第七章
草原大戰看起來在越逼越近。
山區追逐戰中，伊森不斷加快行軍速度，連日連夜地狂奔追趕，試圖追上敵軍尾部。攜著老幼婦孺上路，走得不緊不慢的蒂奇斯人，在行軍速度上當然無法與全由壯男組成的草原聯軍媲美。兩軍之間的距離日漸縮短，其間隔行程從五六天縮短到兩天。
在南部，胡狼騎兵悄悄跟在北進支援的丹西騎隊身後，潛行追蹤。
由於他們人數與對手相當，故而不敢跟得太緊，追得太近，而是隔開約莫四五天的行程，遠遠吊在後邊。
與此同時，東草原上，完成兵力集結的古雷托與格立西兩族，也開始飛速行軍。鷹斯的四萬輕騎與沙利克的三萬輕騎在紅花湖畔匯合後，組成一支超過七萬人的大騎隊，橫越東草原，自東向西急奔，朝著戰場飛撲而來。當然，由於他們發動較晚，距離較遠，尚須半月時間才能抵達戰場。
同樣的話，從不同的人嘴裏說出，其效果完全迥異。
“草原團結起來，圍殲魔王丹西！”
倘若是從某些牧民戰士、某個小部落、某個小族，甚者一個大族首領的嘴裏說出，都沒有誰會相信他的話，不是當笑話看待，就是懷疑其背後隱藏著什麽不良居心。
然而，鳩蠻、沃薩、胡狼三族聯合發起，有十幾萬騎兵撐腰，效果就完全不同了。兩個東方大族，格立西與古雷托再加入進來，聲勢更為浩大。
消息在大草原上不脛而走，各個小族、小部落再無懷疑，紛紛派出騎手參與這場大狩獵。
短短半個多月的時間裏，總計有五萬各族草原騎兵參與進來，有的加入北部的鳩蠻沃薩聯軍，有的加入南部的胡狼騎隊，有的加入東邊的古雷托和格立西聯軍。這些小股小股的蠻子們不斷湧入，令猛虎軍團與蒂奇斯一方的兵力更顯單薄。
誠如丹西所料，目前猛虎軍團尚無應對整個漢諾大草原的實力，欲速則不達，著急反誤事。
剛打完大荒原之戰後的猛虎軍團，跑上草原參與爭霸，自己立刻成為眾矢之的。早日脫身出來，把蒂奇斯接應回去，形成北部屏藩，然後等待草原新一輪內亂**出現，再加以分化瓦解，各個擊破，方是破蠻正道。
不過，跟這些奔竄如風，擅長追擊的蠻族騎兵比賽運動戰，在大草原上，帶著全族遷徙的蒂奇斯男女老幼，順利撤回安全的後方，又談何容易！
隨著各支部隊急速行軍，相互間的距離越來越近，各路斥候間的格鬥達到了白熱化的程度。
蒂奇斯斥候依舊在山區裏神出鬼沒，殺得牧民斥候嗷嗷直叫，占盡上風。 猛虎斥候與胡狼人為主的遊牧斥候也打得如火如荼，兩方各有千秋，鬥得難解難分。
由於大部隊的行軍和斥候遊騎的爭鬥主要都發生於山區，對戰雙方的偵察狙擊兵相互幹擾，相互掣肘，誰都無法靜下來細數人頭，統計人馬數目，兩方都處於知己不知彼的資訊灰箱中，誰都無法得到準確的敵情，隻能根據各方資訊綜合分析，猜出對方主力的大致位置和可能動向。
當然，借助山區的各種地形進行伏擊、狙擊、圍殲等，亦是一種戰法。然而，伊森素奸猾謹慎，吃過虧的西格爾也倍加小心，遊牧斥候到處飛跑，雖然受到狙擊，損傷慘重，但猛虎騎兵和蒂奇斯族眾大部隊的動向還是瞞不過他們的眼睛，想暗算他們，幾無可能。丹西和貝葉似乎也無意這麽做。
這場草原大戰的序曲階段，不僅時間長，而且非常激烈，小規模戰鬥不斷，外圍摩擦進行得血腥而殘忍。不過，隨著時間的流逝，序曲終將過去，激昂的大戰也必將到來……
高木峽穀上燃起了報警的烽火！
丹西親自帶領親衛縱隊攀山而上，將守於此處的那一小隊胡狼人殺死驅逐，占據了峽穀險隘。
從峽穀崖壁撤退回來的倖存胡狼哨兵匯報道，他們親眼看見騎虎攜獅的丹西指揮大隊騎兵進攻高木峽穀。
旋即，伊森派出去的幾路斥候也紛紛送來急報，蒂奇斯人行進到接近高木峽穀的地域時，突然選擇渥錫河的一處淺灘渡河，浩浩蕩蕩向東疾進，直奔高木峽穀而去！
