第七章
在丹西的親自率領下，猛虎軍團北線主力終於拔營，全軍轆轆南下，奔赴巨木堡度冬，以期趕在聖誕節之前返回已經離別經年的首都。
跟隨大部隊出發的，除老婆美芙洛娃、下屬各級文官武將外，摩瓦和一眾蒂奇斯貴族子弟也一同啟程隨行。
從領主到普通士兵，人人思鄉若渴，個個歸心似箭。這支得勝返家的大軍飛馳南下，車輪滾滾，馬蹄得得，碾碎的冰渣在石路上飛濺，運動速度竟然堪比急行軍。
丹西坐在馬車裏陪著老婆孩子一起行軍，邊聊天邊欣賞車簾外的窗景，卻也不覺氣悶。
大荒原的各項建設工程已經在紐卡爾的組織下如火如荼地開展起來，即便冬季，草原苦役和其他建設工人仍在忙碌，趁著大雪來臨之前加緊施工。可以說，整個大荒原幾乎變成了一個大工地，修路、架橋、挖井、排水、引渠、采礦、建造各類公共設施等，到處一派緊張繁忙的景象。
除了政府的工程建設外，民間的開發建設也相當活躍。
天氣越來越冷，大荒原上的淘金熱卻在一日日地升溫。
沿途不斷可以看到來自大陸各地的淘金者支起的帳篷、修建的棚房茅屋、壘起的石圈、圍起的籬笆柵欄，一些闊綽者甚至在建造莊園房舍……
炊煙稀疏無序地在各處升起，一塊塊標識主人身份的界標號牌散落著豎立在道旁，男女老少，各類淘金者已經開始在屬於自己的土地上尋金探寶……
盡管是冬季，仍有很多的人在向這片充滿夢想的土地奔來。行軍的路邊，不時可以看到某位手持田畝冊、懷抱界標牌的閃北郡小吏，領著一群新到達的淘金者在大荒原上選購土地。他一邊引路，一邊口若懸河地講解介紹著，周圍的淘金移民們聽得兩眼發直，目光中燃燒著yu望與貪婪的烈焰……
越往東往南，看到的人群就越多，有時候大軍不得不先停下來疏通道路，然後才能繼續前進……
新遷入的淘金移民們站在北風大道的兩旁，仿佛是在夾道歡迎大軍回返，不過卻聽不到往昔勝利回鄉的歡呼聲。相反，淘金移民們的臉上都是一副焦急的神情，希望大軍趕緊通過，他們好繼續上路。
各種各樣真真假假的傳聞在啃齧著他們的心靈，激發著他們的貪欲，令他們魂不守舍，好像晚了半刻，黃燦燦的金子就會被別人挖走淘空一般……
丹西坐在車廂裏，沉靜的目光順著車窗向兩邊望去。這些淘金者們或趕著牛車馬車，或背著行囊徒步上路，或拖家帶口，或孤身一人，衣著都比較破爛，行李也很簡單，但無論老幼，無論男女，人人眼裏都閃動著興奮與渴望的光芒……
淘金移民裏邊，大多數是來自走廊他國的民眾，從遠方的東西大陸各處、猛虎自治領國內趕來的老百姓雖有，但比例卻很小。
因地理距離的遙遠和資訊擴散速度等原因，這幾個月來，走廊外國家的民眾或者還沒有得知消息，或者還在路上，因而尚未出現大規模遷入大荒原的人潮。
根據猛虎自治領的政策，閃特和中央郡的民眾當然也可以來大荒原淘金，但加入淘金隊伍，自己在其他地方的田產牧場房屋等就將由政府沒收，在大荒原上分配同等麵積的土地，中央郡的自由民也將喪失自由民資格。
其道理在於，國內的優惠政策隻能給予一頭，而不能兩頭的便宜都沾。閃特和中央郡的稅賦本來就低，農牧商業具有相當高的收益，乍然離開這穩定的利潤來源而去大荒原上冒險，多數人還是不樂意的。
其他的走廊國家不同，因入侵中央郡失利，加上巨額戰爭賠款，國內賦稅沉重，有的國家稅率甚至高達土地收成的八九成之多，老百姓辛辛苦苦地勞作卻連糊口都倍感困難。聽聞大荒原有這樣的發財機會，不少人情願拋棄故鄉家業到這裏博一博運氣……
