賀扁擔雖說是南城土著，不過他在南城已然沒了家當，成天寄宿過活。
早年間賀扁擔剛成人時，家中還是有一院房的。後來一場疫病過後，賀扁擔沒了雙親。不但如此，由於之前欠下的債務和藥費，導致房子也被債主收了，賀扁擔於是變成了流浪人。
好在這小子已經十七歲成年，又生得牛高馬大，還有一張令人過目不忘的長馬臉，給人做工扛活也餓不死。於是他就張羅了一副荔枝木扁擔，在南城過起了力夫的日子。時間一長，這個吃飯沒夠，笑起來有點傻乎乎的馬臉小子，就被人稱呼為賀扁擔了。
匆匆幾年時間過去，賀扁擔的個頭倒是沒有被擔子壓垮，反而又長了一點。可這樣一來，他的骨架就更顯得晃**了……時常吃不飽的人，是沒有多餘肌肉的。
今天賀扁擔的任務，是挑“機製碳”去老客戶胡老爺府上。
這種在市麵上新出的“機製碳”，雖說是個怪名字，但是自打出現那一天，就成為了中產以上人家喜愛的新型燃料。
黑乎乎，六角形，模樣規格都相同的碳棒，火力平穩，燃燒時間是普通木炭的三倍，而且沒有煙霧不爆灰，非常適合做飯燒茶溫酒烤魚等等需要掌握火候和時間的場合。
另外，從價格上來說，普通木屑稻殼做的機製碳，雖說貴一點，但是綜合效能算下來可又比傳統木炭便宜了，所以購買之人眾多。
昨日接到吩咐後，賀扁擔今天早上就去了南城外碼頭，從胡家的老關係雜貨店裏領了更加昂貴的“高級果木機製碳”出來，一路挑去了胡家供胡老爺會友品茗用。
當他挑著第二擔碳棒路過縣衙時，年輕人發現大門口突然演起了大戲，於是他樂嗬嗬去湊了一把熱鬧。觀賞完了六君子站籠的英姿後，賀扁擔又回頭挑起擔，趕在午前送到了胡老爺府上。
在胡家柴房卸下擔子，又幫著倒了一回垃圾，扁擔這才從夥房管事手中結了把銅錢，高高興興回了窩。
賀扁擔的窩就在菜市口背後，一條名叫“古早街”的破巷子裏。
這條破巷子屬於明代的貧民區，裏麵住的都是底層小市民。其中有一院房，左右廂房都被房東租給了附近的力工挑夫，賀扁擔就在其中擁有一張床位。
急匆匆回到古早街後，賀扁擔先是在院門口探頭一看，然後他放了心：院當中一口大鍋正從鍋蓋縫隙中冒著熱氣，看來還沒到開飯時間。
進屋後在牆邊老位置放下挑子，賀扁擔二話不說，拿起瓢在角落的水缸裏舀水狠灌一氣，之後他用袖子抹了嘴，喘口氣，這才和同屋的“室友”打起招呼來。
室友們都是睡一個大通鋪的糙老爺們，回來早的，有人躺在鋪上抽煙鍋，有人躺在鋪上假寐，總之，這些下苦人都在抓緊一切機會恢複體力。
唯一能把苦力們從鋪上喊起來的，也隻能是開飯的喊聲了。隨著當當當的鐵勺敲鍋聲，不用說，大夥都麻利地出了屋。
此刻的院當中，站著一個黑胖，一臉惡像，胳膊比旁人大腿粗的老女人。
這女人叫桂嫂，看架勢就曉得是包租婆。桂嫂一家在貧民區算是混得不錯，她男人在城外碼頭上當管事，她本人則負責出租做飯等雜活。
院裏像賀扁擔這種力工，大部分都在桂嫂這裏包了夥。原因不是桂嫂做飯好吃，而是桂嫂做飯便宜。
便宜，自然就沒好貨。所以當桂嫂揭開鍋蓋後，不出意料，今天又是一鍋大雜燴。
這一鍋米粥不像米粥，米飯不像米飯的吃食，是由四成的糙米，三成的菜蔬，以及三成的紅薯混合熬製的。
顏色可愛的菜粥，散發出的甜甜香氣四下彌漫。但是力工們都知道，這吃食其實並不好下咽。
盡管如此，一夥饑餓的人還是紛鬧著從桌上取了粗瓷大碗，擠在鍋邊，眼巴巴看著桂嫂用大鐵勺分飯。
“沒點規矩，撐死你個球囊的！”每到這時候，黑胖，負責舀飯的桂嫂就開始罵罵咧咧。不過罵歸罵，桂嫂最終還是給每人都舀上了滿滿一大碗薯絲菜粥飯。另外，一旁的小壇子裏，人均還會領到一根鹹蘿卜或者鹹菜頭……也不知道是不是涪陵牌的。
下一刻，賀扁擔又挨打了。
賀扁擔這人，平時看上去還是蠻聰明的，但是一到吃飯時間，他的智商就降成了負數。從小到大，扁擔為此挨了不知道多少頓打。
