜一靜！”由於他們聲音的分貝越來越高，跟我對飲的胖墩怒道：“軍國大事，你們這些小兵崽子們懂個屁呀！別幹擾我了金杖元老林斯頓大人的飲酒！”
年輕的武官們連忙起來鞠躬施禮，“將軍和元老大人，原諒則個。”
“對了，”頗為機靈的尖頭棍，瞅瞅放在我腳邊的那柄代表猛虎帝國威儀的黃金令牌，眼睛一亮。“休斯頓大人乃是帝國賢智院的金杖元老，是帝國僅有的百餘賢哲之一。聽說又曾追隨開國大帝丹西陛下東征西戰，您對目前的局勢有何看法呢？開導一下我們，怎麽樣兒？”
“我？”我笑著連連擺手，“我不過是個畫師，在賢智院也是個典型的逍遙派而已。”
在猛虎帝國賢智院，因為聚集了各地的民意代表，故而裏頭也是派係林立。有鷹派，有鴿派，有貴族派。有平民派，有農夫代表，有商業巨頭。三教九流。無所不包，各階層的代表人物都有。而我呢。大概是文藝界，外交界的名人，又跟很多政治上層人物結識，所以知名度高，居然也被自由民推選進了賢智院，成了金杖元老。但我因為過往的經曆，對政治相當淡泊，故而也成了賢智院的逍遙派代表人物，不怎麽卷入政治紛爭。
“是啊，元老大人素來不喜歡打打殺殺的。再說，咱們行程近半年，在沙漠裏頭困了幾個月，根本不知道外頭的消息，軍政形勢早就發生天翻地覆的變化了。”胖墩揮揮手，“都歇著吧，黃昏就要出發了哩！”
“也是，元老大人不喜歡現實的軍事廝殺和政治鬥爭。”尖頭棍滴溜著眼珠道：“不過，元老大人可是開國元勳，能給我們講講曆史麽？尤其是丹西大帝的開國史，好多好多的謎團呢！眾說紛紜，誰也不清楚。”
“唉！左右也是困在沙漠裏頭，”看到年輕武官們熱切期待的目光，我歎口氣，“也罷，就跟你講點陳年舊事吧！”
“喔——！”
武官們一聲歡呼，全都跑到我身邊來，席地而坐，仰著脖子聽我講故事。
我摸摸他們年輕的腦袋，緩緩開口。
“你們哪，罵庫巴忘恩負義，其實哪，罵得不對。庫巴確實是蛇蠍心腸，奸詐至極，但是，他的皇位，卻不是我們扶助上去的，而是他自己爭取到的。”
“啊？”
“你們知道，靚河慘敗，是誰充當的內奸，泄漏了我軍地絕密情報麽？！”
“是庫巴？”尖頭棍馬上反應過來。
一想到大舅子野牛死於那場大戰，我的聲音有些顫抖，攥緊了拳頭，“沒錯，就是庫巴！是他這條毒蛇，把消息泄漏給了布朗尼，然後布朗尼再以中軍參謀長身份提醒了柯庫裏能，致今我軍的海上大迂回戰略徹底破產！猛虎軍團遭到了前所未有的慘敗，幾乎亡國滅種！”
“那，他難道不是忘嗯負義？！”
“話也不能這麽講。”我收攝一下情緒，道：“你們知道，是誰在五星山戰役中害死了柯庫裏能，致令呼蘭蠻兵群龍無首，數十萬大軍連同柯門四老全數喪身，致使呼蘭侵略者大軍徹底崩潰，被我們砍瓜切菜，全部殲滅？！”
“難道也是庫巴？！”這一次，好幾個年輕武官都疑惑的皺起眉頭。
“沒錯，也是庫巴勾結布朗尼幹的！”
“那他為什麽這樣做？既害我們，也害呼蘭？”
我飲口酒，緩緩給年輕娃子們解釋：“一切的一切，都是為了他自己登上皇位！他是奪權失敗的呼蘭皇室旁支，沒有武裝力量，沒有什麽後台可以憑恃，而呼蘭帝國呢？強大到無可匹敵的程度！在那個時候，隻怕實力不比現在的猛虎帝國弱。從正常情況看，庫巴這一旁支，根本沒有複國得位的任何可能性。但庫巴這條毒蛇。卻通過歹毒的運作，把這種不可能，變成了現實！”