丹西對此事當然心知肚明，故而臉上不露絲毫表情，心底且自暗暗欣喜。現在還是遷徙浪潮初期，各國尚未醒過味來，等他們發現情況不妙時，一則已經有大批民眾逃離故國奔向大荒原，二則如若這些國家采取限製、封堵的政策，反而會更加激化內部矛盾，引發尖銳的對立，丹西對此是求之不得……
“這些人好可憐。”女人就是心腸軟，美芙洛娃看到這副景象，悲憫不覺又湧上心頭。
“可憐之人必有其可悲之處。不是貪心作祟，誰會巴巴地跑到這荒涼的邊疆來拓荒，找這樣的罪受呢？”
“你呀！沒有絲毫情感，就是塊石頭！”美芙洛娃不由得嗔道：“你不看看那些婦女孩子，穿得這麽單薄，天氣這麽冷，以後怎麽度冬哪！”
“嘻嘻！石頭！”
“嘻嘻，爸爸是塊石頭！”
丹虎、丹豹聽得美芙洛娃的埋怨話，傻笑著學舌。
丹西本欲繼續反駁，看到老婆不悅的神情，隨即轉念一想，心裏有了主意。
“小家夥，好的不學，盡學些婦道人家的飛流短長。”丹西捏捏兩個兒子的臉頰，又把老婆摟入懷中：“還有你，總是從最壞的方麵揣度自己的丈夫。好，讓你看看我是不是石頭。”
“討厭！別人看著呢！”美芙洛娃紅著臉把丹西的魔爪推開。
“霍夫曼，請古爾丹財長過來議事！”丹西笑著鬆開手，把頭伸出窗外喊道。
※※※
威塞克艦隊經過連日航行，終於抵達了鯊魚島碼頭。
海盜頭目們自有人迎接，被考夫利請去飲酒。像羅嘉斯這等苦力，自然還得在皮鞭下工作，把商船上的貨物卸下來。
卸貨搬運這種活，要作假比一起搖槳的難度大得多了，幸好夏裏等人多方照應，多扛多背，盡量減輕外交次長的勞動量。
一邊咬著牙肩扛背負，羅嘉斯的眼睛還要左右掃視，窺探鯊魚島碼頭的整個布局。
比起雷米，看來考夫利的胃口要大得多了。瓦爾芹海盜不僅盡複昔日雷米艦隊的碼頭規模，而且還派捕來的奴隸加緊施工，趕建新的泊位。而在碼頭倉庫以南的地區，很多地方也在破土動工，看樣子是在修建房屋居舍。
望著周圍這一切，羅嘉斯的疑心更重了。建這麽大的港口，造這麽多的泊位，修這麽多的房屋，瓦爾芹海盜們究竟在打什麽樣的主意？考夫利發展速度確實驚人，但即使這樣下去，以如此大的規模建設鯊魚島，可以說十年之內這些設施都利用不上。海盜見利方動，考夫利按說也是經驗非常豐富的老海盜頭子了，為什麽如此鋪張，一點也不計算經濟帳呢？這樣雄厚的資金，又是從何而來的呢？
“磨蹭什麽！快點幹活！”
“啪”的一聲，一記火辣辣的皮鞭打在羅嘉斯的背上。
夏裏等人欲放下貨物衝過去教訓那個瓦爾芹監工，卻還是被外長的眼神製止。
羅嘉斯忍住疼痛，低著頭，繼續咬牙幹活……
※※※
“什麽？！給淘金移民免費發放冬衣？！”古爾丹不由得嚷出聲來。
“沒錯，他們都已經是自治領的子民。天寒地凍，大雪將至，給衣衫單薄的他們發放一些棉衣，幫助他們度過冬天，這也是政府的責任所在吧！”丹西說道：“此外，咱們還要給窮苦的人家送一些農耕器具、牲畜，使一部分願意從事農牧業的人有生產工具可用。當然了，淘金工具那就得自買自備了。”
“給蒂奇斯人免費贈送，給淘金移民又免費贈送！”古爾丹越說越上火：“咱們流血拚命賺來的錢，就這麽白白糟蹋？！”
