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狹海的陽光相較繁星海岸更加熾烈。流水宮殿雖是流水潺潺，涼風習習，但仍然無法抵禦太陽的炙烤。煉金術士沒坐一會就已汗流浹背，但奧柏倫親王卻好似渾然未覺。
“煉金術士。”他低聲沉吟，“艾音布洛的煉金術士。”
李歐知道親王擔憂什麽，他遲遲不肯做出決定就是因為如此。然而刨除固有的歧視與敵意，煉金術士沒什麽不好。
“話雖如此，”膚色黝黑的奧柏倫親王有如一塊黑炭，但終究不是石塊。他的語氣全無生硬的回絕之意。“但如果將它交由遠道而來的你們，我的人民會認為我已經無計可施，年老且駑鈍，背棄了傳統，違背了信義。”
煉金術士並未氣餒。親王所說全是虛假的推辭。“我們奉行一個準則：專業的事交由專業的人去做。”李歐感覺到頭上不斷浸出汗珠，熱氣逼人。“您治理城市，我們解決難題。法師與煉金術士恰好是不二人選。”
“父親大人，你們在說什麽？”坐在親王懷中，穿著金色紗裙的小女孩仰起腦袋，困惑地說道，“我一句也聽不明白。”
“一個難題。”奧柏倫親王笑著輕聲說。
“很困難嗎？”她伸手揉著親王的眉心，“那為什麽不讓亞漢叔叔去做呢？”
“因為他不適合。”親王愛憐地吻了吻女孩的額頭。“好啦，別擔心好嗎？回房間休息吧，讓老奶媽給你講巨龍與公主的故事好嗎？”
“我還要騎士。”
“當然，故事裏總有打敗邪惡巫師的騎士。”
“那我這就去找老奶奶，她總有講不完的故事呢。”小女孩先親了一口親王的麵頰，然後乖巧地從親王身上爬下，提著裙擺向他們行了個淑女禮，蹦蹦跳跳地離開。
“她很可愛，不是嗎？”奧柏倫親王看著女孩歡快跑開的背影，忽然說道，“她是我的小公主。”然而她卻有著白皙皮膚。李歐心中奇怪，臉上卻不動聲色。他一動不動地坐著，雙手放在膝蓋上。“我的小公主幫助你說服了我。”最後親王說出了他的決定。
“我們會很感激她。”
“廳堂上的小戲法她就很喜歡。”
魔法在他們眼中等同於把戲嗎？羅茜哼了一聲，幹脆偏過了腦袋。李歐瞧見她的手指蠢蠢欲動，於是將她的手握在掌中。“我很樂意逗她歡笑。她很漂亮，也很乖巧。”他說。
“很快就會有這樣的機會。”親王輕聲說著，結束了有關小公主的話題。他轉身詢問身後的帽子上畫星星的法師，以征求意見。“安斯艾爾先生，你怎麽看？”
“將它交給知根知底的煉金術士，總比騙子值得信任。”法師低眉順眼地順著他的決定說話，卻也在言語中毫不掩飾地透露著對施法者同行的好感。“很多人都試過，都以失敗告終。他們都不是怪物專家。若說誰了解怪物學識，除了學士、智者，也就唯有煉金術士了。”
“啊哈。”親王點點頭，“我聽說過那句話，‘一名煉金術士就相當於半個精明的商人與半個洞悉世事的法師，外加半個讀書萬卷的博學家。’”
親王一句話就能擁有所說的全部，又怎會費盡心力尋找一位半吊子，次次失敗呢？他沒問出口。他在等待著對方的解答。
“我在公告上懸賞一千金船，”奧柏倫親王抬起眼睛，“但我想你不是為錢而來。”
“當然不是。”
“那麽除此之外呢？你還想得到什麽？”
“獲得您的好意，以及感激。”