“丹西看來不敢走捷徑向南強行突圍，”則瑞看著地圖，興奮地說道：“瞧他們這架勢，是想從高木峽穀脫離山區，自東草原繞道而行，逃回他的魔窟！”
“不是他不想走捷徑，而是被迫轉向。丹西曾派古斯遊說西格爾，卻被唾了一麵，隻能灰頭土臉地回去！”伊森冷笑一聲：“丹西沒想到，西格爾不跟他們在屏山渡硬拚，而是放他們過河，然後跟在身後躡蹤追擊，遙遙截斷他的南歸之路。再加上各路草原豪傑紛紛加盟我軍，這病貓崽子見勢不妙，隻能向東逃竄了！”
“不過得承認，這個病貓崽子還是有兩手的，這個擺脫轉向的戰術佈置得很富心機，時間上卡得也非常精準。”伊森沉下臉：“蒂奇斯生番猛然轉頭向東，丹西也隻提前一天時間占據險隘，配合得宜，改變行軍線路進行得非常突然，事先一點徵兆也沒有。”
“戰略方向錯誤，再好的戰術也彌補不了。”則瑞哼一聲道： “鷹斯和沙利克率領近八萬友軍正從東麵趕來，丹西東竄，正好一頭撞進網中！”
“不錯，”伊森點頭道：“丹西進入東部草原地區，正是他的失誤之處。一方麵，我們的包圍圈已經形成，他此時東竄，雖然能暫時逃生，最終還是不免落入我軍的羅網。 這麽做，隻能延遲，卻無法避免被圍殲的命運。 而且，這次被圍，不僅貝葉和摩盧完蛋，他自身也難以倖免！”
想及抓獲丹西後如何加以控製和ling辱，報斷指之仇，伊森就充滿了快意。
“另一方麵，地形對我們也非常有利。平坦的草原，適合我軍發揮速度優勢，令敵軍無所遁逃，無法擺脫。自兩河口以東，接納渥錫河支流的古拉爾河，水位高漲，奔流急遽，沒有哪處地方適合人馬渡河。此時冰封季節未到，因而這條自西往東，滾滾奔流的大河，將成為丹西南下回家的天然阻礙。 我預計，咱們能在河邊將他們追上包圍，一鼓聚殲！”
伊森的兩手淩空一抓，桌上的地圖被吸卷起來，竟然憑空著火！
火光映照著伊森猙獰的麵容。
半空中燃火的地圖，彷彿成了丹西的化身，被老妖的魔掌遙遙控製，身不由己地化做灰燼……
則瑞不由暗暗咋舌，吸一口氣道：“我馬上去佈置追擊，逼迫丹西背水一戰！”
“不必著急，”伊森一甩手，那團灰燼並不隨風飄散，而是被準確地投入旮旯角裏：“丹西極其狡猾，素喜玩些鬼花樣兒，咱們也得事先有所準備。”
“給西格爾、鷹斯、沙利克等盟友傳訊，我們將在敵軍身後尾追不舍，咬住他們不放，請胡狼騎兵從西南，古雷托與格立西友軍從東邊，分別包抄，最後一舉聚殲敵軍！”
“高木峽穀易守難攻，敵人有可能在此狙擊，遲滯我軍的追擊速度。咱們要派出一支萬騎隊，從高木峽穀北邊的青石豁口衝入東草原，然後向南，威脅其後路，如若敵人設阻，我們可以腹背夾擊，迅速打穿通路。”
“最關鍵的一點，各路斥候隊要繼續掃蕩山區各處，確認敵軍大部隊的方位，不能讓丹西再耍什麽奸計！”
得意之時，老辣的伊森仍保持著謹慎，不過，他的擔心又成了多餘。
丹西改變了偵察狙擊戰略，大軍改向後，斥候部隊也隨同離去。
他們不再大麵積搜索，偵察和狙擊範圍縮小到部隊周遭十公裏左右。
可怕的蒂奇斯斥候、不屈不撓的猛虎斥候，一下子在山區裏撤了個乾乾淨淨。
從步步可危到能夠安全地來回掃蕩，遊牧斥候們還真有點不適應。
除了驚動鳥獸，他們沒什麽別的事幹，除了極少數粗心大意的人被蒂奇斯生番遺留下來的陷阱、捕獸夾等弄傷外，也沒受什麽損失……
確證敵軍大舉東竄的消息後，伊森、西格爾以及東邊的友軍當然都加快速度，飛馬行軍，開始一場著名的東草原大圍獵……
高木峽穀是瓦蓮山脈中段的一條東西走向的大峽穀，也是從凍土高原南部山區通往東部草原的四條要道之一。整個峽穀從西往東，呈一個收束的喇叭狀，西口開闊，東口狹窄，守住東口，一夫當關，萬夫莫開，地勢頗為險要。