“這可不是白白糟蹋，打仗獲得的戰爭賠款，目的就是為民造福。另外，咱們不會虧本的，大荒原早日繁榮起來，自治領今後就會多出一個巨大而穩定的稅源嘛！”丹西笑著撫慰古爾丹道：“財長大人，目光要放長遠一點。”
“能不能多少收點錢？半價？三分之一？”古爾丹盡力爭取少花點國庫裏的金幣：“要不，無息貸款？”
“不行，一定免費贈送。”丹西打斷古爾丹的討價還價：“花不了多少錢的，我估計也就十幾萬金幣。”
“說得輕巧！”
“好啦，好啦，錢送給自己的子民，是肉爛在鍋裏，藏富於民嘛！你放心，未來咱們會連本帶息加倍收回來的。”丹西摟摟古爾丹的肩膀，眼睛卻在偷瞄美芙洛娃的臉色：“對了，這次要以領主夫人美芙洛娃女士的名義饋贈。我們要向這些來自大陸各國的貧苦百姓們表達自治領政府對新移民的歡迎態度，更要展示領主夫人的仁慈、善良，以及無與倫比的同情心。”
丹西已經決定了的事，古爾丹也無法違逆。他推開丹西的手，砰地把車廂門撞上。忿然離去時，嘴裏兀自嘟噥著對敗家子的不滿。
“怎麽樣？”丹西放下車簾，把妻子擁入懷中：“你老公是塊石頭嗎？”
“嗯！總算有點人味。”美芙洛娃甩給丹西兩顆衛生球：“不過，也就一點點。”
“哇，十幾萬金幣才換來一點點人味，我要從石頭重新變回人，得花多少錢哪？”
“錢多錢少不重要，關鍵在於心誠。”美芙洛娃俯在丹西懷裏，點著他的心口道。
不過，女人的臉上卻露出了笑容，豔靨如花。
※※※
“好兄弟，你回來了！”
在自己寬敞的住所裏，考夫利走過去跟威塞克熱情的擁抱。他的個頭僅及威塞克的胸部，就像大人與小孩一般，令這擁抱顯得頗為造作和滑稽。
公正地說，考夫利的個子其實並不算矮，在正常世界裏應該屬於中等身材，不過跑到了瓦爾芹大漢成堆的地方，那就變成了地道的小矮個了。
此公的臉上滿天星鬥，麻麻點點。雖然亞熱帶海域的冬季並不算冷，但考夫利此時仍然光著膀子**上身，露出滿胸脯的濃密黑毛，也展示出這些雪地海盜們對冬季寒冷的極強適應能力。
“老夥計，買賣還順吧？”
“托海神的福，還算湊合。這不，我今天特地給你送來一批紅貨。”
“嗬嗬，好啊！我就知道自己沒有看走眼，同樣出海打漁，惟你捕撈最多。”考夫利說句瓦爾芹人的讚語，一揚手：“來，老辦法，咱們今兒個不醉不休！”
在他身後，早就擺好了一桌酒席。
海盜設宴，菜當然是以海味為主，但在考夫利這裏，威塞克卻能吃到新鮮蔬菜。這些綠色寶貝，對於常年航海的人來說，珍貴程度不啻於黃金。
瓦爾芹人還有一個傳統，那就是嗜酒。從冰雪之國出來的巨漢，素來就有飲酒暖身的習慣。在水麵上，他們是驍悍的海盜；在酒桌上，他們也個個都是海量。
兩人對飲互酌，談天說地。考夫利講述鯊魚島的建設藍圖，威塞克說起這次出海劫掠遇到的一些趣事。
“老弟呀！你幹得這麽出色，”每當酒至半巡時，考夫利臉上的麻子就開始點點發紅，好像出皮疹一樣，顯得尤為恐怖：“哥哥我也想給你一個獎勵。”
“大哥，劫船搶貨，大家共同發財，你啥時候虧待過小弟。”
“嘿，金幣隻是小意思，”考夫利搖著頭道：“我已經想好了，要送給你一座海島做分艦隊的基地。”
“海島？”
“沒錯，就是半島東北方的霞光島，一座美麗的珊瑚礁小島。用來泊船、歇腳、藏寶，都沒有問題。”