“啊哈，原來是這麽回事，我早該想到了。”奧柏倫哼了一聲，展露出輕淺的笑意。“盡管如此，我想你也不會透露隻言片語。”
“兩碼事。”李歐回答。
“兩碼事，煉金術士，你的算珠打得叮當作響。”親王放下銀製酒壺，“不過，的確，如你所言，你不是使節。而我又熱情好客。所以，坐近一點，煉金術士，還有法師小姐。你們都是我的客人。噢，你們的工作禁酒嗎？”
“當然不。”
“要喝點什麽？法師小姐？”
“烈酒。”女法師不耐煩地簡短答道。
煉金術士頭一次覺得自己總算有了點空隙可以喘口氣。他笑著說，“當然是狹海的特產。”
“你喜歡？”親王拍了拍雙手。
“當然，貿易正由此而生。”
“放棄旁敲側擊吧，煉金術士，爵士先生。我知道你擅長幹這活兒。”奧柏倫親王皺眉說道，“但是現在，讓我們談談眼前這事。我的好感可不像你想象的那般廉價。”
“洗耳恭聽。”
加入了冰塊的金色葡萄酒與火紅色的烈酒很快送了上來。那杯如血一般鮮紅的烈酒倒是很襯女法師的外貌與性格，他們都能如火焰般熊熊燃燒。
“關於這件事你了解多少？”親王輕輕拍了拍公告，“這可不是什麽輕鬆活兒。我的朋友，這可不像消滅幾個無賴那麽簡單。”
“緣由起因我全都一無所知，但我知道它是什麽，應該怎麽對付。”
“是呢，你們才是專家。”親王輕輕點頭，“但我想從頭說起。”
“凝聽細節有助於我的工作。”
“但願那不是拔皮拆骨的活兒。”親王的話惹得羅茜輕笑一聲。她琥珀色的眼睛仿佛調皮的貓兒眯著眼從他的身上掃過。“恕我這麽說，可據說煉金術的眾多原料均來自怪物屍骸。”
“世人多會這麽看。”李歐理解地點點頭。
“我不了解你們，也不想去了解。所以，請忽略我話中的冒犯之處。耐心點，聽我說。”親王端著重新斟滿的酒壺飲了一小口。“一切都糟糕透了。”他歎了口氣，緩緩開口說道，“所有邪惡的東西都鑽出來了。肯亞諾姆的沼澤地裏蜥蜴人橫行，從前那裏撐死就是鱷魚張著大口，現在換成了三米長、渾身長滿倒刺的甲蟲。吐口唾沫都會砸到下水道裏的蠕蟲怪和八足蜈蚣。寶石海灣裏有人傳言遇見了海怪，岸邊的酒館和妓院裏人人都在提及幽靈與海妖。而對岸，你們那裏黑魔法籠罩天際。這究竟是怎麽了？”世道在變化，寒冷即將來臨。“你們那真被黑魔法占據？”
“是的。”李歐不假思索地回答他，“但一切都已解決。一切都已恢複如初。”除了被火燒毀的街道，堆滿屍體的碼頭。
“難以想象不受限製的魔法會帶來如何可怕的惡果。”親王仿佛心有餘悸。他對魔法充滿恐懼，李歐意識到。“但它們就在我的地界上正敲鑼打鼓、熱熱鬧鬧地舉辦饕餮盛宴。最恐怖的事就發生在這裏！”他把卷成一團的羊皮紙扔過桌子，“我跟你說，煉金術士，就在流水宮殿對麵山崖上的廢棄宮殿裏，就住著一個吃人的女人！”
李歐撿起落在他腳邊的公告。上麵用顏料水筆畫了一名柔媚動人的女性，卻有紫色皮膚，**的身體魔紋叢生，額頭長著羚羊角。“我知道，她是夜魔女。”
“夜魔女。”親王麵露苦笑。“七年了，整整七年了。七年前我的城邦魔法絕跡。然而，直到一個滿月的晚上，宮殿裏傳來尖叫怒罵哭泣與歌聲攪成一團！我覺得這是巫師與薩滿對我的報複。他們找來了一名夜魔女，把她放在我的身邊。以便使得我從此無法安眠，以便提醒我這個世界存在魔法。”