今天是老一套日常：賀扁擔領完自己的一份後，又伸手去壇子裏多抓了蘿卜，然後就被桂嫂用攪飯的棍子在腦袋上敲了兩下。
就地蹲在院裏開吃的勞力們，笑嗬嗬看著這一道保留節目。大夥都知道賀扁擔常年吃不飽，也都知道桂嫂是個麵黑心軟的女人，所以挨了兩棍後，賀扁擔最終還是拿著戰利品，笑嗬嗬地擠進人堆，大口喝起菜粥來。
……
接下來就是這幫苦力一天中最幸福的時刻了：一邊坐在井台上唏裏呼嚕填肚子，一邊天南海北的胡吹大氣，交流苦力世界的信息。
最近一段時間，大夥的主要關注點，是夥食水平的提高。
在這之前的歲月裏，桂嫂煮出來的粥，裏麵放得鹽很少，在某些時間段，甚至都不放鹽。苦力們日常補充鹽份，全靠壇子裏的鹹菜。
然而鹹菜也不是那麽好補充的，每逢城裏鹽價波動的時候，桂嫂的鹹菜也就變得不那麽鹹了。
鹽是人體細胞調節**滲透壓的必備物質。對於體力勞動者來說，鹽份是保證喝下去的淡水轉化為汗水的關鍵一環。
後世的油膩男女們見鹽如見蛇蠍，但是要讓這幫人像賀扁擔一樣挑幾天擔子，那他們就要拚命喝鹽汽水了，否則人就會休克直至死亡。
所以一直以來，飯菜裏的鹽份含量，都是苦力們很在意的一個環節。
結果自兩三個月之前，情況有了變化。
廣州城裏的人突然發現，南邊那一處新城工地上，有一個很大的空子可以鑽：凡是去給曹總兵抗活的人，都可以在工地上買到便宜的鹽。
這位夷州來的總兵官，手麵闊綽大夥都是知道的，之前在白鵝潭，搬出銀龍給丘八們發餉的故事，至今還在城裏流傳。
而他老人家的手下，毫無疑問也繼承了老大手麵闊綽的傳統：同樣的價格，同樣的重量，人們能從新城工地買到上好雪白的鹽粒，而不是黑乎乎，攙著沙子發苦的官鹽。
如此一來，一傳十十傳百，很快就有人看到了其中利益，組織了大批苦哈哈跑去工地上做工——隻有工頭可以買鹽，手下的工人越多，買到的鹽越多。
注意，這個配額是額外的，工人的工錢依舊照發。
這種掩耳盜鈴的規則，一開始主要是為了稍稍降一點物議：給我幹活的人才能買到鹽，沒毛病。
這樣持續一段時間後，當曹總兵在北方大捷的電報傳到廣東那一天，規矩改了：是個人掏銀子就可以批發鹽，數量無限，千兩起賣。
於是在新城碼頭上，兩廣鹽梟蜂擁而至。這些人帶來了銀子，廣西稻米和從山裏忽悠來的賣身工。換到鹽後，鹽梟們就日夜不停地雇人裝船，然後消失在珠三角無窮的水道中。
與此同時，新城同樣在給本地鹽商係統大肆批發鹽產品，從鹽粒到雪白的精鹽樣樣都有，價格低廉，童叟無欺。
遇到這樣一位擁有戰列艦的霸道總裁，廣東本地的鹽商係統是無法對抗的，隻能選擇合作，也可以理解為強X。於是無窮無盡的鹽貨就以新城為中心，開始滲透到了兩廣各個角落。
這件事最直接的影響就是：兩廣鹽價和隔壁的福建一樣瞬間大降，賀扁擔碗裏的菜粥，變成了好吃很多的鹹味粥。他手中的鹹蘿卜，也真正可以稱之為鹹菜了。
所以最近一段時間，每到吃飯時，大夥總要快樂地討論一波新城碼頭上那無窮無盡的鹽貨。院裏的勞力，其中就有好幾個在碼頭扛活的，所以他們很清楚每天要卸下多少。
而今天餐會的興奮點是，有那去過夷州幹短工的人回來實錘了：夷州有鹽山，據說是湖中的鹽龍吐出來的，有幾十丈高，怎麽挖也挖不完。
每到這個時候，桂嫂也會用長滿繭子的胖手拍一拍胸口，說兩句“菩薩保佑曹大將無病無災”這樣的祝福語言——在桂嫂這個粗俗的底層婦女看來，能給她帶來便宜鹽的人，就該是長命百歲的。
……
今天這一碗菜粥裏，不但有關於鹹淡的話題，還有另一樣惹人注目的東西：黃色的土豆條。
土豆這東西，在相對溫暖的南方不好保存，時間一長就要發芽。雖說穿越眾可以二次加工將土豆做成米粉和澱粉，但是處理土豆最好的辦法，依舊是第一時間吃掉它。
於是從今年下半年開始，每當台南的農場大批收獲後，都會有船隻裝著新鮮土豆去廣州和福建。
這些土豆會用在各處工地上喂飽農民工。這樣一來，穿越眾就可以將當地收購的稻米儲存起來以備不時之需。