威塞克這才知道此事為真，不過，他迅即又皺起了眉頭：“霞光島不是屬於塞爾王國的領土嗎？”
“對，就是那兒。”
“可是？”
“老弟放心，塞爾人已經把該島賣給一位商人，而這位商人又把這個島嶼轉讓給了我。”考夫利拍拍威塞克的肩膀道：“管轄那片海域的塞爾海軍指揮官也是我的朋友，你在那裏築巢，塞爾海軍絕對不會幹涉的。不過呢！咱們以後也得賣他們點麵子，經過這片海區的塞爾籍商船就不能再搶了。”
“哦，”聽聞這個好消息，威塞克也有些感動，心中喜不自勝：“大哥這麽慷慨，小弟真是無以為報。”
“走遍天涯海角，瓦爾芹人都是一家，講那麽多客套做啥？”考夫利打著酒嗝道：“跟著大哥我一條心的人，我絕不會虧待的。”
“那是，那是。”威塞克連連點頭。
“好兄弟，有了自己的基地之後，好好發展，把艦隊盡快地擴大起來。”考夫利開始有點醉意：“你有天賦，幹咱們這一行，今後肯定會前途無量。”
“再前途無量，我也永遠是大哥的小弟。今後你有什麽事，一句話，刀山火海，我威塞克不皺一絲眉頭！”
“嗬嗬，這就對嘍！”考夫利臉上的麻點越來越紅，舌頭也開始有點打結：“好好擴大你的艦隊，到時候，有一筆你想都不敢想的大買賣在等著咱們。”
“大買賣？”
“對，大買賣，價值連城的大買賣。”
“什麽樣的買賣？多大金額？”威塞克來了興趣。
“剛，剛才我不是說過了嘛！價，價值連城。”考夫利的臉上開始泛起一層紅裏透紫的油光，說話完全不利索了。
“到底是？”
威塞克一臉的迷糊，他再想問多一些有關資訊，回頭一看，考夫利已經滑到了桌子底下，打起了呼嚕……
威塞克和考夫利在飲酒作樂的時候，卻有四個身影借助夜幕的掩護，在鯊魚島各處穿行窺探。
鯊魚島四麵臨海，周圍鯊魚遊弋，碼頭區有瓦爾芹海盜日夜看守，找不到能遠航海洋的船隻，根本別想逃出去。由於已經上岸，海盜對奴隸的看管也鬆了一些，沒再給他們帶上鐐銬，吃過粗糙的晚飯後，船上的苦役就被鎖進了一間房子裏。
幾人想盡辦法，四名衛士和外交次長如願分到了一起，住進一間窄小的房子裏。
一把鐵鎖可以對付普通苦役，卻難不倒夏裏等人。借助一根鐵絲，大家輕鬆地捅開了鎖，獲得了自由進出的權利。留下一個人在屋內照應，羅嘉斯在夏裏等三名死士的陪護下，悄悄點倒值班看風的海盜，跑到鯊魚島各處參觀視察。
羅嘉斯越看越是心驚，甚至偷偷地嘶著涼氣。
考夫利確是一個很有組織才能的海盜頭目，經過他的一番經營，鯊魚島修複了往昔的功能，成為一個具有相當防衛能力的海盜基地。碼頭區、造船場、宿營區、農業區、警戒區、倉庫、海防設施等雷米時代遺留下來的房舍、設施，全都恢複了舊日景觀。
丹西為全力以赴地爭霸走廊，扔棄了這塊海外飛地，向大陸腹地發展。孰料到過了沒幾年，這個曾令大陸中部的貿易商聞之喪膽的海盜基地又死灰複燃，被一撥來自萬裏之遙的異鄉海盜們占據利用。世事之變幻，令人不由得感慨萬分。
在海島建設中，有兩點引起了羅嘉斯的特別關注。其一是，很多海盜和抓來的奴隸們不僅在擴大碼頭區，增加船隻泊位，而且還在加緊建造船隻。其二是，剛才在碼頭區偷瞄幾眼，看到海盜們在島上大批量地修建房屋，如今轉了一圈後方才發現，整個鯊魚島完全是按照標準的軍營規格進行設計施工，除了櫛比鱗次的營房外，演兵場、馬廄、畜欄、軍用倉庫等附屬設施也種類齊全，布局規整……