雍王府，書房內。
薑肅伸出纖細的手指，小心地點了點地圖上連接南北的一條主要商路中段。
那裏被標了一個小小的紅色三角。
“爹爹，這裏為什麽畫個記號？是路不好走嗎？”
薑肅眼中閃過一絲讚賞，女兒觀察得很仔細。
“不錯，此地名為‘黑風峽’，其地勢險要，還時有匪患出沒，但卻是南北商路的咽喉之一，亦是最易出紕漏的環節。”
“‘稚川先生’在此設立了中轉貨棧與護衛鏢局，不僅保障自家商隊安全，也付費為其他守法商旅提供庇護，同時將沿途見聞，尤其是異常動向，記錄傳回。”
薑稚恍然大悟，看向那枚紅色印鑒的目光更加不同。
它不再隻是一個象征財富的符號，更仿佛代表著一種深謀遠慮的責任與力量。
“‘稚川先生’…想得真周全。”
她輕聲感歎，心中對那位神秘人物的好奇達到了頂點，甚至隱隱生出一絲莫名的、連自己都未察覺的親切與認同。
這次不經意的“書房聽課”，在薑稚心中投下了比以往更重的石子。
她開始有意識地在禮儀訓練的間隙，向父親討教關於商行運作，以及朝政的話題，並結合自己的現代知識去梳理和理解。
薑稚並不知道，她的這種關注和學習，正是薑肅所期望的。
薑肅心中的計劃愈發清晰。
他不僅要通過這場及笄預禮向天下昭示女兒的地位與成長，更要借此機會，開始將一些真正的“鑰匙”，謹慎地交到女兒手中。
這第一步，就是從提升她的格局與眼光開始。
然而，樹欲靜而風不止。
就在雍王府上下緊鑼密鼓籌備、薑肅準備向女兒揭示部分真相之際，世家絕望而瘋狂的反撲，已然如同淬毒的暗箭，離弦射來！
針對“稚川先生”的汙蔑攻勢最先發動。
數份筆跡各異、內容卻大同小異的“匿名揭帖”，一夜之間出現在京城幾處繁華市口的牆壁、欄杆上。
帖中言之鑿鑿，稱“稚川”實為化名，其本人乃是沿海巨寇，殺人越貨、勾結倭匪，才積累了血腥的初始資本。
又指其現今生意遍布南北，實則是為北方匈奴權貴洗錢銷贓，暗中交易朝廷嚴禁流出的鐵器、輿圖、甚至軍弩製造技術，是不折不扣的“國賊”！
更有甚者，編造其以次充好，將劣鹽摻入精鹽中售賣，罔顧百姓健康。
而其捐資治河的百萬白銀，實則來自盤剝雇工、巧取豪奪所獲，每一枚銅錢上都沾著百姓的血淚！
這些謠言編造的細節豐富，有鼻子有眼，還“恰好”有幾個“深受其害”的“苦主”出來哭訴，極具煽動性
這些人說的話雖然漏洞百出，經不起推敲，但在某些有心人的推波助瀾下，仍在部分信息閉塞的市井階層中引起了竊竊私語。
緊接著，兩份格式規整、蓋著地方官印的“苦主訴狀”，被悄然遞送到了幾位禦史的案頭，狀告“稚川商行”在地方上強買強賣、欺行霸市、與民爭利。
朝堂之上，開始有零星聲音，以“市井流言洶洶，恐傷朝廷體麵”為由，委婉提出應“徹查‘稚川’背景，以安民心”。
幾乎與此同時，針對薑稚本人的毒手，也猝然襲來！
臘月初八這天，宮中依例設“臘八宴”，賞賜百官及皇室宗親臘八粥，寓意吉祥。
薑稚身著公主常服，隨父母入宮。
宴席間，帝後端坐於上，一派和樂。
竇貴妃今日也顯得格外和氣，不僅對林月瑤笑語晏晏，更特意將薑稚喚至近前，拉著她的手細細端詳。
嘴裏誇讚她“愈發鍾靈毓秀”，並當場褪下自己腕上一對水頭極足、毫無雜色的翡翠鐲子，親自為薑稚戴上，笑言：“這般好顏色，正配咱們的小福星。”
態度親昵的仿佛尋常人家疼愛後輩的長者。
薑稚依禮謝恩，心中卻本能地閃過一絲異樣。
這對鐲子觸手溫潤，確實是難得的上品，但竇貴妃指尖那過於用力的觸碰和眼底深處一閃而過的冰冷，還是讓她背脊微微發涼。
薑稚保持著得體的微笑，退回母親身邊，不自覺地將手腕往袖中縮了縮。
宴罷，帝後起駕回宮，眾命婦宗女陸續告退。
薑稚在兩名貼身侍女和一名嬤嬤陪同下，跟隨引路的宮女，前往專供女眷更衣整理的偏殿暖閣更換衣物。
在行至一段連接兩殿的露天回廊時，引路的那名宮女突然腳下一滑，在發出一聲短促驚叫後，整個人向前撲倒！
摔倒後，她不偏不倚，正撞在廊簷下一個小太監看守的、正咕嘟咕嘟煮著茶湯的紅泥小風爐上！
“哐當——嗤！”
風爐傾覆，爐中燒得通紅的銀炭和滾沸的茶湯頓時潑灑出來，直直衝向薑稚麵門與胸前！
一切發生在電光石火之間！
薑稚瞳孔驟縮，腦中一片空白，身體因長期的禮儀訓練而僵硬，竟未能第一時間躲閃！
“殿下小心！”
千鈞一發之際，一道身影如鬼魅般從薑稚側後方衝出！
是一直隱形匿跡、暗中跟隨保護的暗衛侍女，驚蟄！
她毫不遲疑地用自己整個後背護住薑稚，同時手臂疾揮，將薑稚向側後方用力帶開！
“嗤啦——！”
滾燙的炭火與茶水大部分潑濺在驚蟄的背脊和後肩，她的衣衫瞬間焦黑破損，皮肉灼傷的刺鼻氣味彌漫開來。
驚蟄強忍疼痛，隻是悶哼一聲，臉色瞬間慘白，額角滲出冷汗，卻仍穩穩將薑稚護在身後。
她目光警惕地掃視四周，另一隻手已按在腰間軟劍柄上。
雖如此，但仍有幾點火星和飛濺的熱液，擦過薑稚抬起格擋的手臂和曳地的裙擺。
“啊！”手背傳來尖銳的刺痛，讓薑稚忍不住低呼一聲。
她白皙的手背上迅速鼓起兩個赤紅的水泡，宮裝袖口和裙裾邊緣也被燎出焦痕。
那名肇事的宮女早已癱軟在地，嚇得魂飛魄散，嘴中更是語無倫次：“奴、奴婢該死！腳下滑…不知怎的…”
暖閣附近的侍衛、太監聞聲迅速趕來。
場麵一時混亂。