“假鹽票之事，必須盡快解決。你是鎮北王，又剛立下救駕大功，南下巡視鹽政，名正言順。且你與慕容玄交手多次，最了解他。”
大殿內，薑稚看著蕭寒川，將心中的想法一一訴說。
蕭寒川沉默片刻，緩緩點頭：“好。但你要答應我一件事。”
“你說。”
“我不在時，不許熬夜批奏折，不許不吃東西，更不許…”蕭寒川頓了頓，聲音低了下去，“讓自己陷入險境。”
薑稚怔了怔，隨即笑了。
那笑容很淡，卻如冰雪初融。
“我答應你。”她輕聲道，“你也要答應我，平安回來。”
四目相對，千言萬語都在這一眼中。
窗外忽然傳來急促腳步聲，驚蟄的聲音在殿外響起：
“公主！江南八百裏加急！”
薑稚豁然起身：“進！”
驚燭推門而入，手中捧著一封火漆密信：“蘇州急報——鹽倉遭劫，三萬石官鹽被盜！現場留紅蓮印記！”
殿內空氣驟然凝固。
薑稚接過密信，快速展開。
字跡潦草，顯然是倉促寫成，但內容觸目驚心：
昨夜子時，蘇州三大官鹽倉同時遭襲，守衛死傷二十七人，三萬石食鹽不翼而飛。現場除了紅蓮印記，還發現了一樣東西——
一枚刻著“謝”字的玉佩。
“好一個聲東擊西。”薑稚冷笑，“假鹽票亂市場，真劫鹽斷供給。慕容玄這是要徹底攪亂江南。”
她轉身，看向蕭寒川，眼中已是一片決然：
“大哥，時間緊迫，你即刻南下。我帶山影衛隨後便到。這一次，我要親手了結這一切。”
蕭寒川重重點頭：
“好。”
……
六月十五，蘇州，拙政園夜宴。
這是江南鹽商總會的例行聚宴，但今夜氣氛格外詭異。
水榭中懸著十二盞琉璃燈，映得滿池荷花泛著冷光。
二十餘位大鹽商分席而坐，卻無人舉箸，所有人的目光都聚焦在主位——
那一身墨藍常服、腰間佩刀的男子身上。
鎮北王，蕭寒川。
他並非不請自來。
三日前抵達蘇州後，便以“巡視鹽政”之名接管了府衙。
昨日，更直接給鹽商總會下了帖子，說今夜要“共商鹽票大計”。
“諸位。”蕭寒川端起酒杯，卻不飲，目光掃過全場。
“鹽票製推行月餘，江南鹽市本該更穩。可本王一路南下，卻聽說市麵上出現了…假票。”
水榭中死寂。
一位年長的鹽商顫巍巍起身：
“王爺明鑒，假票之事，我等也是受害者。那些假票工藝精湛，連防偽水印都能仿製，若非戶部有暗記，根本分辨不出。”
“這幾日已有三家商行收了假票，損失不下十萬兩…”
“哦？”蕭寒川放下酒杯，“那假票源頭，可查到了？”
無人應答。
蕭寒川也不急，從袖中取出一枚銅錢大小的玉牌，放在案上。
玉牌瑩白溫潤，正麵刻蓮，背麵刻一個極小的“謝”字。
“這是三日前，劫鹽案現場發現的。”他聲音平淡，卻字字如刀。
“三萬石官鹽，一夜蒸發。守衛二十七人，死十六，傷十一。有活口說，劫匪首領左眼角有顆朱砂痣。”
滿座嘩然。
紅蓮教尊者慕容玄，左眼角朱砂痣是他的標誌。
而謝家的玉佩同時出現，意味著什麽，不言而喻。
“謝家…”有人喃喃。
“謝羚何在？”蕭寒川忽然問。
眾人麵麵相覷。
謝家自掌事人謝允死後便一蹶不振，樹倒猢猻散。
那位年僅十七的謝家幼子謝羚，已許久不在人前露麵了。
就在這時，水榭外傳來清越笑聲：
“王爺相召，豈敢不來？”
月光下，一名白衣少年緩步而入。
他身形單薄，麵容清秀，甚至帶著幾分書卷氣，唯有一雙眼睛深不見底。
正是謝羚。
他走到蕭寒川麵前，躬身行禮，姿態恭謹至極：“草民謝羚，見過王爺。”
蕭寒川看著他，看了很久。
“坐。”最終隻說了一個字。
謝羚在末席坐下，自己斟了杯酒，一飲而盡。
然後抬眼，看向蕭寒川：“王爺是懷疑，劫鹽案與我有關？”
“否則，這玉佩作何解釋？”
“那是家父遺物。”謝羚神色平靜，“三月前不慎遺失，草民也曾報官備案。王爺若不信，可調蘇州府卷宗查驗。”
滴水不漏。
蕭寒川盯著他，忽然笑了：“不愧是謝太師之子。可惜，你算漏了一件事。”
謝羚瞳孔微縮。
“劫鹽案那夜，蘇州城宵禁。”蕭寒川緩緩道，“所有出入記錄，府衙皆有備案。”
“你，謝羚，很湊巧的是，當夜在城南‘清風樓’與友人吟詩作對，直到子時方歸。有掌櫃、夥計、友人共七人為證。”
他頓了頓，一字一句：
“但我的人查到，清風樓有一條密道，直通城外。”
水榭中空氣再次凝固。
謝羚握著酒杯的手指微微泛白，麵上卻還帶著笑：“王爺說笑了，清風樓乃風雅之地，怎會有密道。”
“有沒有，搜過便知。”蕭寒川截斷他的話，站起身。
“今夜宴飲到此為止。諸位，假票之事，三日內若無人自首，本王便按窩藏罪論處。”
“凡持假票超過十張者，抄沒家產，流放三千裏。”
他轉身離去，走到水榭門口時，回頭看向謝羚：
“謝公子，好自為之。”
月光灑在蕭寒川離去的背影上，拉得很長。
水榭中死寂良久，忽然有人摔了杯子：
“謝羚！你惹的禍，別連累我們！”
“就是！紅蓮教是什麽東西？那是反賊！你謝家竟與反賊勾結！”
指責聲此起彼伏。
謝羚坐在末席，垂著眼，靜靜喝酒。
等聲音漸歇，他才緩緩抬眼，目光掃過眾人，最後定格在那位最先發難的老鹽商臉上。
“陳老，”他聲音很輕，“您府上三姨娘，上月生了個兒子吧？”
老鹽商臉色驟變。
“聽說孩子左肩有塊胎記，形如彎月。”謝羚微微一笑，“巧了，草民認識一位相士，說這等胎記乃‘天煞孤星’之相，克父克母。陳老若不信，可請來一觀。”
老鹽商渾身發抖，指著他說不出話。
謝羚又看向另一人：“張會長，您那批從南洋走私的香料，藏在太湖西山島第三處岩洞，可還安全？”
“你…你怎麽知道！”
“還有李老板，您與知府大人往來的賬冊，副本好像不在府中，而在百花巷柳姑娘的妝奩裏？”
他一個一個點過去，每說一句，便有一人麵如死灰。
最終，水榭中再無聲音。
謝羚站起身，整了整衣襟，仍是那副溫文爾雅的模樣：
“諸位，謝家雖倒，但百年根基還在。有些事，大家心照不宣就好。至於假票、劫鹽…王爺要查，便讓他查。查不查得到，那是另一回事。”
他走到門口，月光灑在他單薄的背影上：
“記住，江南，終究是江南人的江南。”