晨曦下，丹西和孔狄站在峽穀口，親衛縱隊和尖犀騎隊的騎兵們分立身後，迎接蒂奇斯族眾的到來。
“猛虎自治領萬歲！”
擔任先鋒的胡瑪騎兵最先通過穀口，他們一律高舉鉤月彎刀，向丹西致意。
隨後是蒂奇斯的非戰鬥族眾。
他們或騎馬，或坐馬車、狗拉滑橇，引領著畜群，趕著運載軍糧的貨車，依次穿過高木峽穀東口。
蒂奇斯人雖然以打獵為主要食物來源，但也豢養畜群作為補充，而且近年來，畜群有漸漸擴大的趨勢。畢竟，隨著族內人口的增多，對食物來源的穩定性要求日益強烈。
生活在比較貧寒的草原北端，蒂奇斯人採取“領牧”的放牧方式。
族眾騎馬帶著畜群跑，牧羊犬在側後協助，不讓牲畜離群跑散，行進速度相當快。
與渥錫河畔相同，猛虎騎兵和蒂奇斯族眾都在好奇地打量對方。
由於貝葉沒有進行太多的急行軍，在山區裏頭，蒂奇斯族眾的精神都休養得不錯，絲毫不見長途旅行的勞頓。 當然，這種行軍方式也令身後伊森率領的大部隊越追越近。
蒂奇斯人也稍微有些失望，立在穀口守衛和歡迎他們的猛虎騎兵雖然隊列齊整，精神抖擻，但人數似乎不多，僅有四千人左右。他們的加入，並沒有多大地影響到整支逃竄部隊的實力……
這支遷徙隊伍，最後由五萬蒂奇斯騎兵殿後。
與摩盧和貝葉會麵後，丹西率領親衛縱隊和尖犀騎隊的四千騎兵，接過蒂奇斯騎兵的位置，親自殿後。
他指揮這支兵民混雜的軍隊立即上路，浩浩蕩蕩地開入平坦而蒼茫的東草原之中……
令伊森老妖沒有料到的是，丹西不僅縮小斥候狙擊手的偵察搜索範圍，對於高木峽穀這個重要關口，不留一人防守。對於這麽好的阻截地形，根本不加利用。
不過，這一回行軍，就不像在山區裏那樣不疾不徐地趕路了。進入東草原之後，無論猛虎騎兵、胡瑪騎兵、蒂奇斯騎兵，還是蒂奇斯非戰鬥族眾，全都快馬加鞭，飛速急行。
親衛縱隊、尖犀騎隊都屬精銳騎兵，行軍的艱苦自然能夠承受，而其他人由於在山區裏以平常速度行進，並未感覺什麽旅途的勞頓，此刻人員和牲畜的體力都儲備得不錯，突然加快行軍速度，倒也沒有什麽不適。
一覽無遺的大草原上，軍事隱蔽和偽裝技術難以施展，斥候的作用大大減弱，而行軍速度開始起決定作用……
大陸中部最大的城市，海港同盟大議會所在地薩格爾。
兩盟雖然已經開戰，但位於海港同盟最南端的薩格爾，在地理位置上遠離戰場，商業財富又主要來自海上貿易，故而依舊是一派繁華的景象。
當然，戰爭的影響也不可避免地波及到了這座亞熱帶海港。大小傭兵團的招兵廣告沿街張貼，為解決軍費問題，城市也開始徵收戰爭稅……
除了第一次兩盟大戰外，薩格爾多少年來從未遭到過兵鬻劫火，這也是該城一直保持經濟繁榮的根本原因。
不過，雖然薩格爾是安全的，但作為海港同盟的大議會駐地，作為大陸中部最大、最富裕的城市，他們也必須承擔自己應盡的責任，為同盟城邦出錢出兵。
戰爭進行兩個來月時間，雙方請來的大大小小的僱傭兵團，尚在邊界上對峙。勢均力敵的兩方，誰也沒有能力打破僵局。
盡管戰場離人們日常生活非常遙遠，但來自前線的各類小道消息，各種沒有根據的謠言，風一樣地在市民中傳播著。除了大荒原的淘金熱潮外，這成為薩格爾人在茶餘飯後津津樂道的第二大談資。
在動物飼養商巴夫特的庭院裏，主人與貴客也不能免俗。前來拜會的羅嘉斯外交次長，在巴夫特老頭的陪伴下，一邊觀賞園內的珍禽異獸，一邊談論著這場戰爭。
“這場仗完全就是陸埃達亞一手促成的。”巴夫特氣憤地說道： “武器貿易商就是戰爭販子的代名詞，仗打得越大，他們的財就聚得越多！”
“哦？”