“在靚河大戰中，他之所以讓我軍失敗，目的是兩個：一是讓柯庫裏能得勢，把瑟連誘得不得不親征走廊，以防柯庫裏能坐大自立；二是削弱我猛虎軍團實力。即使打贏了呼蘭入侵者，也短時間無法向外擴張，這樣，他有時間回去奪權篡位，重整國政，不怕丹西陛下的進攻。”
“丹西陛下雖然對他們家族有過莊嚴承諾。但庫巴知道，倘若他沒有自己的實力，僅是在我猛虎軍團的扶助下登位，實際上不過會是一個傀儡，遲早會被陛下鯨吞。”
“在五星山大戰中，庫巴又調轉了矛頭，一方麵，害死柯庫裏能，令柯門體係的將領幾乎全部滅絕。使得呼蘭皇室斷掉一根軍事支柱，也讓庫巴回國重掌軍隊省去了很多麻煩：另一方麵，害死瑟連。使得呼蘭帝國皇位一下空缺，幼主即位，他和布朗尼馬上偷偷的星夜回國。帶領少數勾結陰謀分子。趁著呼蘭政局大亂的時機，發動兵變叛亂。結果迅速得逞！”
“這就是醜惡而黑暗的政治！為了自己的皇位，不惜坑害了扶持和幫助自己的盟友，致使猛虎自治領差點亡國；為了自己的皇位，不惜讓超過百萬的呼蘭本民族戰士客死他鄉，被我猛虎軍團全數殺光！”
我的解釋，令所有人，包括胖墩，全都大吃一驚！
所有人都不可置信的望著我，既驚訝於庫巴的心黑手辣和政治鬥爭的冷酷無情，又驚訝於他們聞所未聞的天大陰謀！
“可，可是小林，”半晌，多年老友胖墩也忍不住開口詢問：“怎麽從沒有聽說丹西陛下或者其它人說過這事兒？！”
我歎了口氣，“唉！知道此事的當事人極少，而且，而且，丹西陛下也不願意宣揚。”
當然，我隱去了後麵的話：丹西陛下顯示出來的毒辣奸狡，一點兒也不遜色於庫巴，手段之狠，計謀之毒，令人想起就後怕……不過，對於丹西陛下和庫巴，我卻有著截然不同的評價。
他們倆在手段上有著驚人的相似，但在目的上卻完全不同。庫巴徹底就是為了他自己，我死後哪管洪水滔天；而丹西陛下，卻是為了自己的理想，最後，為了走廊的統一與和平，甚至不惜犧牲自己的生命……
對於庫巴，我隻能齒冷於政治的黑暗與毒辣；對於丹西陛下，除了上述感覺外，我還能體味到，人性的光輝與偉大，知道了他目的的崇高，我自覺的願意為他，隱去他用過的那些過分黑暗和卑鄙的手段……
“丹西陛下那麽英明，難道當時沒有覺察到庫巴的毒計麽？”尖頭棍忍不住抬頭發問。
“陛下也是人，不是全知全能的神。”我摸摸崇拜英雄的兵娃子的頭，笑道：“陛下在靚河大戰時，確實沒有察覺，但到了五星山大戰的時候，已經知道了庫巴的陰謀。隻是當時，庫巴是要幫助我們來對付柯庫裏能大魔王和瑟連，故而丹西陛下裝作不知道，隱忍不發，坐觀其成。”
“那為什麽當時不把庫巴逮起來呢？”肥陀不由問道。
“嗬嗬，那也要抓得到才行哪！”
我搖搖頭，仿佛又回到了當年的中星山上。
時隔兩年多，我終於見到了爸媽，嶽丈嶽母，當然，還有我最最思念的牛妞……
一家人在這紛亂凶險的世界裏能保全性命並再度相逢，對於一個普通猛虎公民來說，實在是一件幸福得不能再幸福的事情了。
跟一家人在一起的日子非常幸福，但是很快，外界的威脅就如泰山壓頂一般襲來。