“她做了什麽？”
“除了每個禮拜都會從宮殿裏出來，誘騙一名年輕漂亮的小夥進入她的閨房之外，什麽也沒做。”親王歎了口氣，“這些年我選擇為她送上囚犯，喂她個大飽。”
“這方法不錯。”
“的確，我省去了絞刑架的開支。女妖也越發生龍活虎。但犯罪率依舊沒減少。”
“世上從不缺騙子和殺手。”女法師哼了一聲，“或許他們覺得被女妖寵愛值得誇耀？”
“就沒人嚐試解決她？”
親王介紹他身後的法師，“我的魔法顧問，安斯艾爾先生，就是從那時起開始為我工作的。我意識到我身邊缺乏一位精通奇巧淫技之人。”
法師連忙垂下頭，“我很慚愧，我並未幫上什麽忙。”
“除了他呢？”
親王無奈地答道，“這裏是法師地獄，誰敢前來？”
魔法顧問接過了口，“倒是有那麽幾個先知，騎馬人的薩滿自告奮勇。也有好些自視甚高，被吟遊詩人的詩歌灌輸的昏了頭的年輕小夥，仗著有一把利劍就打算讓她臣服於……咳，**……但結果呢？他們統統被有進無出。年老色衰的先知薩滿被割下腦袋扔了出來，那些漂亮小夥……我們就不得而知了。”
“七年了。”李歐說，“七年了，沒人想出點辦法？”
“真可惜，沒有。”魔法顧問搖頭道，“舊宮殿裏的東西出名後，接二連三地來過十多個巫師。他們都聲稱能徹底解決麻煩。但他們總是在見了那東西之後毫不猶豫地掉頭就跑。”
“是啊。”親王沉重地看了一眼煉金術士，“這事根本沒法解決，我們隻能忍氣吞聲。我的子民先是怨聲載道，但後來也就習以為常。他們甚至設下賭盤，以此為樂。”
“人總是會很快適應環境。”
“誰說不是呢？”奧柏倫親王灌下一大口冰涼的甜酒，然後使勁抹了把嘴。“頭幾年還有人願意前來嚐試，不管他們是騙子還是騎士的私生子，或者海盜，但現在女妖聲名遠揚，反而沒什麽人來了。噢，最近倒是有一個，但他也步入了其他人的後塵。”
“可憐的家夥，一定沒人為他默哀。”
“你如果死了，也沒人會為你哀悼。”親王說，“你決心要去做嗎？煉金術士？還要帶上你美麗的法師女伴？”
“我去。”煉金術士說，“同政治比起來，我寧願麵對怪物。”
奧柏倫親王哈哈大笑，“若我是你，我也會這麽想。”他大聲說，“我明白了。我明白為什麽人們皆說煉金術是探詢真理之路了。你比大多數人都懂得選擇，明白何謂最大的風險。”
“我隻是在施展煉金術的時候嚴格控製劑量與火候罷了——”李歐露出微笑，他輕聲說，“——過少不足，過猶不及。”
親王的笑容忽然收斂，“我們成交，煉金術士。”他認真地說，“如果，我是說如果——如果你覺得事不可為，我準許你半途而廢。不用擔心，也不用懼怕，我會當眾對你怒吼，把你趕出宮殿，但再也沒什麽了。你現在就已經贏得了你想要的東西。”
勇敢不是魯莽。“我明白。”李歐直視親王的眼睛，“但總得親眼見過才作數。”
“你的理智會讓你選擇放棄的。”他招呼侍衛隊長，“現在我累了，如果你還想知道什麽，就問問我的魔法顧問和我的侍衛隊長吧，他們對此知之甚詳。亞漢，送客人們離開。煉金術士，下次再見時你最好活蹦亂跳。”
他深深行禮。“如你所願，閣下。”