“陸埃達亞是薩格爾的望族，又同時兼任薩格爾議長和海港同盟大議會議長的職務，很會耍手腕。他聯合一幫想發戰爭財的狐朋狗友，通過一個落井下石的決議，對海港同盟的商業對手──商業都市聯盟的商人們徵收重稅。這擺明了就是挑釁，迫使對方宣戰。如此一來，那幫武器商、馬販子，自然可以趁機大賺一筆。 ”
“我聽說，有一個突然竄回來的海上貿易商史吞拿，與陸埃達亞有世仇，又在武器貿易行業中與陸埃達亞競爭，對嗎？”
“喔，史吞拿那個暴發戶，對商業不怎麽在行，卻財大氣粗，也不知道怎麽發的跡！”巴夫特不屑撇嘴道：“按理說，史吞拿與陸埃達亞既是世仇，又是競爭對手，應該是水火不容才對。不過，叫人奇怪的是，這兩人非常親善，關係非常密切。”
“是嗎？”
“商界有人謠傳，史吞拿的錢多得讓人咋舌，比陸埃達亞家族還要多，故而後者不敢輕啟戰端，與這個海外回來的暴發戶削價競爭，而情願攜手合作，兩家一起壟斷武器貿易市場。”巴夫特哼道：“這種無良商人，連親爹親娘都可以標價出售，為了財富，哪裏會去在乎什麽祖上的仇隙？！”
“嗯，這倒是有可能。”羅嘉斯緩緩點頭道：“對了，史吞拿真那麽有錢嗎？上次中央走廊的小醜同盟為戰爭籌款，史吞拿成為最大的高利貸金主。小醜同盟戰敗後，估計至少幾年內是沒法還錢了，史吞拿的商行有沒有受到什麽影響，比如說現金吃緊等現象發生呢？”
“喝！這傢夥，富可敵國，上百萬金幣打了水漂，照樣揮金如土，根本不在乎。”
“您能不能安排我跟史吞拿、陸埃達亞分別見一次麵呢？”薩格爾古怪的商業格局，引起了羅嘉斯的興趣：“不要搞什麽排場，而是做私下密談。”
“不是我不願幫忙，而是實在有些難。”巴夫特說道：“陸埃達亞突然患了重病，除非議會有重大事務發生，不然總是在家歇息，謝絕一切會客。”
“患病？”
“是啊！這個公子哥，不知道怎麽的，染上了一種怪疾，滿臉黑氣，表情呆滯。”巴夫特解釋道：“不過，他那奸商的腦子反倒愈加靈光了，抓錢的手更是一點也不軟！”
“史吞拿呢？”
“這個神秘的暴發戶經常出外，無人知道行蹤。最近一趟，聽說是前往詹魯和塞爾，談判如何收回他借出的高利貸。 ”
“哦？當初借款時說好是以關稅權和十幾種商品的專賣權做抵押的。”羅嘉斯不由得開始警覺起來：“塞爾等國家有沒有可能會把這些權力讓渡給史吞拿控製呢？”
“那些國家為了償還丹西領主的戰爭賠款，怎麽可能把僅剩的幾個財源給讓渡出去？！我看，史吞拿能拿回三成的本金就算萬幸了，至於高額利息，想都別想！”巴夫特說道：“當然，為了不讓國家信用完全破產，為了今後能在兩盟半島繼續籌款，塞爾等國家也不會赤裸裸地賴帳，一定會拖著史吞拿談判，談判，談到頭發白了為止……”
“這樣啊……”
一係列令人費解的疑團，令羅嘉斯的眉宇緊緊地鎖在一起……
高木峽穀再度黃塵四起，馬嘶人叫。
前一天的早晨，丹西剛剛接應貝葉騎隊和蒂奇斯族眾從這裏通過，第二天下午，伊森率領以鳩蠻、沃薩為主的十數萬蠻騎就趕到了這裏。
經過連日強行軍，兩軍間的差距已經縮小到僅有一天半的路程。
丹西不在險要的高木峽穀設防阻截，頗令伊森有些意外，那支繞道夾擊的萬騎隊當然也失去了作用。
不過，伊森沒有時間去琢磨丹西在耍什麽花招。獵物就在眼前不遠處，坦蕩的大草原難以布設疑陣，實施詭計，適合於蠻族遊騎的飛奔馳騁，不利於猛虎軍團發揮自身作戰特長，老妖當然也毫不猶豫地命令大軍前進，追擊逃逸的敵人。
又一支龐大的人流馬隊穿越峽穀，在寂寥的東草原上湧動……
今天是個無風的晴日。
天湛藍湛藍的，雲雪白雪白的，山巒、河流和草場都沉浸在無風的恬靜和明朗的金色中。
草原的秋景，比春天要更有韻味，更讓人心醉。
秋末的東草原，展示出一種粗曠的、毫無掩飾的美，一種生命即將走過它的輝煌頂點，接近死亡的美……