午後，江南急報再至。
薑稚等人在軍機處剛用完午膳，傳令兵便渾身泥濘衝進太和殿：“報！蘇州虎丘倉遭暴民圍堵！當地衛所彈壓不住，請朝廷速派援兵！”
“暴民？”薑肅拍案而起，“哪來的暴民？”
“說是糧倉私販官糧，囤積居奇…”傳令兵喘息道，“有上千人圍倉，要搶糧！”
薑稚豁然起身：“不可能。虎丘倉是秘密倉儲，百姓如何得知？定是有人煽動！”
“這一定又是慕容玄的手筆！”
“他知我必開官倉平抑糧價，便搶先煽動民變，汙蔑官倉！若朝廷派兵鎮壓，便是‘與民爭利’；若不鎮壓，糧倉被搶，平抑糧價便成空談！”
“好毒的計！”薑肅也反應過來，“這是要逼我們進退兩難！”
蕭寒川已握劍起身：“我這就親自南下。”
“來不及。”薑稚搖頭，“蘇州距京城八百裏，縱使日夜兼程也要三日。等大哥趕到，糧倉早被搶空了。”
她踱步至輿圖前，目光鎖住蘇州位置，忽然問：“韓將軍，龍淵軍南下部隊，現在到何處了？”
韓猛忙查軍報：“先鋒三千人昨夜已過徐州，預計明日午時可至江寧。”
“傳令！”薑稚轉身，語速極快，“命龍淵軍先鋒改道，急行赴蘇州。再傳令蘇州衛所，開倉放糧！”
眾人都是一愣。
“此刻開倉？”張懷瑾急道，“暴民圍堵，一開倉門，糧食必被哄搶！”
“那就讓他們搶。”薑稚眼中閃過銳光，“但要讓所有人看見，是朝廷主動開倉賑濟，而非為民脅迫。”
她展開紙筆，邊寫邊道：“傳我令，虎丘倉即刻開倉，但須有衛所官兵維持秩序，按戶發糧，每戶限領三鬥。”
“馬上張貼告示，說明此糧乃朝廷八年來儲備，專為平抑糧價、惠濟百姓。”
她筆鋒一頓，寫下一行字：“凡今日領糧者，須在名冊按手印。三日後，憑手印可優先購買鹽票，享九折優惠。”
張懷瑾恍然大悟：“妙啊！如此一來，搶糧變成了領賑，暴民變成了受惠百姓！還能為鹽票推行造勢！”
“不止。”薑稚冷笑，“我要看看，那些被煽動來的‘暴民’，敢不敢在官府名冊上按手印。”
“若不敢，便是心中有鬼；若敢按了，便是承認朝廷恩惠。我要讓慕容玄好好看看，他這招‘煽動民變’，最後反而成了替我宣揚新政的助力！”
軍令當即發出。
薑稚立於殿中，看著傳令兵疾馳而去的背影，袖中手微微握緊。
這是她第一次，在千裏之外指揮一場看不見的博弈。
而賭注，是江南民心。
……
日落時分，乾元殿偏殿。
薑稚跪在龍榻前，為皇帝薑桓擦拭臉頰。
老人依舊昏迷，呼吸微弱，但臉色似乎比昨日稍好一些。
李太醫換了新方，勉強吊住了皇帝一口氣。
“皇祖父，”她輕聲說，“孫兒今日做了很多事。不知道對不對，但孫兒想，若您在，也會這麽做的。”
榻上老人毫無反應。
薑稚繼續擦拭，動作輕柔：“江南世家罷市，孫兒開了官倉。有人煽動民變，孫兒將計就計，反將一軍。”
“古籍上常說治國如烹小鮮，火候要準。可孫兒總覺得，如今的大晟，需要猛火。”
她放下帕子，握住老人枯瘦的手：“您快點醒來吧。大晟還需要你。”
這是真心話。
穿書的這些年，她從未像此刻這般感到疲憊。每一步都如履薄冰，每個決定都關乎萬千性命。
她也深刻體會到，皇祖父在位這幾十年的不易。
殿外傳來腳步聲。
薑稚迅速擦去眼角濕意，恢複平靜神色。
進來的是蕭寒川。
他手中端著一碗藥，藥氣氤氳：“李太醫新煎的，說是能暫穩陛下心脈。”
“我來吧。”薑稚接過藥碗，小心地一勺勺喂給皇帝。
多數藥汁從嘴角流出，她耐心擦拭，再喂。
蕭寒川站在一旁，靜靜看著。
燭光下，少女側臉柔和，長睫低垂，投下淺淺陰影。
這個在外殺伐決斷的鎮國公主，此刻隻是個擔憂祖父的尋常孫女。
喂完藥，薑稚忽然問：“大哥，你說慕容玄此刻在做什麽？”
“大概在生氣吧。”蕭寒川道，“你破了他的局。”
“不會。”薑稚搖頭，“以他的才智，定是在運作後手。”
她站起身，走到窗邊。
夜幕降臨，宮燈次第亮起，將重重宮闕勾勒成剪影：“大哥，我總有種感覺，慕容玄要的，不止是江南。”
蕭寒川走到她身邊：“玄機閣最新密報，紅蓮教近三月在各地頻繁活動，尤其是邊關。北疆、西陲、南海也都有他們的人出沒。”
薑稚喃喃，“江南罷市隻是試探，他想看看朝廷的反應能力、我的決斷速度。真正的殺招，他還沒有露出來。”
她轉身，目光灼灼：“大哥我決定了，我要去江南！”
薑稚語氣堅定，“新政推行，不能隻在京城發號施令。我要親眼看看江南實情，親眼見見那些世家，還有…慕容玄。”
“太危險！我不同意！”蕭寒川斷然否決，“紅蓮教在江南根基深厚，慕容玄又對你誌在必得。你若南下，便是自投羅網。”
“所以我想請大哥陪我一起去。”薑稚看著他，眼中閃著光，“龍淵軍主帥親臨江南，誰敢妄動？”
蕭寒川怔住了。
燭火劈啪，映著兩人對視的目光。
許久，蕭寒川緩緩點頭：“好。我陪你去。”
“謝謝大哥。”薑稚笑了，那笑容如冰破春來，明媚照人。
蕭寒川心中一動，幾乎要伸手去撫她臉頰，卻硬生生忍住。
他別過臉，聲音微啞：“何時動身？”
“三日後。”薑稚道，“等江南第一波新政反饋回來，等皇祖父病情稍穩，等京城局勢…”
她話未說完，殿外忽然傳來急促腳步聲。
驚蟄衝進來，肩頭包紮處滲著血——
她傷未痊愈，卻堅持當值：“公主！徐尚書求見，說有要事！”
徐清源？這位新任禮部尚書此刻應該在籌備特科才對。
薑稚與蕭寒川對視一眼，快步出殿。