當夜，我們全家在山頂上，目睹了呼蘭騎兵集團形成的恐怖兵海的突然出現，如海嘯般向五星山脈襲來……
第二天，我們目睹了我方外圍大軍的後撤……
第三天，我們目睹了周邊四星的相繼陷落……
接下來，惟有我們的中星山，有八萬忠勇的衛士，憑借地利。團團守護……
再接下來，外圍的大軍在遠方紮營，似子對於皇帝陛下的被圍無動於衷，令人心寒徹骨……
再後來，我們又似乎有了轉機，來自各國各地與皇帝陛下達成聯姻關係或者盟約的部隊，詹魯的，閃特的，聖瓦爾尼的，教皇的。全都趕到了數十公裏的西部外圍……但隨即，我們又失望了。
外圍近百萬援軍，似乎靜靜的在遠方觀戰，作勢欲撲，但卻沒有向包圍我軍的呼蘭重兵集團發起進攻。
就在這天晚上，當我和牛妞會麵的時候。瘋婆子告訴我，皇帝正在找我。
果然，不一會兒，丹西陛下派人把我叫去了。
我進屋的時候，丹西陛下正怒氣衝衝地朝貝葉發火。
“庫巴還沒有找來麽！？”
“回陛下，”貝葉道：“他的侍者說，幾天前，庫巴將軍說要外出察探，然後就再也不見回來。”
“馬上派出最厲害的死士隊。活要見人，死要見屍！”
“遵旨！”
貝葉一臉狐疑，但又不敢發問，隻好遵命。可剛要離開，又被丹西陛下叫住了。
“等等！”
“陛下？”
“算啦！”丹西想了想，搖搖頭。“現在人手緊張。還是算啦吧！”
“臣領旨！”
貝葉更加疑惑了，但旋即。又恢複常態，鞠躬後平靜地離開。
“嗬嗬，小林，”看到我在門口，坐在簡陋“龍椅”上的陛下熱情的抬手，“過來，坐！”
“陛下，找俺有什麽事兒嗎？”
“哦，是這樣，我想問問那瘋婆………”
丹西話未說完，席爾瓦搶了進來。
“報告！”
“何事？”
“庫巴送來密信！”
“拿來我看！”
丹西陛下火燒火燎的接過函件。
讀完，兩手微微發顫，臉上是僵硬地冷笑，但雙眸卻閃著灼熱的光芒。
作為一名畫師，我還是第一次看到，如此多的迥異神態，居然能夠同時的集中到同一個人的身上。
雖然沒有資格閱信，但我也能感受到丹西陛下內心裏那五味雜陳的各種心情。
“庫巴呀，庫巴！哈哈哈哈哈哈，給哈哈哈哈給……！”
暮然間，丹西陛下放聲大笑，笑得眼淚都流了出來……但似乎能聽得出，笑聲中，有喜悅，有悲憤，有無奈，還有傷感……
智謀多計的席爾瓦，也變得莫名其妙。而我，更是有點兒心裏發毛……
笑了好久好久，丹西陛下抹去眼淚，轉頭向我。
“小林。”
“喔，陛下。你是想問瘋婆子的事兒吧？”
“不不不，小林，我現在對瘋婆子不感興趣了，”丹西陛下打斷我道：“這回，我想請你當一次正式的使者。”
“使者？”
“對，去柯庫裏能的大營，與之正式談判。”
“啊？！”我驚呆了。
“對，菲爾為正使，你為副使。”陛下慈愛的笑道：“你的任務很簡單，畫一幅柯庫裏能的肖像畫，行嗎？我想多了解了解我的敵人，但如今這帶病之身，行動不便，無法跟柯庫裏能會麵。”
“哦，是這樣。”我點點頭。
“你同意了？那好，馬上收給東西，現在就走！”
連跟家人打聲招呼地時間都沒有，我背上畫架，在孟農帶領的一隊死士護衛下，和剛剛回來的斥候隊總管菲爾，還有那頭被猛虎重步兵盔甲裹得嚴嚴實實地白轅，深夜前往敵營談判……